腊月初七夜，近四更天时分。热闹的平安城此时已在幽暝中沉沉地睡着。一绺儿西北风儿吹起城头一抹儿沙尘，轻轻地落在南门外一片层层密密青瓦屋顶。瓦缝里生出的蒿草茎茎枯黄，为风尘折了一下腰。宁静的冬夜。养春里是平安城的烟花之闾，也是整城中最晚将息的地方。
扯红楼里最后一桌上的客商摇摇晃晃地站起来，被搀扶着入了后厢房。两个束着总角的丫头本来已坐在炭火炉旁点了半天头儿，这会儿被叫起来，睡眼惺忪地收拾汤水淋漓的残局。穿着银红缎子袄白线裙子的常三娘子舍了水酒，丢下獭皮笼手，拿了根斑竹竿儿的铜钩，把楼檐子上挂着的红纱灯笼逐一挑下来吹熄。院中没有白天，只有黑夜，而冬夜则是格外的长。
刚关上的大门突然又被拍得砰砰作响，深夜里惊动了闾巷中好几院的狗，吠声一时远近相闻。累了一日的常三娘子暗自叹了口气，莫不成还有人到？多事之秋，皇城内外竟偶有散兵游匪经过，城门关闭以后就在养春里歇脚过夜。来者都是客，常三娘子什么阵仗没见过。
大门不过拉开一条缝，还不容她看清来人，当面门竟蓦地压过来一座黑黢黢山一样的影子，一对铜铃绝非人类的大眼黑暗中闪闪发亮。常三娘子一惊非同小可，碎步倒退不迭，铜钩咣当一声掉落在砖地上。等她定过神来，两扇大门已然洞开，一匹皮毛涂了油似、戴着嚼子的高头大马已经跨过了门槛，生龙活虎左顾右盼把堂前空地占得满满当当。缰绳攥在马侧一个瘦小精干的黑衣人手里。黑衣人背负一柄兵器，桐油黑布裹着，只隐约看出个轮廓。他从敞开的大门外携入一股寒凛凛的风，剩余的几盏灯烛瑟瑟打着抖，光影明暗不定。黑衣人唱了个喏，立住了，四下观看。
常三娘子上前道了万福：“客官是要住店吗？不过这时辰，姑娘每怕都已睡下了。”
黑衣人问：“你买人不买？”
常三娘子吃他这么一问不由一愣，道：“那要看看人再说。”
黑衣人回手从马背上拎起一捆黑色包裹扔在地面，轻飘飘地如同一捆稻草。黑衣、黑马，黑夜里造访，黑布包裹里带着个大活人——就算常三娘子见多识广也不得不多长个心眼，连忙叫丫头们掌灯近前来瞧。已经睡下的常三听到了动静也披着毛领子大氅、汲着皮拖鞋、拎着只灯笼从卧房里出来，立在台阶上探头观望。
包裹里个年轻女子，年纪约莫二十上下，面色苍白，披头散发，衣衫凌乱。想是长途奔波劳累，解了束缚之后，跌坐在冰冷的地下依旧动弹不得，独一双水汪汪的眼睛冷静得像两刃刀。常三娘子何等眼力，只看她浑身上下烟尘，但衣饰的质料和纹饰均非寻常人家所有。
“老爷，”从那匹西域良驹身上，常三娘子已估摸出黑衣人并非毛匪，而多半乃是将兵，“来历不明的人奴家可不敢乱收！若是官府来寻，失了人且折损银子，我怎生赔付得起！”
黑衣人道：“此女子乃是盈冲奴俘，无亲无故。鸨婆不需耽心。”
常三娘子眼珠一转，回眼去看女子身上，虽然满布尘埃污垢，仍能看出窄袖修身的异域服色，于是换了口气：“既非本地人，还要教学言语弹唱，一时作不了价的。”
黑衣人看老鸨有还价之意，及时截住话头：“只要你五十两银子。”
常三娘子道：“瞧她这行头，本当还有头面……”一旁静观多时的常三看出黑衣人渐渐不耐其烦，眼中升起腾腾的杀气，赶忙拦住婆娘，道：“五十两卖与娼家那得是一等一的人。不如先住下，明早再计议。若老爷确实着急，我屋里现存着就有些雪花纹银，怕只怕没有五十两。”
黑衣人哼了一声，翻身上马。常三照瞪着眼傻楞着的丫头踹了一脚，那丫头才“哦”地一声回过味来，飞也似地奔屋里去取银子并文契笔墨去了。是夜无话。
苏合睁开眼的时候，发现自己躺在张靠墙的窄铺上。她翻了个身，想看看屋里情况，却被硬梆梆的床板硌到，一吃痛她的记忆也逐渐醒来了。连续多日没有过这样香甜的觉了，这么硬的床居然也睡得着。屋门遮着厚棉帘子，光线就从她头顶的窗映入屋内，屋子中央一只炭火炉上坐着壶水，三面墙头顶脚、脚顶头地各安置了两张同样的窄床，堆着花布棉褥，屋角堆放着箱笼物事。原来是下人的房，苏合想，人大概都忙碌去了。平和的景象让她心中一宽，可一闭眼血光横飞的噩梦就又回来了，还有那无边无际的寒冷黑暗……
窗外依稀听见有人声道：“……三娘昨夜买回来的。”苏合知道是讲自己，不由侧耳细听。另一人道：“怎睡到这时辰还不起来！”前人道：“娘说了，她劳累过甚，先睡好吃好了再叫她起来问话。”另一个说：“娘心肠倒好！”听不出是真话还是讥诮。
苏合想起很多年前那个道士的预言，如今竟然活生生地应验在身上。金壶玉液，苍山碧海，过往的日子繁花似锦，刹那间烟消云灭，一丝儿痕迹皆无，仿佛黄粱一梦叫人一把抹去了。她仰面躺在硬板床上，身侧的墙壁阴寒之气一丝丝地渗进热身子，渗进骨髓，周身筋骨开始疼痛起来。多少天了？她已经忘记了。起初她还记着日子，但可怕的事情一椿连一椿，人要连泪水都流干、连活下去的气力都已经耗尽，记那些个日子还有什么意义？只有皮肉的伤痛那么真切，时刻提醒着，她还存着一口活气儿。她命该如此么？
棉帘一动，进来个打扮妖娆的中年妇人，捧着食盒子。一见苏合睁着眼就作势叫出声来：“我的好姐姐，可终于醒啦。娘还让俺每替你烧了热水擦身呢。干净衣服都备下了。”
