1925年，黔军周西成部在连年征战中壮大，形成了以周西成为首领、以桐梓人为骨干的桐梓系，控制了贵州政权。广州国民政府委任周西成为贵州省主席，二十五军军长，王家烈也升任师长。
1927年4月蒋介石发动“四一二”政变后，周西成为了多占几个县抽税、多养一些兵，奉蒋命令出湘讨共。不料想，那边刚在湖南站稳脚跟，这边蒋介石就授意四十三军去抢占贵州政权，1929年，二十五军与四十三军一战下来，黔军领袖周西成竟然中弹身亡。蒋介石当即任命四十三军军长李某为贵州省主席。
这下惹恼了桐梓系，其核心人物齐聚遵义，推举毛光翔代理二十五军军长，驱除四十三军。从此又开始了贵州城头变换大王旗的军阀混战时期。
先是黔军反攻取胜，蒋介石任命毛光翔为二十五军军长、省主席。不等毛光翔屁股坐热，蒋介石就支持王家烈赶走毛光翔，让王家烈任二十五军军长、省主席。结果，桐梓系元老认为王家烈背叛，公开宣战，使黔军另一个师的师长犹国材袭占贵阳。蒋介石接到犹国材占领贵阳的报告，也不管王家烈部是否还能战胜对方，马上任命犹国材任二十五军军长、省主席。等王家烈赶走犹国材，蒋介石又立即任命王家烈为二十五军军长、省主席。桐梓系怕继续争斗下去会危及根本利益，就鼓动王家烈与其他几个实力派谈判，最后形成了其他人名义上服从王家烈的局面。别人不说，看把蒋介石和南京国民政府累的吧！光是任命省主席的文告就发了好几次，弄得当时一般人都不知道，到底谁才是国民政府任命的贵州省主席。
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万式炯号敬章，贵州铜仁苗族人，是王家烈的妻侄。他的部队属于黔军第一师何知重部。
历史上的万式炯部在红一师从回龙场突破乌江时放弃阵地逃跑，后在湄潭县城被红九军团击溃。但万式炯本人确实有一定军事素养，运气也比较好。王家烈下台后，蒋介石整编黔军，将何知重师整编为103师，万式炯任618团团长。在以后的军人生涯中，万式炯做了两件为国为民、青史留名的事：一件发生在抗战时期，万式炯的618团参加南京保卫战，是国军最后一支撤离南京的部队。原来，淞沪抗战时，万式炯率618团在江阴要塞与日寇激战，使敌遭受重创。后奉命撤退到南京，加入南京保卫战序列。在唐生智逃跑后，618团仍在战斗，撤离南京后一路收容103师溃兵，保持了部队战斗力。二是解放战争时期的1949年12月，时任滇黔桂边区中将副司令兼安龙指挥所指挥官的万式炯率部起义，加入中国人民解放军序列。
