某日，皮定均将军至张掖视察地形。见途中山穷水恶，颓垣破屋，心中不悦。吉普车进山，山民聚而围观，皆破衣烂衫，一十余岁女孩衣不蔽体，将军不悦。问地委书记：“何不着衣?”答：“此乃傻女。”将军下车进山民家，屋里数妇人盘腿坐炕上，无一起迎者。见将军到，遂用双手将衣襟拼命往下拉。炕上人均未穿裤子也。将军更不悦，怒问地委书记：“看到了没有，你们这里的女人没有裤子穿。”地委书记答曰：“这里的老百姓就是这个习惯。”将军大怒：“你家的女人有没有这个习惯?”书记呐呐无言以答。
是晚回家，将军翻箱倒柜，把旧衣服全找出来，与国家配发的全家人布票，嘱夫人张烽全部捐给张掖山民。
韩先楚将军某日回乡，见家乡人破衣烂衫，难以御寒，心中格外沉重。当晚召秘书指示，打电话调一批大衣、棉衣、棉被来。秘书问将军，这钱从哪儿出？将军答：“从我的工资中出！”秘书问：“工资怎够？”将军曰：“我的工资不够，从我儿子的工资出；儿子的工资不够，从我孙子的工资出！”秘书不敢再问，急办。
1972年，陈再道重新走上工作岗位，任福州军区副司令。可是，天不作美，福建遭受了一场水灾。1927年参加过黄麻起义的陈再道，怀着对农民的深厚感情，立即下到灾区看灾。灾区的县领导对这位从司令降为副司令的老领导，并没有看不起的意思，敲锣打鼓隆重迎接陈再道。孰料，陈再道对着前来迎接的县革会主任抬手就是一个大嘴巴：妈了个x，都什么时候了，还来敲锣打鼓这一套！
1977年，万里出任安徽省委第一书记。上任伊始，下乡调查。
这次下乡之前，他听说了农村的一些情况，也知道有些地方老百姓的生活相当困难，但没有想到大部分地区的贫困程度会那样叫人触目惊心，甚至令他痛心地落泪。
在肥东县，万里走进一个姓张的农户家。这家有两个大人、五个小孩。黑乎乎的土坯屋子里空空荡荡，破炕席上只有一床看不清原来花纹的破被子，全家七口合盖。
在大别山“将军县”金寨，万里受到了更大的震撼，他看到了皮定均在张掖遇见的一幕。
他的心情很不好，难过地对秘书说：“当年老区人民抛头颅洒热血，为革命做出了巨大牺牲，可今天还食不果腹、衣不遮体。新中国成立都28年了，没想到老百姓竟然穷到这种地步……我不能不问，这是什么原因？这能算是社会主义吗？人民公社到底有什么问题？为什么农民的积极性都没有啦？”
离开金寨后不久，他的身影又出现在凤阳街头。到凤阳那天，他们正好看见一群一伙衣着破破烂烂的农民赶往火车站，一问都是要扒车外出讨饭的。
1977年冬天，安徽省委接连收到沿海等地方的电话电报，要求派人去接“盲流”，而这些“盲流”多是凤阳县的。万里叫有关部门统计一下，凤阳县到底有多少人在外边讨饭？得到的回答是有13000多人。凤阳县委也采取过多种硬性措施，诸如：党员带头要饭要开除党籍，干部带头要饭就立即撤职。然而，这些硬性指示，都无济于事。外出逃荒的浪潮仍波涛汹涌。
万里到几个村子去调查，在梨园公社前进生产队,看到10户人家就有4户没有门，3户没有水缸，5户没有桌子。生产队长家10口人，只有1床被子，7个饭碗。他们不出去讨饭又怎么生存呢……
他是带着一肚子怒气和火气回到省城的。
省委专门召开会议，研究如何解决凤阳农民外流讨饭问题，有人说，“凤阳是朱元障的老家，历史上就有外出讨饭的传统！那里农民冬天外出讨饭已经成为‘习惯’了。”
万里气愤地站了起来，用手使劲拍打着桌子：“说这种话没有半点阶级感情！数九寒天，你也带着老婆孩子讨一趟饭试试！”
“没听说过讨饭还有什么习惯？讲这种话的人立场站到哪里去了？什么感情？我就不相信谁有粮食吃还会去讨饭。我们的农民是勤奋的，是能吃苦的，是要脸面的，只要能够吃得饱，他们是不会去讨饭的。问题是那里条件并不坏，他们为什么吃不饱饭？我们的各级领导一定要把这作为头等大事来抓。”
万里越说越激动：“社会主义还要饭，那叫什么社会主义，解放快30年了，老百姓还这么穷，社会主义优越性哪里去了！无产阶级是因为受穷才革命，革命不是为了受穷，要是为了受穷，还革命干什么？我们不能以牺牲人民的利益和生命来换取‘社会主义’，那不是真正的社会主义，社会主义绝不是让人民挨饿受穷，而是让人民活得更美好……我们共产党人怎么可以不关心群众的吃饭问题呢？谁不解决群众吃饭问题，谁就会垮台！”
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