清朝中後期的太平天國推行反纏足[21]，但最後未能成功。到了清朝末期，由于在华传教士们的积极推动[22]，纏足被當時的知識分子們，視為中國社會落後的象徵之一，並認為纏足造成中國婦女的羸弱，進而影響到整個民族及國家的力量，因此開始推行反纏足運動，成立許多天足會。[23]維新運動創始人之一的康有為寫了一篇《戒纏足會檄》，在女兒到了纏足的年齡後拒絕為其纏足，遭到了家鄉人的強烈反對，但他仍堅持不給女兒纏足，成為近代反纏足運動中的一段佳話。此後，康有為的女兒還曾陪他到西方游歷考察。
1902年2月初，慈禧太后颁布劝戒缠足懿旨上谕，並說：“汉人妇女，率多缠足，由来已久，有伤造物之和。务当婉切劝导，以期渐除积习。”[24]由于清廷的公开提倡，晚清社会的“不缠足”运动蓬勃发展，这才使得那些饱受缠足戕害的女性同胞得以解放。河北、天津都成立了中国人自己创办的不缠足会。[25]
1912年3月13日，中華民國臨時大總統孫中山也發布命令通飭全國勸禁纏足，不纏足運動更加轟轟烈烈地在全國展開。至此，“纏足”在法令上得到禁止，中國的纏足風俗開始從沿海大城市消失，並逐漸影響到內陸地區。但放足運動也受到不小的嘲弄[26]。1929年國民政府又发布放足布告，派有专员督查落实。但直到中华人民共和国成立后缠足风俗才消失。最后一起可查询的缠足发生在1957年。距雲南省昆明市以南一百四十公里的通海縣，有六一村，被稱為「中國最後的小腳部落」，至2004年此地有二十二位纏足的小腳老太太。[27]中国最后一家制造小脚鞋的工厂于1999年关闭。
