王莽（纪元前45—23年）是汉元帝皇后（以下简称“王太后”）的内侄，父亲王曼早死，跟着寡母，和王太后同住。他读书认真，讲究礼法，侍候母亲，供养寡嫂，教育孤侄，接交天下宾客，尊重本家叔伯和兄弟，都显出彬彬有礼的儒者风度。
叔父王凤病了，王莽整天在病床前照应，累得蓬头垢面，瘦得皮包骨头。王凤极为感动，临死时把王莽托给王太后，很快当上了射声校尉。叔父王商，还要把自己的领地分出一块，赠给王莽，朝中大臣也交口称赞。加上王太后的力量，王莽虽然没什么功劳，几个月之间，就封为新都侯，成为皇帝身边的重要人物。
王莽不同一般人，官越大表面上越谦虚，背后却耍了一些手段作掩护，深受皇帝的宠信。王根死后，他接替王根的职位，很快当上大司马，主持朝政，才三十八岁。刚上台，就做了两个大动作：
首先，他派使者去匈奴，把王昭君的女儿接回宫来，侍候王太后。按亲缘，这女子是太后的外甥女，王莽说：匈奴单于尊重太后的盛德，才特意主动送回来的。王太后听了，乐滋滋的。
接着，王莽又暗示南方的某个蛮族，自称越裳氏部落，送来一只白雉鸡、两只黑雉鸡。叫人报告太后，说：“当年周公辅佐成王，越裳氏受到感化，献上来白雉和黑雉。如今，王大司马（王莽）辅佐皇帝，功勋卓著，才有这样的大事，可喜可贺。”这时，汉平帝只有九岁，是汉哀帝的堂弟，哪懂得什么政治，由王太后垂帘听政，大权则操在王莽手里。如果王莽能当上周公，不就格外有点意思了吗?
火候到了，王莽又暗示心腹大臣上书，称颂自己的功德，跟周公相差不远，应该赐给“安汉公”的爵号，增加封地。
太后对这事很认真，叫下面讨论。王莽马上表态：“有功的不止我一人，孔光、王舜、甄丰、甄邯，都是功臣，该封赏的是他们。我的官禄足够了，提我的名字干什么?”
甄邯又写信给太后：“大公无私，政治才算得上清明。大司马（王莽）虽然谦虚，可功劳特别高，决不可以埋没，一定要加官晋爵，方不负天下人的仰望之情。”
王莽坚决推辞，连续四次上书，说有疾病，不能上朝主持政务。大臣们又禀告太后：“不可太勉强大司马了，逼出病来，哪能对得起他呢?”
太后无比感动，下令提升孔光为太师，王舜为太保，甄丰为太傅，甄邯为承阳侯，共同掌权。王莽还不肯上朝，大臣们又上书说：“大司马若不出来，天下百姓会失望，国家政治也没有主脑，一定要请他出台!”问题提得太原则了：仿佛没有王莽，国家要混乱，历史会倒退。谁敢违反百姓的选择和老天爷的意志呢?太后不得已，再下诏令：“加封大司马为太傅、安汉公，封二万八千户。”
王莽对举国上下的呼声，装着感到有精神压力，十分惶恐，很不情愿地接受了太傅和安汉公的封号，但坚决辞退封地，说：“等到天下百姓人人富足了，我才领受封赏。”
朝臣们不同意，非要他接受不可，情绪也越发激昂：“安汉公若拒绝封地，我们都把封地退掉!”有人还说：“安汉公再要谦让，就是违背天下士民百姓的意志，我们不答应!”
王莽被折腾得头疼心焦。王太后也很着急，再次表明态度：“据各地官吏报告，全国百姓家给户足，人人歌颂王大司马的功德，安汉公必须应天顺人，接受封地。”
王莽实在为难，才转了一个弯，建议首先封赏刘姓宗室和有功之臣的后裔。
这一着，又博得满朝文武的喝彩声：“安汉公胸怀广大，解衣推食，光照日月啊。”于是连封三十六位宗室和二十五位官吏为侯爵。已死的、退职的、年老的，都增加年俸，现任的地方官员也加了薪水，落得人人欢喜，普天同乐。
这时，王莽眼见时机成熟，便暗示大臣：“太后年事已高，不必再管琐碎事情，少打扰些。大事才向她请示，由老人家掌舵。”同时委婉地请太后表态：“今后，只有封官赠爵才跟我老婆子打招呼。安汉公是成熟的，威信高，四位辅佐也得力。各种政务，就交给安汉公处理。”
王莽利用这个机会，接待各地长官，请客赠礼，拉拢感情。对不合心意的人，顺便罢掉，权力全都揽在手里。除了一位不管事的老太婆，他已经是实际上的皇帝了。
当然，王莽也做了些好事：有的女犯人，判为“鬼薪”，每天上山打柴，供给宗庙祭祀；王莽下令，可以出钱请工，女犯不必上山。立大司农部丞十三人，分管天下的农业生产。有一年大旱，遍地蝗灾，百姓流亡，王莽捐钱一百万，献田三十顷，交给政府，帮助贫民。各级官员响应号召，献出田地的有二百三十人。长安城中建成五个住宅区，每区二百户，无偿送给百姓。每逢水旱灾害，他都吃素。
王莽十分注意如何巩固自己的权势，思前想后，还得在皇帝身上打主意，最好要他做女婿。于是向王太后上书：“皇帝即位三年，十二岁了，应该挑选贤惠女子，主持后宫。”
王太后很赞成，诏令各地把合适的女子造成名册，王家人的女儿都上了册子。王莽怕自己的女儿被比垮落选，就主动表示：“我没有德才，女儿又愚笨，不必选送上来了。”
太后竟把这话听真了，传下话来：“王姓女子是我的外家，都不要入选。”
可是，这么一谦让，官吏和士民都很不平：“外家就不能入选吗?黎民百姓也可选送，难道王家人连老百姓也不如了?安汉公的女儿为什么就选不得？”上书来访的每天几千人，都说：“安汉公功业盖世，只有他的女儿，才配当皇后。”
太后越劝阻，上书的人越多，她不得已，吩咐把王莽的女儿挑进宫来。
王莽却说：“要选，不只我一家，王氏家族的人都要选。”
大臣们真心反对：“只有安汉公是王家人的正统，别人可不能鱼目混珠啊。”
王莽这才表示，让女儿入选。
太后派人筛选各家女子，最后的结论是：“安汉公之女教养有素，容颜出众，足以承当皇后的职责。”又专门占卜吉凶，结果也是上上大吉。于是择日下聘，礼金是黄金二万斤和二万万铜钱。王莽一再辞谢，最终收下铜钱六千三百万，分给同时受聘作妃妾的女子和贫困族人四千三百万。既谦虚，又公平，十二岁的女儿，就这么当上了皇后。
由此可见，假戏真作，正话反说，在下面煽动舆论、自己又装谦让，是王莽成功的诀窍。
唐代大诗人白居易，在《放言》诗里，曾写道：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。向使当初身便死，一生真伪复谁知?”说王莽这种巧于掩饰的阴谋人物，只有长时间的考验，才能识破真相，还他本来面目。白居易的话，确实很有道理。
（事据《资治通鉴》
