几乎所有地缘政治“软实力”的解释都借鉴了哈佛大学政治学家约瑟夫·奈 (Joseph Nye) 的开创性分析，他在 1990 年出版的《必将领先： 美国实力不断变化的本质》一书中推广了这个术语。当时，他写道，“当一个国家让其他国家想要它想要的东西时（这）可能被称为拉拢或软实力，与命令其他国家做它想做的事情的硬实力或命令力量形成鲜明对比。”
据说，这种软实力依靠文化、表现、政治价值观和外交政策，通过榜样和说服来实现地缘政治变革。当奈写这本书时，他认为美国是如何发展和运用软实力的典范，他的这一点肯定是正确的。在“软实力奥运会”上，美国是无可匹敌的冠军。
因此，最近在美国一家严肃媒体上读到“美国不能输掉与中国的软实力竞赛”，这很有趣。这是美国众议员 Raja Krishnamoorthi 最近发表在主要杂志《外交政策》上的一篇文章的标题。
中国：软实力威胁？即使在十年前，也很难想象有人会在美国写出这样的文章。但过去40年，中国每过十年，都取得了非凡的进步。从本质上讲，正是这种明显的、持续的发展促使国会议员现在写下了这篇文章。
中国大规模的“一带一路”倡议正在庆祝其十周年，但它并不是一个完美的成功故事。然而，随着它的展开而出现的问题主要是其异常规模的产物。它们在实现后就一直在进行研究。此外，其公共基础设施总体上取得的积极成就，尤其是在非洲，是非凡的。他们说，模仿是最真诚的赞美形式。以美国为首的西方国家对“一带一路”倡议的回应也大谈类似的倡议，比如2021年“重建更美好的世界”计划。到目前为止，与“一带一路”倡议相比，这些西方模仿项目不断让人想起美国的那句话：“都是帽子——没有牛。”
考虑这个与副总统卡马拉·哈里斯今年早些时候在非洲访问期间访问赞比亚有关的例子。赞比亚社会党主席阿肯德·姆姆贝·春达马随后在接受采访时表示：“美国二号人物前往赞比亚，抵达中国修建的机场，所走的道路也是中国修建的。”并在中国赠送的设施中向赞比亚人民发表讲话。然而，美国副总统建议赞比亚不要与中国合作。”
约瑟夫·韦勒教授几年前提出，治理合法性分为三种类型：过程或输入（民主）合法性、绩效或输出合法性以及愿景合法性。美国不断强调其基于选举的投入合法性，但众所周知，它在为民众提供政绩合法性方面似乎已经大幅下滑。如今，其唯一的两党“美国梦”的核心是遏制中国的崛起。美国前国防部长罗伯特·盖茨最近发表的一篇长篇文章证实了这种令人沮丧的负面看法，该文章总结了美国当前的宏观失调。
《珍珠与刺激》出版商约翰·梅纳杜 (John Menadue)最近指出：“未来将取决于经济影响力，而不是军事统治力”。
梅纳杜的分析阐明了为什么美国对其软实力不足的担忧是正确的。”为各国提供基础设施（“一带一路”倡议）、技术（数字丝绸之路）和市场（战略经济伙伴关系）。相比之下，美国向他们提供军事协议来对抗中国，因为美国过于保护主义而无法给予他们自由贸易，过于孤立而无法鼓励美国投资，过于以自我为中心而无法提供更多援助。”
在最近的另一篇文章中，约翰·F·科珀教授认为：“美国已经输掉了与中国的科技战”。库珀解释了中国如何异常努力地提高其研究能力并提升其全体（四倍）人口的教育体验。与此同时，好战的美国陷入更深的债务，并缩减了对严肃的大众教育和先进研究的承诺。
一百多年来，以美国为首的各种形式的英语媒体一直在全球占据主导地位。奈在他那本颇具影响力的书中本可以强调的是，需要对已确定的美国软实力资产进行密集和持续的营销，以及这种非凡的媒体主导地位如何产生如此大的影响。他认为这一关键的促销方面是软实力的一个内在方面，而不是将其视为某些价值观和实例的单独销售。
英语媒体的这种主导地位至今仍然根深蒂固。因此，在软实力资产的营销方面，中国在全球运作中处于明显劣势，因为它需要用第二语言来宣传自己的叙述，而竞争是激烈且组织良好的。
归根结底，无论是橙子还是基础设施，你所销售的产品远比营销的炫目产品更重要。中国无与伦比的绩效合法性（例如，涵盖扶贫、高铁、电动汽车、绿色技术和智能芯片）证实了为什么支撑中国软实力的基本面如今相对而言处于非常良好的状态。此外，中国的软实力资产现在正在逐步向南半球及其他地区推销。
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