中国国家副主席习近平周一抵达华盛顿，而他率领的代表团中有一个人的缺席值得注意：习近平的夫人彭丽媛。
据了解这次访美计划的人透露，彭丽媛不会陪习近平展开本周的访美之旅。很多中国领导人在出国访问时都选择不带夫人同往，其中相当重要的原因是他们的夫人不习惯暴露在公众视线之内。但习近平的理由可能正好相反。
习近平携夫人出访的风险是，彭丽媛的光芒也许会盖过他。彭丽媛是一位人气极高的中国民歌歌手，经常在中央电视台每年一度的春节联欢晚会上亮相于数亿观众面前。
彭丽媛目前是中国人民解放军总政歌舞团团长，挂少将军衔。自从2007年习近平成为中国共产党最高领导人的热门人选以来，彭丽媛便刻意避开与习近平同行以及在公开场合谈论他。中共将在今年秋天举行10年一次的领导人换届选举。
但近年来，彭丽媛迈出了试探性的步子，打算再次走到聚光灯下。外界因此认为，她将是丈夫习近平今年10月或11月掌权后，首位积极扮演“第一夫人”角色的中国领导人的配偶。
去年，彭丽媛被聘为世界卫生组织(World Health Organization)肺结核病和艾滋病防治亲善大使，这个工作要求她帮助游说世界各地的政府，让它们采取行动，对这两种疾病展开防治工作。
2008年中国西部省份四川发生了灾难性大地震，彭丽媛在受灾地区进行了特别慰问演出，并公开表示她和习近平的女儿、当时16岁的习明泽已参加了地震救灾的志愿者活动，这也是中国领导人家庭的第一次类似行动。
在中国国内一些人看来更具争议的是，彭丽媛去年12月成为中华艺文奖获奖者之一，得到人民币100万元(约合16万美元)的奖金。其他获奖者当中还包括动作片影星成龙(Jackie Chan)等人。
或许，中国还没有做好准备面对一位十分出众或魅力十足的第一夫人，就像美国第一夫人米歇尔•奥巴马(Michelle Obama)或法国第一夫人卡拉•布鲁尼-萨科奇(Carla Bruni-Sarkoz)那样。近来公开露面时，彭丽媛似乎已经开始在形象方面做了低调处理。她经常身穿军装，发型也较为庄重，而不是她以前喜爱的丝质礼服、浓妆和大卷发形象。
在差不多近30年的时间里，中国领导人的配偶在国内政治舞台上没有扮演过任何角色。一些分析人士认为，这一传统与毛泽东之妻江青名誉不佳有关。毛泽东去世后，江青作为“四人帮”主谋被捕。
现任中国国家主席、中共中央总书记胡锦涛的夫人刘永清很少在公开场合露面，而且几乎从不说话，即使是在中国也是如此。胡锦涛的前任江泽民的夫人王冶坪也一直保持低调。
不过，政治分析人士说，现年49岁的彭丽媛已经开始帮助提升并柔化习近平在中国的公众形象。在中国，受社交媒体的推动，人们越来越希望获得有关中国领导人及其个人生活的消息。
2007年习近平成为中共中央政治局常委之前，彭丽媛曾谈过她与习近平的关系。此举已是打破了常规。
她在接受一家国营杂志社的采访时说，他回到家中，我从没有意识过是什么领导来了。
他在我眼中，只是我的丈夫。我回到家，他也不会想什么明星、名人来啦。在他眼中，我就是他老婆。
她还讲述了1986年如何经一位两人共同的朋友介绍认识了习近平，当时习近平是厦门市副市长。习近平与彭丽媛结婚之前，曾有过一段婚姻，他的前妻是中国驻英国大使的女儿，但两人的婚姻仅仅维持了三年，两人未育有子女。
据《湛江晚报》2007年的一篇报道说，彭丽媛承认，一见面，她心灰意冷，因为他土里土气不说，还非常显老。这篇报道曾在中国互联网上被广泛转载，但此后大都被删除了。
据这篇报道说，习近平一开口就吸引了她。他问彭丽媛，声乐分几种唱法。彭丽媛后来断定，他纯朴又很有思想。据报道说，后来习近平告诉彭丽媛，和她相见不到40分钟，他就认定彭丽媛是他的妻子了。
或许习近平能够为总是把彭丽媛一人丢在家中做出弥补：为她在洛杉矶的The Roxy剧院安排领衔一两场演出。按照计划，习近平将于本周晚些时候访问洛杉矶。
本文选自《华尔街日报》，作者Jeremy Page
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