如果强行维持使物理系统处于不平衡状态的外界条件，例如温度差、浓度差、电位差(可把它们看作是广义力，记作 )，但又不使其离开平衡太

在稳定的平衡态附近，主要的趋势是趋向平衡。如果对处于平衡态的物理系统施以短暂的小扰动，则取消扰动后，系统经一定时间就要回到平衡，所需的这一段时间称为弛豫时间，这类过程称为弛预过程。宏观描述中往往引入一个弛豫时间就够了。计算弛豫时间的数值及温度依赖关系等，则是统计理论的课题。

如果强行维持使物理系统处于不平衡状态的外界条件，例如温度差、浓度差、电位差(可把它们看作是广义力，记作 )，但又不使其离开平衡太远，则系统内会产生持续不断的“流” 。离开平衡不远时，流正比于力。