天变（摘自《天变：中国历代宫廷政变全景》 作者：张惠诚）
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一：笑里藏刀──由一个玩笑引发的政变
玩笑之言，玩笑之事，本无伤大雅。但因为一句玩笑，导致了一场流血的宫廷政变，导致了即位刚刚一年的
这场政变发生在春秋时期的公元前 605 年。被杀的
这一天，上朝的时候，子公的食指忽然自己动了起来。在一边的子家觉得奇怪。子公对他说： " 每当我的食指这样动的时候，就能尝到非同一般的美味。这种情况已经发生多次，没有一次不应验的。看来，今天又要大快朵颐了。 " 子家听了将信将疑。
过了一会儿，内侍果然传命，郑灵公要请众臣吃鼋羹（王八汤）。子公见状大喜： " 果然不出我之所料！ " 子家等人也跟着笑了起来。郑灵公见他们笑得开心，忙问何故，众人告知原委。郑灵公戏之道： " 应验不应验，还不是寡人说了算！我不请你吃，你就吃不到！ "
朝贺已毕，群臣 退入朝房休息，等待美味。子家对子公说： " 虽有美味，倘若主上不召你，那怎么办？ " 子公不以为然地说： " 主上遍赐群臣，怎么会单单丢下我。 "
散朝后，郑灵公对内侍一番吩咐。他要开个玩笑，存心不让子公的食指应验。
日影西斜。群臣重新上朝，按照品级大小，依次入席两厢叙坐。子家与子公的官阶最高，当然为左右首席。郑灵公环顾群臣说： " 鼋是水族美味，异常难见。今天的大鼋，更是稀有。寡人不敢也不忍心独自享用，愿与众卿一起品尝。 " 群臣纷纷起身拜谢。
一会儿，疱人端着鼎走进来。只见白汽弥漫飘散，香味冲入鼻孔，群臣抽动着鼻翼，眼巴巴地望着疱人。庖人径直向前，跪献郑灵公。郑灵公拿起筷子夹起一块鼋肉送进嘴里，接着又喝了几口鼋汤，连声赞道： " 好香的肉，好鲜的汤！ "
经过灵公这么一搅动，鼋羹的香味更浓了，仿佛空气里到处都是那沁人心肺的香味。过了好一会儿，灵公才在众人的期盼之中吩咐： " 每人赐肉一鼎，象箸一双！ " 疱人依照灵公的吩咐，一改往常从上座奉食的章程，竟从下座一鼎鼎地把鼋羹端上来。端到最上首的二席，偏又只剩下一鼎鼋羹。疱人为难了。他看看子公，又看看子家，迟疑不决，只好启奏道： " 鼋羹只有一鼎，不知赐给哪位，请主公明示。 " 郑灵公瞟了子公一眼，笑吟吟地吩咐： " 赐给公子归生吧。 "
这样一来，众臣都吃到了鼋羹，唯独子公没有吃到。人们嚼着肉，喝着汤，有滋有味。唯独子公在那里眼巴巴地看着，满脸窘相。郑灵公看在眼里，不免得意，哈哈大笑道： " 寡人将鼋羹遍赐众卿，与大家同享美味，偏偏轮不到公子宋的。命该如此，可见公子宋的食指并不灵验！ "
再看子公，他的脸涨得通红，尴尬已极：他在子家面前已说了满话，话说得太绝；今日百官都得到了
在群臣面前，子公竟敢如此放肆，他的眼中哪里还有
子家见状，连忙和其他大臣弃鼎离席，跪下叩头，谢罪说： " 公子宋向来与主上亲近，今日之事，他是恃主上恩宠开个玩笑，不是成心失礼。请主上看在平日的情分上，原谅他吧。 "
郑灵公铁青着脸，也不搭话。群臣见状，也不敢再多言。君臣不欢而散。
子家觉得事情不妙，便没有回家，而是竟自去见子公。他把灵公动怒的情况讲了一遍，劝他说： " 明天入朝，一定要向主上谢罪。 " 子公怨气未消，振振有词地说： " 不尊重别人的人，别人也不会尊重他。是主上先失礼，他还想处治我，我凭什么要向他赔礼认错？ " 子家劝解道： " 事虽如此，但君臣之间，不可因戏语而生怨怒。还是谢罪为好。 " 子公不置可否，子家只好退去。
次日，两人一同入朝。子公随班行礼，全无惶恐负罪之语。倒是子家看着着急，几次暗示他，子公却只当没看见。子家只好躬身说： " 公子宋昨日染指失礼，特来向主上告罪。他惶恐之间不能措辞，请臣代为转达。望主上念在他多年来勤谨办事的份上，饶了他吧。 " 一边说，子家一边向子公使眼色。但子公全然不理，这个梯子算是白搭。郑灵公一见子公那个样，气就不打一处来。他绷着脸，冷冷地说： " 是寡人得罪了公子宋，他哪能有什么错处？哼！ " 说着起身，拂袖而去。
彼此不相让，怨隙越结越深。子公出朝，秘密派人请来子家，对他说： " 主上恨透了我，恐怕还要杀我。俗话说： ' 先下手为强 ' 。与其坐以待毙，不如起而自救，先行发难。 "
子家连连摇手，道： " 使不得，使不得！自家的家畜养得时日久了，还舍不得下手，何况一
子公见子家不从，马上见风转舵，笑着说： " 我不过是开个玩笑，您不要当真。 "
子家道： " 这种玩笑可不是随便开的！谋逆死罪，还要株连宗族，岂可戏言？你放心，我不会多嘴多舌的。 " 说罢，告辞而去。
虽然子家满口应承，但子公并不放心。万一走漏了风声，就有亡身灭家的大祸啊！只有把子家搅在里面，才能平安无事。他知道子家与灵公的弟弟公子弃疾关系密切，数有往来，便到处传言，说子家与公子弃疾经常秘密相聚，不知商议何事。好事不避人，他们恐怕要做什么危害社稷的勾当。
听到这些传言，子家吓坏了。他急忙找到子公，质问道： " 你胡说些什么呀？这简直是要我的命！ "
子公道： " 我信任你，和你商量大事，你却不干。这是成心害我死呀！既然如此，我也就顾不上什么朋友之情了，我一定要你和我作伴。 "
子家素来懦弱，遇事优柔寡断。见子公如此说话，骇然道： " 你要干什么？ "
子公咬牙切齿地说： " 主上是个昏君，这从分赐鼋肉这件事上就能表现出来。这样的昏君，早就该废掉！我要行大事，废昏立明。我们共同扶立公子弃疾如何？ "
子家想了想，苦着脸说： " 你看着办吧！可别把我牵连进去，我决不说出去就是了。 "
得到子家默许，子公便有恃无恐了。他暗中聚集家甲，重金贿赂灵公左右，趁灵公秋祭斋宿，半夜潜入斋宫，轻而易举地杀死灵公。然后，以暴疾讣告国人。
政变后，子公等欲立公子弃疾为君。公子弃疾不忍心兄长的暴死，更不愿受人挟持，便托词不干。不得已，子公和子家遂立郑灵公的庶弟公子坚为君，是为郑襄公。
按孔子作春秋，书曰： " 郑公子归生弑其君夷。 " 放过罪魁祸首子公而归罪于子家，这是为什么？因为子家身为执政重臣，惧谮从逆，知其事而不敢言， " 任重者，责亦重 " ，所以孔子归罪于子家。
史料：
《史记·郑世家》
二十二年，郑缪公卒，子夷立，是为灵公。
灵公元年春，楚献鼋於灵公。子家、子公将朝灵公，子公之食指动，谓子家曰： " 佗日指动，必食异物。 " 及入，见灵公进鼋羹，子公笑曰： " 果然！ " 灵公问其笑故，具告灵公。灵公召之，独弗予羹。子公怒，染其指，尝之而出。公怒，欲杀子公。子公与子家谋先。夏，弑灵公。郑人欲立灵公弟去疾，去疾让曰： " 必以贤，则去疾不肖；必以顺，则公子坚长。 " 坚者，灵公庶弟，去疾之兄也。於是乃立子坚，是为襄公。
《左传·宣公四年》
斋楚人献鼋于郑灵公。公子宋与子家将见。子公之食指动，以示子家，曰： " 他日我如此，必尝异味。 " 及入，宰夫将解鼋，相视而笑。公问之，子家以告，及食大夫鼋，召子公而弗与也。子公怒，梁指于鼎，尝之而出。公怒，欲杀子公。子公与子家谋先。子家曰： " 畜老，犹惮杀之，而况君乎？ " 反谮子家，子家惧而従之。夏，弑灵公。书曰： " 郑公子归生弑其君夷。 " 权不足也。君子曰： " 仁而不武，无能达也。 " 凡弑君，称君，君无道也；称臣，臣之罪也。
二：美人祸邦──晋国骊姬引发的宫廷政变
周成王在位时，封幼弟叔虞为晋侯，传九世进入春秋时期。春秋初年，晋国君权微弱，而国君的同宗大族曲沃庄伯及其子曲沃武公力量却很强大。公元前679年，曲沃武公灭晋，尽有晋地。次年，周命曲沃武公为晋 侯，号晋武公。公元前677年，晋武公死，子诡诸立，是为晋献公。
晋献公称得上是一位能干的君主。他内平祸乱，外拓疆土，使晋国空前强大起来。但是，他晚年溺于酒色，亲手制造变乱，祸及三个儿子、一个孙子、十几位大臣。虽然在外流亡十九年的公子重耳回国即位，城濮一战而成为中原侯国，使晋国登上霸主的宝座，坏事变成了好事，但这场延续三十年的变乱却使晋国遭到极大的损失。个中缘由，还得从头说起。
公元前672年，晋献公决定攻打骊戎（居住在今山西晋城西南的一个少数民族部落）。按古代惯例，出兵征战之前，先要叫主管天象历法的官吏进行占卜。
占卜后，负责占卜的史官史苏对晋献公说："此次攻打骊戎，是'胜而不吉'。望大王还是停止攻伐为好。"
但晋献公没有听从史苏的话，照样出兵，结果还真的打了胜仗，并俘获了骊戎最漂亮的美女骊姬和她的妹妹少姬。
在庆贺胜利的重大宴会上，晋献公为证明自己出兵的正确，同时也是为了奚落史苏这次占卜的"错误"，特意赐酒一杯给史苏，但没有赏赐菜肴。
史苏接过酒来，一饮而尽。他并不认为自己的预言是错误的。
晋献公进一步责问史苏道："寡人不但战胜了骊戎，而且还俘获了天下无双的美女骊姬。这不但是胜利，而且是大吉。真是大吉大利啊！"
面对国君，史苏当然不敢再加争辩。离开宴会后，当大夫里克问他为什么攻伐骊戎是"胜而不吉"时，史苏是这样回答的："骊戎有男子，却也有女子。今天晋国的男子战胜了骊戎，日后必然是骊戎的女子战胜晋国。"
里克追问道："此话怎讲？"
史苏答道："有史为证！夏桀战胜有施时，有施人把美女妹喜献给夏桀，结果夏因妹喜而亡；商纣王战胜有苏时，有苏人把美女妲己献给商纣王，结果商因妲己而亡……如今主上战胜骊戎，骊戎献骊姬、少姬二女求和，与当年如出一辙。况且主上宠爱骊姬，比起夏桀对妹喜、商纣对妲己的宠爱有过之而无不及，晋国怎么能不重蹈夏、商的覆辙呢？"
通过上面这些话，我们可以看出，史苏是借占卜之名，行历史分析之实。那么，史苏的预言究竟能否实现呢？
事实证明史苏的预言是正确的。
当骊姬被带到面前时，晋献公立刻被这带有异域风味的美女吸引住了。只见她白里透红的面容，犹如含苞待放的桃花；两只深邃明亮的大眼睛，既透出毫无惧意的野性，又有一种勾人魂魄的魅力；纤腰虽如杨似柳，但却呈现出一种内在的韧性和强劲，自有一种打动人心的力量美。这一切，都是晋献公在所临幸过的女人中从没有见过的。望着如花似玉、别具风情的异域美女，晋献公禁不住心猿意马，骨软筋酥。若不是有众文臣武将在侧，他早就按耐不住心中升腾的欲火，立刻把这个美人拥在怀里。
晋献公本来是准备接受群臣朝贺的，但面对如此动人心魄的美女，他早已神不守舍了，只是草草地应付一下，便宣布退朝了。
一夜云雨，百般恩爱，从此奠定了骊姬在晋献公心中别人无法取代的地位。不久，骊姬便怀有身孕。晋献公知道后，降旨后宫对她百般照料。十月怀胎，一朝分娩。骊姬生下一子，取名奚齐。奚齐的降世，更加深了晋献公对骊姬的宠爱。
此时，晋献公共有九个儿子，名见经传的有五个：太子申生，齐姜所生；公子重耳、夷吾，大戎部落进贡的两位美女所生；骊姬所生的奚齐；还有一个便是同骊姬一起入宫的少姬所生的卓子。晋献公宠爱骊姬，便不顾太卜偃和史苏龟筮的劝谏，择日告庙，立骊姬为夫人、少姬为次妃。晋献公既立骊姬为夫人，便想废去太子申生而立奚齐。
这骊姬不仅人长得俊美异常，而且聪明颖慧，颇有心机。一天，晋献公被骊姬侍奉得心满意足之后，又高兴地对骊姬提起让奚齐取代申生为太子的事。没想到骊姬却跪在地上说："申生早已立为太子，各国诸侯没有不知道的。太子无罪，岂可随意废掉！主上如果因我母子私情而废掉太子，我宁愿自杀，也不敢从命。"
晋献公听了这一番话语，竟信以为真，就打消了废立的念头，更加佩服夫人的贤德。
其实，骊姬的这一番话语是言不由衷的。她心里恨不得马上立奚齐为太子，但她估量形势，觉得对自己不利：一来申生作太子时日已久，无故废立，群臣不服，必然有人百般劝阻；二来申生与重耳、夷吾相友爱，三公子各有党羽，申生地位难以动摇。说了做不到，惊动对方，反误大事。于是，骊姬百般劝阻，骗得晋献公的信任，暗地里却勾结晋献公的内宠优施，由优施出面，又勾结晋献公的外宠梁五、东关五两位大夫，让他们离间三公子，削弱申生的力量。
一天，晋献公临朝听政。梁五出班奏道："西戎近来又在骚扰我国边境，有些重镇不能不加强防守。曲沃乃宗邑之地，应该派有地位、又能带兵打仗的太子申生前去防卫；蒲城、屈城这样的边疆重镇也应该派像重耳、夷吾这样的贵公子去防守。他们三位既是高贵的王子，又都是有才能的人，派他们前去，一定能威慑住戎敌，使戎敌不敢轻举妄动。这样，既保卫了国家，又为几位公子创造了建功立业的机会……"
没等梁五把话说完，晋献公便说："几位公子年纪尚轻，能担当如此重任吗？"
东关五在一旁说道："几位公子年纪虽轻，但可以派人去辅佐他们哪。杜原款、狐毛、吕怡甥等人德高望重，有他们前去辅佐，保证万无一失。"
杜原款等人是晋献公所信任的正直大臣，也是骊姬觉得碍手碍脚的人物。晋献公听东关五这样说，的确很放心，于是准奏了。
这样，骊姬通过"二五"实现了她一箭双雕的目的。她不仅把太子申生送到外地，连同重耳、夷吾和视为眼中钉的杜原款、狐毛等晋献公信任的近臣也一并发落外地。至此，太子和几名近臣与晋献公的消息完全断绝了。
支派走太子和二位公子，使三人远居晋国边邑，彼此不能相顾。这样，骊姬夺嗣之计就迈出了第一步。接着，骊姬又开始策划第二步，她要给奚齐、卓子找个强硬的靠山。挑来选去，她选中了荀息。这荀息智谋过人，当年曾献假虞灭虢，以一璧一马而灭虞虢二国，颇受晋献公信任。因此，骊姬选中了荀息，她要把荀息拉过来，为己所用。
一天，正巧奚齐也在晋献公和骊姬面前，骊姬看着奚齐，对晋献公说道："大王，妾看奚齐已到拜师学习的年龄了。诸臣之中，学富五车的人虽然不少，但德才兼备、又能使大王与臣妾真正放心的，唯有荀息一人。臣妾想请荀息做奚齐的老师，不知大王意下如何？"
一听此言，晋献公十分高兴地说："夫人所言极是，与寡人的想法不谋而合，荀息确实是最可靠而又最为合适的人选。"
于是，晋献公下令以荀息为奚齐的老师。
频频得手之后，骊姬又开始策划关键的第三步：害死申生，谋夺太子之位。
不久，传来了晋国北部边疆遭到北狄入侵的消息。骊姬听到后，赶快找到"二五"商量如何借此机会除掉申生。"二五"虽然出了些主意，但骊姬都觉得不妥，最后还是美人的计谋高人一筹。骊姬说："我看还是这样最稳妥。你们俩人说服大王，派申生前去迎敌。他只有带兵打仗的权力，而发兵权却在你们手里。你们给他派一些老弱残兵去，车马也挑些不好的给他。这样，如果他战败被杀，那是最好不过的了。退一步说，他如果命大没被打死，战败回来也是要治罪的。"
"二五"一听，连称妙计，分头游说晋献公去了。
然而，由于北狄这次入侵规模不大，申生没费什么劲就把敌人赶跑了。
骊姬听说申生得胜而归，又气又恼，但也没有办法，只好从长计议了。深思熟虑之后，她又想出了一条毒计。
这一天，骊姬对晋献公说："大王年事已高，身边需要有人照料，而奚齐和卓子年岁还都小，一时还靠不上他们，大王何不召太子回来，我们母子也能有个依靠。"
晋献公觉得有理，便派人到曲沃去召申生。
申生是个孝子，接到父亲命令后立刻返京，先见父亲。然后入宫拜见骊姬。骊姬设宴款待，请申生异日相陪，游园观花。申生虽觉欠妥，但不愿有悖后母之意，只好违心答应。
当天晚上，骊姬不卸装，不更衣，坐在锦墩上直掉眼泪。晋献公一见爱妃如此模样，顿时睡意全消，连连催问。骊姬这才抽抽噎噎地说："大王，您可要给我做主啊！我好意请太子饮酒，不料太子他却酒后无礼，对我动手动脚，我奋力推她，他才悻悻作罢。他还说什么大王年纪已老，你何必作我母亲？昔年祖父年老，把我母亲遣归我父，今我父年老，你必有所遣，不归我归谁？说着说着又要动手拉我，我奋力挣扎，他才没有得逞。……呜呜……他还邀我同游花园。大王如若不信，请亲去查看，自然就会明白的。"
在晋献公的百般安慰下，骊姬合上泪眼，坦然入睡了。可晋献公却气得七窍生烟，一夜不曾合眼。
次日天明，晋献公自去花园树林中的高台上隐身。骊姬在衣着上并没有怎么刻意修饰。唯独在头发上大做文章，悄悄在发髻上抹了不少蜂蜜。
当阳光已暖洋洋地照满整个花园的时候，骊姬来到了那里。一到园门，便见申生早已恭候在门前了。申生陪着骊姬从花圃前慢慢地向林苑移步。此时，盘旋在花蕊上的蜂蝶，闻到密香，纷纷离开盛开的鲜花，围着骊姬飞舞。骊姬神色惶然，往申生的身边靠了靠，侧脸吩咐道："太子，快替我赶走这些讨厌的蜂蝶！"申生不敢怠慢，举起宽大的衣袖，前后轰赶着。
申生轰赶蜂蝶时，骊姬故意左右躲闪。晋献公远远望见，真地以为太子要拥抱骊姬，做那苟且之事，顿时气得七窍生烟，火冒三丈。回到后宫后，他立即就要下令处死申生。
骊姬见状，连忙跪下，婉言劝道："太子是我请到宫中来的，要是为了此事杀了他，别人还以为是我害了他。何况宫中暧昧之事，难以说情，此事若是传了出去，非但大王不光彩，臣妾也无脸做人，还是暂且绕了他吧。
晋献公觉得言之有理，只好忍下这口气，但还是把申生赶回了曲沃。他心中恨死了这个不肖的儿子，派人暗中搜寻申生的罪状，必欲置之于死地。
此时，申生还蒙在鼓里，什么事也不知道。回到曲沃，他正为不知因为何事惹怒父王而迷惑不解时，忽有使者传来骊姬的口谕，说是梦见已故申生之母齐姜向她哭诉"缺衣少食"，让太子赶快祭祀。于是，申生就在曲沃的宗庙里祭祀，恭敬虔诚地祭祀了母亲。事后，又按照当时的礼节，派专人把祭祀的酒肉送到京城一些，给亲人们分享。
申生的使者抵达京城时，适逢晋献公出猎，六天之后才回来。骊姬向晋献公禀报了太子申生祭祀齐姜的事，并说："有胙肉美酒，以待大王。"此时，晋献公由于旅途劳顿，又饥又渴，拿起一块胙肉就要吃。骊姬连忙劝阻说："从外面送来的东西，可要当心，别吃坏肚子。"
晋献公觉得夫人对自己真是关心，顺手把手里的胙肉扔给了猎狗。猎狗叼起胙肉，几口吞进，眨眼间四脚朝天，口吐白沫死了。
骊姬见状慌了，声色俱变："这，这是怎么回事？难道里面有毒？"说者，举起酒杯，将美酒倒在地上，但见美酒洒过的地方，地面即刻鼓起，窜出淡淡的蓝烟。
骊姬仍不相信，又拉过一个小内侍，喝令他再尝酒肉。那小内侍已亲眼目睹了方才的一切，连忙跪地求饶。骊姬哪里肯依，命令身边卫士，强行灌酒塞肉。可怜那小内侍，酒肉才入口，便鼻孔出血，倒地死去。
见此情景，骊姬一声尖厉的吼叫，扑在地上就哭。边哭边说："大王，太子怎么竟下这样的毒手！谁不知将来的王位是他的，可现在就等不及了，竟要把大王毒死。他也太狠心了。大王，您要是有个三长两短，我们娘几个可怎么办哪？"说着，伸手去抢酒肉，大叫："奚齐、卓子，快来呀！咱们趁早死了算了。"
晋献公扯住骊姬，双手搀起，连声痛骂道："这丧尽天良的畜牲！上次他对你无礼我就要治他死罪，你还替他求情。这回不许夫人多嘴，我一定要杀掉这个畜牲！"
第二天，晋献公怒气冲冲地登上朝堂，以申生逆谋遍喻群臣："申生下毒，谋逆君父，罪该处死！"群臣面面相觑，哪敢说一句话？于是，晋献公派梁五、东关五率兵车二百乘，讨伐曲沃。
老国舅狐突闻讯，连忙派人前往曲沃送信。申生接到信，虽觉得冤枉，但他是个孝子，决心自杀以明心志。太傅杜原款劝他或鸣冤朝堂，或出奔他国避难。申生道："君父离开夫人，觉睡不着，饭吃不香。我若鸣冤，君父护着夫人，未必加罪，反伤父心；我若出奔，人们便以为我不孝，我如果说出实情，昭彰父亲的错处，又被诸侯耻笑。如今我内困父母，外困诸侯，真是进退两难啊，不如死了算了！"
说罢，大哭一场，北向跪拜，自缢而死。
梁五、东关五兵临曲沃，申生已死半日。于是，他们便把太傅杜原款押回京城。晋献公让杜原款证实太子谋逆之罪。杜原款攘臂大呼："说太子谋逆，真是天大的冤枉！杜原款所以不随太子去死，就是为了表明太子的心志。胙肉美酒已存留六天，若是有毒，岂有日久不变的道理？"
骊姬大叫道："杜原款空为太傅，辅导无能，还不赶快杀了他！"
杜原款不待武士扑过来，便以头碰柱，脑浆迸裂而死。群臣见了，无不流泪。
骊姬害死了申生，已经实现了夺嗣之计，可她并未就此罢手。不久，她又故伎重演，向晋献公屡进谗言，迫使重耳、夷吾出奔他国。这样，宫室中再也没人能与奚齐争位。于是，晋献公立奚齐为太子，骊姬终于达到了自己的目的。
然而，好景不长，就在奚齐被立为太子的这年秋天，晋献公病倒了。眼见晋献公病势日甚一日，骊姬半跪在病榻前，哭泣着说："主上遭逢骨肉之变，逐出公族而立奚齐。一旦驾崩，我是妇人，太子年幼，如果二公子挟外援求入，我母子依靠何人？"
晋献公颤抖着伸出青筋暴突的手，抚弄着骊姬的黑发说："夫人不必担忧，太傅荀息忠贞，没有私心，寡人已有安排。"
不久，晋献公去世，荀息拥立年仅十一岁的奚齐为君，使主丧事，百官都来哭临。大夫里克和丕郑密约，派心腹卫士身着异服，混在杂役当中，趁奚齐吊孝的时候杀死了他。优施在旁拔剑相助，也被杀死。这样一来，秩序大乱，丧礼再也进行不下去了。
荀息闻讯，匆忙抢入灵堂，抱着奚齐尚有余温的身体大哭道："臣受命托孤，理当不离太子左右，严加防范才是。如今太子遇刺，完全是臣的过失啊！"
说罢，便欲以头触柱。
骊姬见状，红肿着眼睛奔过来劝阻，说："主上尸骨未寒，大人怎不让他安宁？奚齐虽死，卓子尚在，仍是主上骨肉。望大人节哀顺变，悉心辅佐卓子，以慰主上在天之灵。"
荀息觉得有理，决定依令行事。葬礼结束后，荀息又拥立九岁的卓子为国君，居朝堂行事。不久，里克再一次发动政变。他聚起家甲，暗中联络丕郑、雅遄等大夫，攻入朝堂，摔死卓子，剑杀荀息。东关五、梁五二人也死于混乱之中。
骊姬绞尽脑汁坑人害人，到头来却是竹篮子打水--落得一场空，连年轻的生命也未能保全。眼见大势已去，自家性命难保，骊姬终于狠下心来，投湖自杀了。
三：熊掌难熟──楚商臣弑父夺位
据《史记·楚世家》记载：周成王时，楚国始以子爵封于荆蛮，姓芈氏，居丹阳。到了春秋时期，王室衰微，中原诸夏处于一片混乱之中，而楚国的政局却相对稳定。它先后征服了江汉流域的一些方国，逐渐强大起
来。楚君熊通在位时，公然与周王室分庭抗礼，自尊为武王。楚武王不断用兵，楚国的疆土迅速向北扩展。楚文王伐申灭息，继续开拓进入中原的通路。楚成王即位后，又把进攻的矛头对准扼守中原咽喉通路的郑国。这引起了华夏各国的不安，齐桓公率诸侯大军南下攻楚，迫使楚国在召陵会盟。
召陵之盟暂时阻止了楚军的北进，楚成王移兵江淮，臣服随、唐等国，俨然成为江汉流域的霸主。
楚成王在位四十六年，颇有作为，使楚国在诸侯国中的地位和影响空前提高。但他在选择继承人的问题上主意不坚，欲废长立幼，终于导致宫廷政变，身死子手。
馋杀斗勃
按周公所定的 " 宗子维城 " 的世袭制，楚国的王位继承人当属长子商臣。但楚国地处江南，风俗习惯自于华夏不同，王权嗣位常由少子。中原诸夏把楚国视为异族，称其为荆蛮。为利于北上图霸，楚成王打算改变以往的做法，在华夏诸国视为维系社稷宗脉嗣位的大事上，依照周礼，立长子商臣为王位继承人。这样，既可以表示自己尊周的诚意，也可以免去宫闱之争。但他又怕这种做法有违楚国的风俗习惯，引起人们的不满。所以一时犹豫不决。
年长的商臣和其他王弟相比，颇多心计。他经常把珠玉环佩等小玩意儿送给成王身边的近臣，是以知道宫内的消息。商臣见父王犹豫不决，惟恐别人得到嗣位，便加紧活动，多给近臣送东西，请他们美言，自己则借进宫请安的机会，在楚成王面前表现得十分勤勉恭谨。
楚成王满耳听到的是称赞商臣的美好话语，满眼看到的是商臣的谦谦有礼，终于下定了立商臣为太子的决心。他对令尹斗勃说： " 商臣有祖宗遗风，必能承担大任，其年纪又长于诸子，寡人欲立商臣为太子，爱卿以为如何？ "
商臣的举动，斗勃早已看得清清楚楚，见楚王垂问，便直言不讳地回答说： " 大王年事不高，何必早立太子？即使要立太子，也不能立商臣。一来楚君嗣位，立少不立长，历代都是这样，大王不能坏了先祖的规矩；二来商臣之相，蜂目豺声，性情残忍，阴险狡诈。现在因为爱他便要立他，以后心里厌烦便要废黜他，您这样做，必生祸乱。请大王三思而行！ "
但是，楚成王不听斗勃劝谏，还是立商臣为太子，并安排潘崇做他的师傅，同日迁往东宫。
商臣听说斗勃反对立自己为太子，心中愤恨，伺机想除掉斗勃。
周襄王二十五年（公元前 627 年），一代霸主晋文公病逝。许、蔡两个中原姬姓诸侯国叛晋附楚。晋国新君晋襄公拜阳处父为大将，兴师讨伐。楚成王早有北进中原的雄心，认准这是一个好机会，便令斗勃为主将、成大心为副将，率楚军援救许、蔡。楚军日夜兼程，很快抵达泜水岸边。
两军隔泜水相持两个多月，眼看到了年底，晋军粮草将尽，士卒斗志松懈，阳处父不免暗暗着急起来。他意欲退军，既怕被楚军窥破内情，乘势追击；又嫌避楚恶名，被世人耻笑；还担心本国朝野上下反对。斟酌再三，阳处父终于想出了一个体面退军的办法。于是，他唤过使臣，密嘱几句，派其径到楚军大营，传语道： " 小臣奉鄙军主将之命，特来相告：两军如此相持，胜败终难分晓，白白耗费军资，对双方都没有好处。将军如欲决战，鄙军愿退回一舍（三十里）之地，让将军济水布阵，决一生死；如果将军不肯过河，那么就请后退一舍之地，让鄙军渡河南岸，再决胜败。鄙军主将驾马立车，专候将军之命。 "
一听此言，斗勃拍案而起，愤然道： " 晋师淹留在外，时日已久，师老兵疲，早已不堪一击，奈何不自量力，出此大言，欺我不能渡河吗？传令下去，秣马厉兵，旦日饱食，渡河进击晋师！ "
成大心连忙劝道： " 晋人言退，分明不安好心。他们说是退兵一舍，实在是引诱我们上当。倘若他们乘我军渡河之时出击，我军则进退失据，必有败绩。与其中人诱兵之计，不如我军暂退一舍，让晋人渡水决战。 "
斗勃一听有理，便传令全军后退一舍，重新结寨，让晋军过河。
阳处父见楚军后退，遍告营中将士说： " 楚将斗勃畏我强晋，不敢渡水决战，今已潜师遁逃。敌军已退，我军渡河无益，况且岁暮天寒，作战多有不利，不如归国养息，待天气转暖再举兵不迟。 " 将士们思乡心切，一听此言，无不欢呼雀跃，片刻的功夫，早收拾停当。于是，阳处父率军班师还晋。
楚军后退一舍等了两天，不见晋军动静，便派人侦察，才得知晋军早已撤离。斗勃只好下令班师。
斗勃不战而归，北进中原的打算落了空，楚成王非常生气。商臣一看时机到了，便凑上前去说： " 两军相持两月，斗勃迟迟不肯出击，最后避晋师而退，成全晋国霸名，听说是接受了阳处父的贿赂。他这样做，心中哪有父王您呢？ "
楚成王听罢大怒，派人给斗勃送去一把剑，让他自杀。斗勃欲进宫申辩，在宫门口遭到商臣的阻挡。求见不得，斗勃不由仰天长叹： " 斗勃忠心，可昭日月，今日却不得见大王一面。太子怨我，皆由嗣位引起。其残忍本性，今日可见端倪。 " 说罢，拔剑自刎，死在成大心脚下。
成大心掩埋了斗勃的尸体，自穿囚服，闯进宫中，跪在楚成王面前，叩头涕哭，详细地汇报了出师还军的全过程。并说：根本没有贿赂之事，斗勃救蔡，有功无过。如果大王以为后退有罪，那是我建议的，应该治我的罪，与斗勃无关。
楚成王惊讶地说： " 斗勃为何不来辩解？可见心中有鬼！ " 于是，成大心如实地汇报了宫门前发生的事情。楚成王听罢赧然变色，顿足道： " 唉！太子误了寡人，寡人误了社稷。 " 自此以后，就有怀疑商臣之心。
酒宴探秘
斗勃之事，给楚成王的心里罩上了一层阴影，便遇事留意。一天他看到一个近臣身上佩戴着自己赐给太子之物，觉得奇怪，便追问其此物何处得来，近臣言语吞吐。楚成王大怒，动刑追问。近臣抵赖不了，只好如实道出原委。楚成王恍然大悟，既痛悔斗勃之死，又后悔不听斗勃之言，遂疏远太子。后来又见少子王子职聪明，就想废商臣而立王子职。不过，这时他倒记起了斗勃评论商臣的话，担心废立会闹出骚乱，所以迟迟不敢有所举动。
正在这时，嫁到江国的胞妹芈氏回国归宁，居住宫中。楚成王便对江芈说出了自己的心事。江芈沉思道： " 废立乃是大事，不可轻举妄动，如能寻其过错废掉商臣，王子职也就顺理成章地继承了王位。 " 成王觉得有理，便隐忍不发。
成王兄妹的谈话，不胫而走，早有人报告了商臣。君父的疏远，商臣已有察觉。听到传闻，商臣不免着急，便向师傅问计。潘崇道： " 我有一计，可以证实这种说法的真假。王妹江芈，性情急躁，遇事容易发火直言。太子为她设宴，故意前恭后踞，激怒江芈。人在发怒时，无所顾忌，言语之中，必有泄漏。 "
商臣听罢大喜，决定依计行事。
这天，商臣摆下丰盛的宴席招待江芈。江芈受邀来到东宫，太子商臣远远出迎，恭请江芈堂上居中就座，亲自把盏替江芈祝寿。酒献三巡，菜过五味，江芈已喝得微醉，商臣渐渐露出怠慢的意思。他先是让疱人直接给江芈送菜，自己并不起身；后来又自行与行酒侍者窃窃私语。江芈很不高兴，连连发问，商臣充耳不闻，兀自寻欢作乐。江芈何曾受过如此冷遇，顿时大怒，拍案而起，手指商臣斥责道： " 如此无理，怎配做东宫太子？ "
商臣答道： " 我嗣君位，你能把我怎么样？ "
江芈脸色微红，出口骂道： " 不肖之子，满嘴狂言，怪不得大王欲废你而立王子职！ "
商臣愣了愣神，假装谢罪，慢慢地站起，鼻孔朝天。
" 不识好歹的东西，早该废了你…… " 江芈越发气愤，一边骂着，一边甩袖登车而去。
回到宫中，江芈怒气未消，径自去见楚成王，恨恨地说： " 商臣无理无仪，粗鲁傲慢，担不起邦国大任，应该马上废掉！我看商臣面目凶恶，非善良之辈，拖得久了，会出现意外。 "
楚成王点头道： " 王妹所言极是。诗云： ' 人而无仪，不知其可也 ' 。废掉商臣，这是最好的理由。明日早朝，寡人当晓喻众臣，付诸实行。 "
江芈转怒为喜，起身告辞。楚成王叮嘱道： " 云梦虞人进献一头野熊，我已令御疱烹调。王妹可于申时来宫，寡人已约王子职，同尝熊掌，共议大事。 "
血染寝宫
激怒江芈，探得实信，商臣连忙去见师傅潘崇，询问自全之策。
潘崇问道： " 太子能降价屈尊，北面侍奉王子职吗？ "
商臣连连摇头： " 以长事幼，我做不来。 "
潘崇又问： " 如果不能屈首事人，能不能逃到别的国家去呢？ "
商臣道： " 无缘无故，避难他国，徒取其辱。我不能这样做。 "
潘崇摊开双手，无可奈何地说： " 除此两条，别无自全之策。 "
商臣撩袍跪倒，苦苦恳求。
潘崇皱着眉，缓缓地说： " 良策嘛，倒有一条。只怕太子不忍下手…… " 说到这里，潘崇止住话头，狡黠的目光盯着商臣，沉沉不语。
商臣站起身来，决然说道： " 值此生死之际，还有什么不忍心的呢？ "
潘崇靠近商臣，低语道： " 欲掌王权，必行大事，今夜动手，稳操胜券。 "
商臣会意，两人俯首帖耳，一阵密语。
冬日天短，未到申时，天已经完全黑下来了。商臣托言宫中有变，率军围住王宫。潘崇手持宝剑，率领几十名武士，奔入内寝，闯到楚成王面前。
刀戈剑矛，寒光闪闪，赳赳武士，杀气腾腾。左右近臣，俱被吓跑。楚成王惊悸站起，厉声喝道： " 太子太傅，不居东宫，来此何干？寡人未有诏命，擅闯王宫，罪当处死！ "
潘崇毫无惧色，依然举步向前，手弹剑刃，冷冷说道： " 鹿死谁手，尚且不知，大王何必装腔作势！新君驾临，旧主也该逊位。 " 说罢，一挥手，满脸杀气的武士们立刻把楚成王团团围住了。
楚成王惶然四顾，身边近臣、卫士已无一人，顿时气馁，嗫嚅地说： " 寡人上了年岁，操劳太累，愿出王宫，让位太子。 "
潘崇答道： " 一君死，一君立，一国岂有二主？君王不必出宫！ "
楚成王悲戚的目光注视着商臣，见商臣无动于衷，又移向潘崇，软语相求： " 寡人爱吃野味，已命御疱烹制熊掌，吃了熊掌，虽死无恨。 "
潘崇厉声道： " 熊掌难熟，大王打算拖延时间，等待外援吗？大王等得，我们可等不得。大王请自便，不要自讨苦吃！ " 说罢，结下商臣腰间束带，扔到楚成王脚边。
楚成王拾起束带，仰天大呼： " 好斗勃！好斗勃！寡人悔不听忠言，自取其祸。今日死在逆子手中，有何面目见忠臣于地下！ " 说罢，将挽成活结的束带，套在自己的脖颈上。
潘崇喝令武士快些动手，两名武士拽起束带，片刻功夫，楚成王气绝身亡。
江芈入宫赴宴，望见楚成王直挺挺的尸体，顿时哭倒在地，悲咽地说： " 王兄啊，王兄，是我害了你！ " 说着，抓起束带，自缢而死。王子职自然也不能幸免。
次日，商臣以楚成王暴疾身亡告谕群臣，自立为王。他就是楚穆王。
有趣的是，楚成王死后，却怎么也不肯闭上眼睛。原来，他对自己的谥号不满意。起先议定的谥号是 " 灵 " 。这是一个 " 恶谥 " ： " 乱而不损曰灵 " 。子孙们见他 " 死不瞑目 " ，没有办法，只好改谥为 " 成 " 。这是 " 美谥 " ： " 安民立政曰成 " 。楚成王这才满意地把眼睛闭上。
乍一看，这好像这是不可能的。死人怎么能重新闭眼呢？但左传和史记都是这么记载的。
楚穆王作了十二年楚王，没有什么业绩。他的儿子却很了不起，这就是大名鼎鼎的楚庄王。
据《史记·吴太伯世家》记载：吴国的始祖为太伯。当年，太伯是周太王的长子。为了让父亲把王位顺利地传给自己喜欢的小弟季历，他和二弟仲雍离开周原，悄悄出走。两个人千里迢迢，来到荆蛮聚集的长江下游
，隐居在那里，并以德望统治了 " 断发文身 " 的土著百姓，建立起吴国。据传，这件事发生在殷商末年。西周和春秋前期，由于吴国和中原各国没有什么来往，史书上也就缺乏有关吴国的事迹。
春秋时期的吴国，位于长江以南，即今江苏和浙江一带，原是一个比较落后的国家，被中原诸国称为 " 蛮夷之邦 " 。公元前 583 年，晋景公采纳从楚国叛逃到晋国的申公巫臣的策略，扶吴制楚，派巫臣到吴，用中原的乘车、射御、战阵教吴人，又教吴人攻楚。从此，吴人开始扰楚，吞并一些附属楚的蛮夷小国，逐渐强盛起来，到了寿梦执政时，便公然称王。邦国强盛是好事，但随之而来的便有王权的争夺。
觊觎王位 公子光折节交友
吴王寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、夷昧、季扎。诸子之中，季扎最贤。寿梦临死之时，欲立季扎，但季扎坚辞不受。于是寿梦将王位传给诸樊，并约定兄终弟及，必使季扎取得王位。
诸樊立刻要把王位让给季扎，并说： " 这是父王的遗志。 " 季扎回答道： " 父王在世时，我不愿位列东宫，父王归天，我怎么能抢兄长的王位？哥哥若再逼我，我只好出避他国。 " 诸樊拗不过季扎，只好以父命继位。
作了吴王的诸樊，心想： " 我要是活到老才死，按次序传位，传来传去，四弟还能继承王位吗？我得另想办法。 " 于是，他亲自率领吴军攻打楚国，战死在疆场上。
大臣们依照寿梦的遗愿，立余祭为吴王。余祭了解兄长的心意，说： " 哥哥战死，为的是要把王位尽快传给季扎。 " 他也亲自率军去攻打越国，打了胜仗，自己却让越国的俘虏刺死了。
三公子夷昧依次当立，他也不肯登基，坚持让位于季扎，并说季扎访问徐、鲁、郑、卫、晋诸国的时候，各国的君主和大臣没有一个不佩服的。原来，季扎奉吴王余祭之命出聘，在鲁国观乐，品评优长，使鲁人钦服。至齐，与相国晏婴交了朋友。适郑，与相国子产交换衣带作为纪念。及晋，与赵武、韩厥、魏舒相友善。尤其是他访问徐国的举动，更是让世人感动。季扎和徐君会谈的时候，徐君很是羡慕地瞧着他随身佩戴的宝剑。徐君没有明言，但季扎知道他欣赏自己的宝剑。季扎很想送给他，可因为还要访问别的国家，不能没有防身的兵刃，只好作罢。等到季扎完成使命回来，再过徐境的时候，徐君已经死了。季扎到他得坟上去祭奠，临走时解下宝剑，挂在坟前的树上。随从不明白，便问： " 徐 君已经死了，还送宝剑干什么？ " 季扎回答道： " 贵在心交，我的心里早已答应送给他，怎么能因为人死了就失去信义。 " 这样一来，夷昧更加敬重季扎，诚意让位。但季扎宁死也不同意，夷昧只好自己作吴王。他采纳季扎的建议，罢兵安民，和好各国，太太平平地作了几年吴王。
公元前 527 年，吴王夷昧身患重病。临死时，他重申父兄之命，要季扎接替王位。季扎再度拒绝，并逃到边邑延陵躲藏起来。国不可一日无君，群臣遂奉夷昧的嫡长子州于为王，改名僚，称吴王僚。这引起了一个人的不满，他就是寿梦的长孙、诸樊的嫡长子公子光。公子光认为：按照嫡长子的继承传统，王位当属自己；按照先王传弟不传子的遗嘱，也轮不到夷昧的儿子州于。公子光一心要发动宫廷政变，把王权夺回来。
公子光不敢贸然行事，因为他清楚对方的实力。王僚不仅有季扎的辅佐，更有胞弟掩余、烛庸执掌兵权，他的儿子庆忌也是吴国著名的勇士。然而，公子光不消极等待。一方面，他极力表现出忠诚于吴王僚，时时处处都在为吴国效命，以巩固自己作为王兄的地位。公元前 525 年、 519 年、 518 年，吴楚三次交战，公子光表现出色，夺得楚国两座城池，赢得朝野一片赞誉，更博得了吴王僚的信任。另一方面，公子光在暗中积极创造条件，为将来夺取王位而一砖一瓦地铺平道路。他任命心腹被离为市吏，密令被离借在市场任职的方便搜罗奇能异士，以为己用。
这一天，被离闲游街市，见个赤足破衣、披发垢面的狂人，手持斑竹管箫，吹奏乞食，辨听箫音，凄苦哀惋，细观人相，惊其面貌，恭请茶肆，彼此交谈，十分倾心。被离这一留意，竟为吴国日后称霸中原发现了一个大人才。这个佯狂吹箫的人并非等闲之辈，他便是楚国名臣伍子胥，因其父兄为楚王所杀，逃奔吴国。
被离与伍子胥的交谈，早有人报知吴王僚，吴王僚召其入见。被离一边使人私报公子光，一边让伍子胥沐浴估衣，同去晋谒。交谈之中，吴王僚为伍子胥的才辨所折服，当即拜为大夫。伍子胥说及父兄冤仇，头发上竖，目眦尽裂，乞请吴王举兵伐楚。吴王僚怜其孝顺，犹豫片刻，答应了他的要求。
公子光素闻伍子胥的智勇，有心把他网罗在自己的门下，就去见吴王僚，劝他说： " 吴楚结怨已久，臣身临作战，难获大胜。如果单纯为子胥兴师，胜则泄匹夫私恨，败则让邦国受辱。伍子胥劝大王攻楚，不是为了我国，而是为了替父兄报仇。大王要打仗，退一步说，也要做好准备，挑选时机，才能马到成功。现在只凭子胥的一句话，就要兴兵出师，大王岂不是为了别人泄愤而不顾社稷荣辱吗？ " 吴王僚觉得有理，便疏远了伍子胥。
伍子胥料到公子光入谏必然别有用心，在吴楚交战问题上花费口舌，使吴王改变初衷。他随班入朝，向吴王僚辞职。公子光对吴王僚说： " 伍子胥因为大王不肯发兵，所以辞职不干。这种人用之无益，送他几亩地，让他躬耕自养算了。 "
伍子胥辞职后，公子光带着粟米美酒，私下前来拜访。两人各言心志，一个愿意相助夺权，一个允诺兴师复仇。伍子胥借机荐举了壮士专诸。
专诸是吴国堂邑（今江苏六合北）人。伍子胥从楚国逃奔吴国时，在路上遇见专诸与人格斗，怒气冲天，勇不可挡，非常钦佩。不料过了一会儿，专诸听见妻子叫他，竟然俯首帖耳，从命而归。伍子胥心中疑惑不解，便向前询问： " 你刚才盛怒之下，令人胆战心惊，为什么却对一个弱女子如此顺从？ " 专诸答道： " 你这个人说话怎么这么难听？你看我的相貌，是那种愚蠢不堪的人吗？告诉你，屈服于一人之下，必能凌驾于万人之上！ " 伍子胥对他的回答十分赞赏，又观察他的相貌，见其口阔目深，熊腰虎背，气度雄伟，知道这是一个不可多得的侠义之人，临难可以托命，于是与他结为莫逆之交，以备将来之用。
听了伍子胥的介绍，公子光邀请他一同去探望专诸。专诸见伍子胥同一位衣着华丽的贵公子来访，连忙出来迎接。伍子胥为双方引见后，公子光捧出好些金帛作为见面的礼物。专诸坚辞不受。经伍子胥反复劝说，方才接受。就这样，三人成了朋友。公子光见专诸家境贫寒，便经常派人送去粟肉布帛，自己也不时前去问候。专诸对此非常感激，表示愿为差遣，以报答公子光折节相交的知遇之恩。一天，公子光向专诸详细地复述了祖父传弟不传子的遗嘱后说： " 兄终弟及，季扎王叔让位，王权宜重归嫡长，嫡长之后，舍我其谁？！王僚贪位恃力，不肯退让，我力弱不足以图大事，欲请壮士相助。 " 专诸慨然应许，问道： " 不知王僚有何嗜好？凡事轻举无功，要杀王僚，得投其所好，顺着他的习性靠近他。否则，王僚防守严密，难于下手，即便下手，也不能作到万无一失。 " 公子光想了想说： " 王僚喜滋味，特爱吃鱼。 " 于是专诸动身前往太湖，寻找名厨，学习制作鱼炙的手艺。他专心致志地学了三个月，鱼炙的手艺已经十分精湛，便返回都城，待公子光之命。
投其所好 专诸献鱼刺王僚
一天，公子光对伍子胥说： " 专诸已精鱼味，有什么法子才能接近王僚呢？ " 伍子胥回答说： " 事情不那么简单，公子庆忌时时随侍王侧，掩余，烛庸并握兵权，欲除王僚，先得把这三个人打发出去，方能行事，万万不可轻举妄动，引起对方的警惕。 " 公子光沉吟半晌，恍然醒悟，使伍子胥暂回田野，耐心等待时机。
公元前 516 年，楚平王死了，太子珍继位，是为楚昭王。伍子胥听到杀父仇人寿终正寝，顿足大哭，为自己不能手刃仇人而泪流不止。一连三夜，他碾转难眠，终于想出一个主意来，急忙找到公子光，对他说： " 现在楚平王死了，新王年幼，朝廷里没有忠良之臣，如果此时奏过王僚，乘楚国丧乱之际发兵南伐，他必然同意，我们便可乘机图谋大事。 "
公子光道： " 如果吴王派我为征伐统帅，怎么办呢？ "
伍子胥早已想好了对策，侃侃对答道： " 公子可以说上次征楚时从战车上掉下来扭伤了脚，吴王就再不好派您了。您不出征，吴王肯定要派掩余和烛庸为统帅…… "
公子光再也掩饰不住自己的兴奋，打断了伍子胥的话： ' 还有庆忌呢？ "
庆忌是吴王僚的长子，筋强骨健，有万夫不挡之勇。据说有一次他命令属下向自己的心窝射箭，没料到一支支飞箭竟然全被他接了下来，令旁观者惊叹不已。公子光对他甚为忌惮。
伍子胥笑了笑，接着说道： " 可以建议王僚派庆忌出使郑国和卫国，联络他们一起攻伐楚国。这不是一计而除去三翼吗？王僚之死指日可待了！ "
公子光沉吟了一会儿，又问道： " 三翼虽去，王叔季扎依然在朝，他岂能容我行篡王位？ "
伍子胥胸有成竹地说： " 这一点我也想过了。吴国和晋国刚刚修好，派季扎出使晋国联络感情，同时观察中原各国情况，不是名正言顺吗？王僚好大喜功，并且疏于计谋，必然听从您的建议。待到季扎出使回国，公子的大事已定，难道还能再谈什么废立之事吗？ "
公子光突然下拜，眼含感激的泪水。哽咽着说： " 我得先生相助，真乃天赐啊！ "
公子光依计而行，王僚不明底细，欣然听从他的意见，使胞弟掩余、烛庸率师伐楚，季扎聘晋，庆忌纠合郑、卫，四个心腹同日离开都城。王僚身边，只留公子光居国。公子光篡夺王位的计划可以实施了。
行事之前，专诸回家探望母亲，不言而泣。母亲知道他割舍不下自己，对他说道： " 诸儿哭什么呢？难道是公子光想要用你了吗？我们全家受公子恩养，大德当报，忠孝自古就难以两全，你就去吧，不必惦念我。你能成此大事，名垂后世，我就是死了，也没有什么遗憾的。 " 专诸听罢，更加悲从中来，依依不舍。母亲说： " 我想喝点水，你到河边的清泉舀一点吧。 " 专诸不敢稍违母命，取回泉水后却不见母亲，惊问妻子，妻子说，母亲说身体困倦，闭门思卧。不要我去打扰。专诸有点疑心，推开窗子进入室内，发现母亲已经自缢身亡。专诸含泪葬母，毅然离家直往公子光府邸。
四月里的一天，公子光入宫朝见王僚，谈了一会儿国事后，趁兴邀请说： " 有庖人从太湖来，新学炙鱼，味道鲜美异常。臣不敢私匿，请大王辱临下舍品尝。 " 王僚含笑点头。公子光夜伏甲士，大备宴席。伍子胥暗率勇士百人，在外接应。 .
次日清晨，王僚入告母亲说： " 公子光烹鱼相请，儿臣前去赴宴。 " 母亲劝阻道： " 公子光对你继承王位心怀不满，经常流露出愧恨怨怒之色，此次相请，谅无好意，不如推辞不去。 " 王僚道： " 儿臣为王，已非一载。君臣名分早定，谁还敢有异议！此次赴宴，何惧之有？ " 话虽这么说，王僚也怕遭到不测，内穿重甲，外罩衮服，自带百名卫士，又陈设师旅，从王宫直到公子光的府门，士卒相望，护卫森严。
王驾进门，公子光跪拜迎接，君臣相携入席。王僚居中而坐，公子光一侧相陪。王僚的亲信，布满堂阶，举刀的卫士，不离左右。庖人上菜，在庭下被搜身更衣，在卫士交戟的寒光下膝行向前。献馔的庖人，个个吓得面如土色，哪敢仰视。见此情景，王僚心中稍安。
酒酣之际，公子光佯称足疾，借故离席，进入密室。王僚正吃在兴头上，毫不疑心有变。
不一会儿，专诸端着一大盘炙鱼出现在庭下，如前搜行。没有发现意外，便许他膝行进奉。那盘中的红色鲤鱼，香气直冲鼻孔，两鳃一张一合，居然活着。王僚的眼睛惊异地看着红鲤鱼，张着嘴，恨不能马上就能吃到嘴。专诸将鱼盘放在王僚的几案上，突然从鱼腹中抽出一支短剑来，猛地向王僚刺去。王僚猝不及防，专诸手势又重，当时刺入铠甲，穿入心脏。吴王僚闷哼一声，倒地身亡。卫士亲信，惊呆之余，一拥而上，刀戟并举。壮士专诸，转眼间便被砍成肉泥。
堂中顿时大乱，公子光率甲士杀出，伍子胥从外杀入，两下合兵，杀散吴王僚的人众。公子光乘车入朝，伍子胥拥兵护卫，聚集群臣，宣布王僚背约自立的罪行，然后对大家说： " 不是我贪图王位，实在是王僚不守先君遗命。光暂居大位，等待王叔季扎返国，就把王位让给他，光愿北面称臣。 " 事已至此，理由堂皇，诸臣谁敢多言，自去送死？
王僚被刺杀以后，公子光自立为王，号阖闾。阖闾厚葬专诸，封其子专毅为上卿，拜伍子胥为行人，委以国政，又升被离为大夫。同时散财发粟，赈济穷民百姓，使刚刚经过一场政变动乱的国家很快便安定下来了。
掩余、烛庸出师不利，被困在楚地潜城一带，听说吴都政变的消息后，扔下部队，扮作小卒，分别逃到徐国和钟吾。但这两个小国不敢得罪吴国，他们又亡命楚国。
王僚的长子庆忌在奔赴郑、卫的途中，便听到了父亲被杀的消息，慌忙改道逃命。阖闾派人追杀，庆忌弃车飞奔，隐入山林。追兵追赶不及，集弓矢猛射，庆忌探手接箭，反掷过来，伤了不少人。阖闾命边邑严加防守。
不久，季扎自晋国出使归来，知道王僚死了，径去墓地，举哀凭吊： " 您交付我的使命，我已如愿完成，特来复命。 " 阖闾也去墓地，以王位相让，说： " 这是祖父之意，侄儿不敢忤逆。 " 季扎叹息着说： " 费心谋求，怎能让人。国无废礼，民无废主。能立者即为国主。我若嗣位，早成大典，何必夺侄子王位。 " 一席话说得阖闾满脸通红，再也说不出话来。季扎守臣位，终以政变为国耻，从此退避延陵，不问政事，后来老死在那里。据说，孔子曾亲题其碑： " 有吴延陵季子之墓 " 。
苦肉定计 要离破家刺庆忌
伍子胥见吴国国势日见昌大，于是请求发兵伐楚。阖闾表示，既然你伍子胥帮助我成了大业，我一定帮助你复仇，但我有一个心腹大患，大患不除，我食不甘味，寝不安席。伍子胥当然明白，王僚的弟弟和儿子尚在国外，掩余、烛庸不足为患，惟有庆忌有万夫不挡之勇，而且性情刚烈，据说正在操练兵马，发誓要灭吴枭其仇人之首。于是，伍子胥便把吴国另一个勇士要离推荐给阖闾。
要离是伍子胥的至交，又是一个传奇的人物。其人身材瘦弱矮小，但勇武超群，又善于计谋。市井之中，流传着许多关于他的故事。 据说齐国著名的武士椒丘欣也曾遭到他的折辱，甘拜下风。
当时，椒丘欣作为齐王的使者前往吴国。在渡过淮水的时候，饮马于渡口。掌管渡口的小吏警告他不要这样做，因为水中有一种怪物，时常出没，害死饮水的马匹。椒丘欣不以为然： " 我是天下著名的壮士，什么怪物敢来捣乱？ " 不料怪物果然出现，把正在饮水的马拖入水中吃掉了。椒丘欣大怒，赤膊挥剑，跳入水中，和那个怪物一连厮杀了好几天，终因气力不支，退回岸上，眼睛被那怪物弄瞎了一只。 到了吴国之后，有一次参加朋友举行的宴会，椒丘欣自持曾与水怪搏斗，傲慢无礼，出口不逊，盛气凌人，弄得来客非常恼火，但又不敢和他较量，只好忍气吞声。当时要离也在场，就坐在椒丘欣的对面，见其如此狂妄，便斥责道： " 我听说，勇士之斗，与日月战不变色，与鬼神战不后退，与敌人战不求饶。出生入死，不受侮辱。你与水怪搏斗，不仅丢失了马匹，还弄瞎了一只眼睛，留下残废之身，徒有勇武的虚名。这是壮士的羞耻！你不死在搏斗场上，却偷生而还，苟延残喘，居然还好意思在这里装模作样！ " 椒丘欣受到这顿辱骂，怒恨交加，决定晚上找要离算帐。
要离回到家中，告诉妻子说： " 我今天在宴席之上当众羞辱了椒丘欣。此人怀恨在心。晚间一定会找上门来决斗。请你晚上不要把门关上。 "
夜幕降临之后，椒丘欣来到要离的住处，见大门洞开。毫无防范，便径直闯入内室。只见要离披头散发，卧于床榻之上，丝毫没有惧怕的神色。椒丘欣一个箭步冲上前去，手持利剑，厉声问道： " 你已经犯了三个致命的错误，你可曾知道？ "
要离答道： " 不知道。 "
椒丘欣道： " 你当众羞辱我，，这是第一个；回家以后不关紧大门，这是第二个；睡觉时不加守卫，这是第三个。你犯了这三个错误，死了不能怪我！ "
要离非常镇静地对椒丘欣说： " 我并没有犯什么错误，倒是你做了三件亏心事，你知道吗？ "
椒丘欣声称不知。
要离对他说： " 我在上千人面前羞辱你，你却不敢当众复仇，此其一；夜至私宅，登堂入室，偷偷摸摸，鬼鬼祟祟，此其二；手持利剑，抓住我的头发，口出狂言，此其三。你做了三件亏心事，反而来恫吓我，是不是太卑鄙了？ "
椒丘欣闻言，丢下手中的利剑，惭愧地说： " 人们都畏惧我的勇武，不敢正视我一眼。要离居然凌驾于我之上，这才是天下真正的壮士！ " 此事传开，要离之勇名闻天下。
阖闾早已知道要离的大名，听伍子胥一说，连忙传令接见。殿堂上，阖闾见要离貌不出众，身材矮小，大失所望。碍于情面，不得不客套几句。要离看出阖闾的心思，大言道： " 小民出身草野，身弱无力，一阵大风也许就能把我刮倒。但大王若得公子庆忌，我可以把他杀掉！善杀的人，在智不在力。专诸近王僚，一剑要了命；小民近庆忌，岂有他的活路！ "
阖闾为他的豪气所动，不禁刮目相看，连忙赐座，亲自把盏。酒后，二人和伍子胥一起研究，制定了一个谋刺庆忌的方案。
一日早朝，伍子胥哭拜在地，恳请吴王发兵攻楚，说是父兄大仇不报，难能竭力国事，同时推荐要离为大将。阖闾冷笑道： " 要离鼠头獐目之辈，给寡人开个心还凑合，让他领兵打仗，岂不令楚人耻笑？况且寡人邦国未靖，不堪兴师。 "
要离被楚王当众挖苦一通，肺都要气炸了。他实在难以忍受，推开众臣，跃班而出，用右手指着阖闾骂道： " 侮辱臣下，好生无礼。不用我倒也罢了，人家伍子胥可是为你立了汗马功劳，你还亲口答应要替他父兄申冤。如今却说了不算，身为一国之君，竟然如此轻诺寡信、忘恩负义，怎作臣下表率！ "
阖闾闻言大怒，大声喝道： " 国家大事，匹夫岂能多言？你敢扬手辱骂寡人，真是大逆不道。来人哪，砍去他的右臂，押进大狱，听候发落！ "
卫士拥上前来，动手举刀，砍下要离的右臂。要离昏倒在地，被押进大狱。他的妻子也受到了牵连，被囚于女牢。伍子胥耷拉着脑袋叹着气，群臣鸦雀无声，哪个敢上前求情？
过了几天，伍子胥买通狱吏，将要离偷偷放走了。阖闾得知要离逃走，异常愤怒，从狱中提出要离之妻，游行街衢，杀头示众。
要离逃出吴境，一路哭诉，访得庆忌在卫，便去投奔。庆忌见他少了右臂，问其原委，没说什么就收下了他。不久，心腹从国都探事归报，言及要离妻子已被焚弃街市。要离目中喷火，指天发誓，定要手刃仇人。庆忌壮其语，坦然不疑，问道： " 阖闾得伍子胥辅佐，国中大治。我等兵微力薄，何时能泄此胸中怨气？ "
要离答道： " 伍子胥帮助阖闾杀君夺位，原打算借兵伐楚，为父兄报仇。岂知阖闾得位之后，安享富贵，不肯替子胥兴师。伍子胥对此甚为不满，我这次有幸逃脱，全靠他鼎力相助。他曾表示，公子如肯为伍氏报仇，他愿助公子一臂之力。 "
庆忌闻言大喜，立即命人修造战船，训练兵马，着手做伐吴的准备。要离鞍前马后，不辞劳苦，出谋划策，废寝忘食。庆忌倚为心腹 ，十分信任。
三个月后，兵船舟师准备就绪。庆忌带着大批人马，沿着长江水路，顺流而下，打算偷袭吴国。庆忌坐在船头，要离执矛侍立。船行江心，江面刮起大风。站在上风口的要离，借着风力，突然将长矛刺向庆忌，一下子刺穿了胸膛。庆忌忍痛将要离倒提起来，头朝下浸入水中，提起，浸入，如此三次。要离被呛得半死不活，仍然紧闭着嘴巴，一言不发。接着，庆忌将要离放在自己的腿上，抚弄着他的湿发，笑着说： " 你胆敢对我行刺，算得上天下的勇士！ "
左右卫士横剑要杀死要离，庆忌摆手劝阻： " 我已经活不成了，再杀了要离，岂不是一日之中连杀两位勇士？你们千万不要加害于他！ " 说罢，推开要离，拔出身上的长矛，倒地身亡。
庆忌的卫士遵从遗命，送要离渡江。上岸以后，要离心中突然涌上一阵惆怅。沉吟良久，他方才抬起头来，环顾众人苦笑道： " 想不到庆忌如此英雄，竟然死于我这残疾匹夫之手。我杀妻以事吴王，不仁；为新君而杀故君之子，不义；欲成名扬世而残身灭家，不智。不仁、不义、不智，有此三种罪孽，我还有什么面目苟活人世！ " 说罢，抽出宝剑，砍断自己的手足，投江而死。
舟师将士收拾庆忌、要离尸体，去见阖闾。阖闾见状大喜，重赏降卒，以上卿之礼，安葬要离，使其与专诸的坟墓并列；用公子之礼葬庆忌于王僚墓侧。不久，又派兵袭杀掩余、烛庸，彻底清除了威胁王位的内患。
王位巩固以后，阖闾采纳吴子胥的 " 三军继之 " 的策略，频繁骚扰楚军，使其疲于奔命。柏举之役后，吴军五战五捷入郢都。吴子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，终报父兄大仇。
阖闾开疆拓土，为其子夫差北上称霸奠定了基础，也给吴国伏下了宗庙断祀的危机。公元前 473 年，吴国为越王勾践所灭。此时，据阖闾去世仅仅隔了二十三年。
战国后期，楚考烈王（公元前 262 年 -- 公元前 238 年在位）没有子嗣，心急如焚。相国春申君也为此忧心忡忡，生怕楚王一旦去世，君位虚悬，会给国家带来动乱。于是，他命手下人到处寻找有 " 宜子 " 之相的女子，然后送到宫中，希望能早日有个子嗣。谁知送进去不少女子，仍未能生下一个男孩。
赵国有一个叫李园的人，虽出身平民，诡计却很多。当他听到楚王为没有子嗣而焦急的消息后，便想把自己的漂亮妹妹献给楚王，以便攀龙附凤，改变自己的命运。
李园心想，楚王后宫佳丽成千上百，为什么凡受楚王临幸的美女都只生女不生男呢？种瓜得瓜，种豆得豆，这事只能怪楚王。如果妹妹在入官前能怀上身孕，起码生男生女的机会各占一半，不会像楚王那样只生女不生男。
如何让妹妹暗结珠胎后再献给楚王呢？李园想出了一条妙计。
楚国的春申君，与同一时期齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君一起被称为四大公子。他们的共同特点是礼贤下士，广收天下奇才异能之人。只要有一技之长，哪怕是鸡鸣狗盗之徒也在收养之列，以备急需时为之效命。
在四公子之中，春申君黄歇为楚考烈王的相国，官高位重，权倾朝野，正为考烈王物色有 " 宜子 " 之相的美女。李园第一步便想成为春申君的食客。
一天，李园以其能言善辩的特长，求见春申君。在高谈阔论的同时，他又大讲在赵国如何不得平原君的重用，表现出怀才不遇、满腹牢骚的悲愤心情。说着说着，他突然话锋一转又大吹特吹春申君礼贤下士的美德和遍选天下能人奇士的传闻，他又编造一些各国名士都准备纷纷前来投奔春申君门下的谎话，把个春申君说得如在五里云雾之中，当即决定收李园为门客。
李园当上春申君的门客以后，挖空心思，想尽办法尽量在春申君面前加以表现。由于他为人机敏，又工于心计，所以，在春申君鞍前马后地侍奉了不久，就深得春申君的赏识。
一天，春申君下朝回来，显得心事重重、烦躁不安。这一切早已被李园看在眼里。李园既讨好又关切地问道： " 相国，下朝回来为何闷闷不乐，有什么难解之事不成？为相国排忧解难乃在下分内之事，如无不便，不妨说给在下听听，也许在下能尽一点绵薄之力。 " 于是，春申君便把楚王无子的事说了一遍。李园听后不觉大喜，表面上却不动声色，只是敷衍几句了事。
不久，李园向春申君请假，说是要回家看望。这是很正常的事了，春申君就批准了。当他再度回到楚国时，故意延误了归期。春申君在闲聊时问起他延误的原因。李园装作委屈的样子说： " 唉，这都是因为我妹妹的缘故。我有个妹妹，长得颇有姿色，是远近闻名的美女。不知怎么被齐王知道了，便派人聘我妹妹入官当王妃。因为与使臣周旋，所以延误了一些日子。望相国见谅。 " 这是李园的诱饵，在他与其他食客的闲谈中，早已知道春申君好色。
春申君忙问： " 已经被聘入宫了吗？ "
李园见他上了钩，就说： " 婚姻大事，哪能一说就答应？我回答他说，再和长辈与妹妹本人商量商量。 "
春申君动心了，认为齐王看中的人一定很俊美，便想把这个美女据为己有。于是，他摆出一副关怀体贴下人的样子说： " 是的，此事确应慎重。能否让我见见令妹，也好帮你拿拿主意。 "
李园显得很高兴地说： " 那当然好了，下人的妹妹就是您的丫头，还望相国多多关照。这也是小人三生有幸啊。 "
李园见春申君完全上钩了，便把妹妹接来。春申君见她个头高挑，体态匀称，明眸皓齿，面若桃花，不禁馋涎欲滴。当即留下她作侍女。这天夜里，便占有了她。
移花接木
李园的妹妹侍奉春申君后不久即怀上身孕。李园知道以后，便和妹妹合谋入宫之事。于是，李园之妹向春申君吹起了枕边风： " 楚王宠信您，即使兄弟也不过如此。但是，您在楚国任相二十余年，而楚王至今还没有子嗣，如果楚王一旦驾崩，必将立其兄弟为王。那时他的兄弟必将用亲信的人为相。您还能保住这荣华富贵吗 ? 况且，这些年来您执掌朝政，贵盛无比，与楚王兄弟们的关系一直很紧张，经常发生冲突。如果他们中的一位作了楚王，您就要大祸临头了，不但相位和封地保不住，恐怕还会有性命之忧。这一点，您想过吗？ "
春申君答道： " 此事我早已想过，但一直想不出好的方法。实在不行，到时候我只好带你远走高飞了。 "
李园之妹道： " 当您真的成了被楚王追捕的人的时候，还有哪个国家会收留您呢？谁愿为一个落魄之人而得罪一国之君呢？ "
春申君身为相国二十多年，不知为楚王想过多少办法，出过多少主意，但事情轮到自己头上，却束手无策，只能是长吁短叹了。
李园之妹见时机已到，便凑近春申君身旁，装着无可奈何的样子，说道： " 贱妾倒有一个办法，只是不好意思说出来…… "
春申君像水中将死之人捞到救命稻草似的，忙说： " 有什么好办法请你尽快说出来，在我面前还有什么不好意思的？ " 边说边把那女人拉进自己的怀里来。
李园之妹道： " 如今事情这般紧急，为了您、我和将来的孩子，尽管说不出口，我也只好说了。我侍奉您时间不长，怀孕之事，别人尚且不知。如果您肯答应，就想办法把我送到楚王那里。我想楚王看在您的面子上，再加上我的容貌，一定会宠爱我。万一上天保佑生下男孩，将来必定继承王位，楚国不就成了黄家的天下了吗 ? 这与您失宠丢位相比，不是更好吗？说实在的，这是被逼无奈。从心里讲，我怎能舍得离开您，去侍奉一个行将就木的老朽呢 ? 但为了您，为了您的孩子，为了整个黄家，就是刀山火海我也得去闯啊！ "
春申君乍听此话，觉得很刺耳，但仔细一想，又觉得确是合情合理。为了保护自己，爱妾还要做出对于一个女人或妻子来说最大的牺牲。一个女人竟有如此胆识，这真是大智大勇啊！想到这里，春申君非但没有醋意，反而大大夸奖了李园之妹一番，又是亲又是搂，好像她和她的计划会一块儿跑了似的。
第二天，春申君便偷偷地把李园之妹送到一个无人知晓的地方，严加保护起来。然后进谏楚王，说是历经千辛万苦，才找到天下无双且有 " 宜子 " 之相的美女，希望大王赶快召她入宫。
李园之妹入宫之后，曲意奉承，很快便博得了考烈王的欢心。入宫不久，李园之妹便告诉楚王自己怀有身孕了，考烈王自然乐不可支。光阴荏苒，李园之妹临盆了。她果真生了一个男孩。考烈王非常高兴，当即宣布立为太子。李园之妹自然母以子贵当了王后。李园借妹妹的关系，也得到了楚王的重用，成了朝廷中的权势人物。
毋望之祸
李园虽然成为新贵，但是仍对春申君惟命是从，毫无位高气敖的样子，这使春申君十分满意和放心。然而，这些都是假的。
李园掌权以后，不仅害怕春申君把这一阴谋的内幕泄露出去，妨碍自己的前程，而且害怕春申君将来跋扈，难以控制。于是，他实行欲擒故纵的策略，表面上顺从安抚春申君，暗地里却招募勇士，豢养刺客，只等楚王归西，便把春申君一网打尽。李园的计划，楚国有很多人都看出来了，但春申君却毫不知情，始终蒙在鼓里。
考烈王自得到李园之妹后，不顾自己年老体弱，仍旧荒淫无度。而李园之妹则正是处在欲火旺盛的时候，再加上本意就是想让楚王早点死掉，所以一时也不放过他。她使出浑身解数，想尽各种花招挑逗楚王。楚王有求，她竭力应承；楚王体力不支，无心要求时，她也不停地刺激、引诱，使楚王甚至带病与她交欢。楚王在李园之妹这把伐性之斧的日夜砍伐下，不久就一病不起了。尽管御医们竭尽全力医治，也无济于事。
公元前 238 年，考烈王得了重病。一位名叫朱英的门客找到春申君，并对主人说： " 世间有毋望之福、毋望之祸以及毋望之人，您应该仔细斟酌。 "
春申君不解地问道： " 此话怎讲？你说来我听。 "
朱英道： " 您当了二十多年的相国，虽然名为大臣，实际上就是楚王。如今楚王病重，朝不保夕。他驾崩以后，您可以辅佐幼主，像伊尹、周公那样，作一个摄政王，等幼主成人以后，再把权力交给他；也可以南面称孤，自立为楚王。这就是毋望之福。 "
春申君又问： " 那毋望之祸又是什么呢？ "
朱英道： " 李园是未来君主的舅舅，他豢养武士已经很长时间了。楚王一旦去世，李园必将抢先一步入宫夺取大权，然后把您杀掉灭口。这就是毋望之祸。 "
春申君听到这里，只是莞尔一笑，并不作答，接着又问道： " 你再说一下什么是毋望之人？ "
朱英道： " 所谓毋望之人，就是在下我。我深受相国厚恩，理应为您出力。您可以派我为郎将，先入宫侍卫楚王。楚王驾崩后，一旦李园入宫作乱，我就可以替您把他杀掉。 " 春申君很不以为然： " 你不要再讲了。李园是一个手无缚鸡之力的人，与我又一向亲近，不至于想害我吧！ "
朱英一看春申君执迷不悟，也就不再多说什么。他担心李园会对自己下毒手，就逃到别的国家去了。
当断不断，反受其乱。事情的发展果如朱英所料。
十几天之后，考烈王驾崩。李园得到密信，抢先入宫，控制了朝廷大权。他预先在宫门之内埋伏下刺客，然后通知春申君前来议事。春申君毫无防备，车过宫门，刺客一跃而出，将春申君杀死，然后又砍下他的脑袋，扔到宫墙之外。李园见刺客得手，便下令将春申君一家全部抓起来杀掉了。
春申君死后，他与李园之妹所生的孩子被立为楚王，是为楚幽王。春申君未占到这个儿子一点便宜，却搭上了全家老小的性命。
六：一本万利──吕不韦窃国始末
公元前 265 年，大商人吕不韦贩货来到赵国都城邯郸。
一天，他正在集市上指挥下人卖货，忽见一辆牛车从街心驶过。牛老车旧，可那车厢上却插着一面杏黄旗，旗上大书一个篆体的 " 秦 " 字。车盖下端坐着
一位年轻人，衣冠无华，面容消瘦，目光含忧，随从寥寥无几。他知道，这个青年名叫异人，是秦国送到赵国的 " 质子 " 。
战国时期，列国之间有一个外交惯例，两国相交或相攻时，为了取得信任或相互牵制，
当时，秦国经常侵伐赵国，所以赵国对秦国送来的质子异人很不礼貌，对其生活当然也不会关照。身处异国他乡的异人，生活得很不如意。看他那神态服饰，全无一点公子王孙的气派，倒像一个游说不成、穷困潦倒的读书人。
望着那渐渐远去的牛车，一个念头像电光石火般地窜入吕不韦的脑海： " 此人奇货可居！ "
他也顾不上卖货了，急忙赶回家中，向他父亲询问道： " 父亲大人，农夫一年到头，日出而作，日落而息，辛苦一年，到底能获利多少？ "
父亲听儿子突然提出这个问题，觉得有些奇怪，但也并未多想，回答道： " 如果遇上丰收年月，可以获利十倍。 "
吕不韦又问： " 贩珠卖玉呢？ "
父亲答道： " 如果经营得当，可以获利百倍。 "
吕不韦紧接着又问： " 若是能拥立一
父亲奇怪地看着儿子，想了想道： " 此事难以预料，若拥立能成，可获无数之利；若拥立不成，连身家性命都要赔了进去。我儿为何有此奇怪念头？ "
于是，吕不韦便将秦昭襄王之孙异人在赵国作质子，且境遇不佳的情况告诉了父亲，并讲出了准备拥立异人作
父亲听了吕不韦的谋划，盘算良久，点头道： " 嗯，其利无数！ "
这一天，郁郁寡欢的异人正在房中暗自吞泪，忽然听外面有人叫： " 公子，有客人求见。 " 异人赶忙拭泪出迎。
吕不韦自报姓名与异人寒暄后，直率地问道： " 公子贵为王孙，何至困顿如此？ "
异人羞得满脸通红，没有回话。
吕不韦说： " 我有办法能光大您的门庭，改善您的处境。 "
战国时商人在社会上最没有地位，尽管腰缠万贯，但在王族朝臣眼里，依然是贱民。异人虽然不得志，可地位明摆着，看着这位比自己大不了几岁的商人竟口出大言，不禁笑道： " 你还是先光大你自己的门庭吧，然后再来光大我的门庭！ "
吕不韦道： " 只有公子显要于前，不韦才能继之于后。 "
异人十分聪明，他听出这个商人话中有话，急忙给他让座： " 愿闻其详！ "
吕不韦道： "
异人道： " 我既非嫡子，排行又居后，安敢有非分之想？ "
吕不韦道： " 事在人为！公子二十余位兄弟，全是庶出，公子若能争得嫡子之位，岂不先声夺人吗？ "
异人道： " 我母早已不被父亲宠爱，父亲怎能立我为嫡子！ "
吕不韦道 "
异人摇头道： " 我离国已久，与
吕不韦道： " 不韦愿毁家破产，携千金西游秦国，为公子周旋。 "
异人正处在穷途末路，一听此言，不由喜出望外，连忙顿首发誓： " 先生此计若得成功，异人当与先生共同享有秦国！ "
吕不韦得了 " 奇货 " ，付出了第一笔货款：五百金给异人，让他招贤纳士，广交宾客，收买人心，扩大实力；五百金买了些奇珍异宝，吕不韦带着去了秦国，替异人游说。
到了秦都咸阳，吕不韦先去求见
姐姐见
此刻枕席之言，
异人一下子名列众兄弟之首，那未来的太子之位，自然非他莫属了。
吕不韦回到邯郸后，日夜盘算：如果异人返秦立为太子，自己可以被封为万户侯；将来异人若继承王位，自己也许能成为丞相。不过，这都终究是为他人做嫁衣裳。如若能叫自己的亲骨肉
此后多日，吕不韦不断出入于邯郸的歌台舞榭、秦楼楚馆，终于觅得一位绝世美女。此女乃赵国人氏，史书上称她为赵姬。她不但长得楚楚动人、倾国倾城，而且能歌善舞。
吕不韦用重金购得赵姬后，便金屋藏娇，交欢数次后，在那女子腹中留下了一粒血种。吕不韦心想，生男可为王，生女亦可为公主，这个买卖有赚无赔。
这一天，正是元宵佳节，吕不韦设宴款待异人。酒酣耳热之际，吕不韦命赵姬出场，从旁劝酒，以助酒兴。
才艺双全、貌美如仙的赵姬一出场，异人便盯住不放，如醉如痴。他只顾望着她那秀色可餐的面容，连赵姬端起酒杯劝酒都忘了去接。吕不韦见到了火候，便说： " 公子不宜再饮，就请在舍下休息吧！ "
异人突然离席，直奔吕不韦，抓住他的袖子道： " 此姬色艺俱佳，请求先生割爱相赠！ "
吕不韦佯怒道： " 不韦因与公子有莫逆之交，才不避嫌疑，令小妾劝酒，公子岂可做非分之想，夺人之所爱！ "
异人苦苦哀求道： " 先生既有大德于前，何不再成全于后？异人今生今世，永不忘先生之恩！ "
吕不韦故意拖延好久，才叹口气道： " 不韦既已为公子破财毁家，也就不必再吝惜一妾了。只是此女品貌非凡，还请公子不要亏待了她！ "
异人满口答应，连连称谢，当晚将赵姬带回驿馆，自有一番恩爱。
此时的赵姬种下吕不韦的根苗已有两月。转眼之间又过了一个多月，赵姬身形已显，不能再瞒下去，便对异人说自己已有了身孕。异人岂知其中奥秘，还以为是自己播下的龙钟呢。赵姬唯恐十月分娩时被人识破，终日揣揣不安。说来也怪，这腹中之子似有灵性，唯恐母亲出丑，竟迟迟不肯落世，足月之后，又拖了一个多月，男婴才呱呱落地。异人兴高采烈。吕不韦更是心中窃喜：异人为王之日，自然不会亏待吕某；异人死后，其子继位，
秦昭襄王五十年（公元前 257 年），秦派将军王齮率军进攻赵国，兵临邯郸城下。赵王对秦国的背信弃义十分愤怒，想要杀掉异人。吕不韦得到消息，连忙通知异人，让他赶快逃走。异人不放心大人和孩子。吕不韦说： " 夫人赵氏之家，是赵国的富豪，让她们母子暂时藏匿于赵家，能够躲过这场灾难。赵王不会加害于她们母子。 " 于是，吕不韦用六百金贿赂守城将士，把异人混杂在自己的僮仆之中，连夜逃出邯郸。
在前往拜见
异人依照吕不韦的主意，穿楚服戴楚冠，到太子府邸拜见
公元前 251 年，秦昭襄王死了，太子
秦孝文王在位一年就死去了，子楚继承王位，是为秦庄襄王，赵姬成为王后。子楚一上台，不忘当年 " 共享秦国 " 的诺言，任命吕不韦为丞相，封他为文信侯，以河南洛阳十万户为其食邑。吕不韦名利双收，这可真应了其父 " 其利无数 " 的那句话了。
三年以后，年仅三十六岁的秦庄襄王也死去了，太子政继承王位，他就是后来统一六国的秦始皇。赵姬成为太后。秦王政此时才只有十三岁，自然不懂治理国事，一切军国事务全由吕不韦裁决。吕不韦被尊称为 " 仲父 " ，成了货真价实的太上皇。
秦王政登基后，其母赵姬虽身为太后，实际上年龄才三十岁左右。她盛年丧夫，难耐宫中寂寞，于是便和吕不韦重叙旧情。吕不韦欺秦王政年幼无知，和赵姬明来明往，有时竟留宿宫中，多日不出。此事朝廷上下，无人不知，无人不晓，止瞒着秦王政一人。
秦王政一天天长大，做事有了自己的主张，不想永远当傀儡。赵太后和吕不韦的任意摆布不再完全有效。此时吕不韦特别担心秦王政发现他和赵太后的暧昧关系，每天忧心忡忡，提心吊胆。万一事情败露，那他半生的苦心经营，现有的地位、名誉、权力、金钱都要付诸东流，甚至会招来杀身灭族的大祸。因此他决定及早脱身。可是此时的太后，欲情正浓，欲心正旺，不时寻找各种借口，召他进宫幽会。吕不韦又急又怕又无法拒绝。怎样才能有一个两全其美的办法呢？吕不韦苦思多日，终于又想出一计。这一计说奇也奇，说不奇也不奇，便是把当年对付异人的那一手段再如法炮制一次。所不同的是当年献给异人的是女人，如今这一次则要换成男人。
吕不韦费时一月，终于找到了一个替身，实现了他的金蝉脱壳之计。
此人名叫嫪毐，原是一个市井无赖，但有一副极为结实的身板。犹可怪者，是他那两腿之间的阳物粗大无比。当时秦国流行一种民间习俗，在每年秋收以后，行乐三天，凡有各种技能的人，不论美丑和好坏，只要能博得观众一笑，都可尽情表演。这一年，那无赖嫪毐不知羞耻，竟以自己的阳物来取笑众人。只见他脱下裤子，露出粗大无比的阳物，将其插入车轮轴心，竟能将车轮挑起旋转轮动。嫪毐自以为能，不知羞耻，使得观众掩口大笑不止。
嫪毐的功夫很快便在风月场中传开了，不久又传入了宫中。赵姬本是个淫荡的女人，一听此事，又奇、又喜、又疑，便想立刻传见嫪毐。但她身为太后，居于深宫之中，如何能够轻易召见陌生男子！此时吕不韦令人以淫亵之罪告发嫪毐，判处其死刑；又以重金贿赂行刑的官员，假称施刑，其实只拔去嫪毐的胡须和眉毛，充作阉人送往宫中执役，侍奉太后。一夜风流之后，赵太后倍感酣畅，重赏了吕不韦。
赵太后自得到嫪毐以后，将他视为稀罕之物，日夜相伴，形影不离，没过多久便有了身孕。这一回可再也没有人来充当顶缸的角色了。这可如何是好？为了避人耳目，赵太后便装神弄鬼，说是咸阳宫中有邪，不宜居住。得迁往外地，不见生人，方能避祸。年轻的秦王政当然不知其中的真情，便请母后迁居到雍城。
雍城在咸阳西二百余里，原是秦国的都城。这里的大郑宫虽然不如咸阳宫室壮丽，但难得的是个清静。远离了秦王政，赵太后和嫪毐更加肆无忌惮，出则同车，入则同寝，俨然夫妻。两年之内，竟一连生下两个孽种，藏于宫室之中，另派宫婢饲养。赵太后为了使这个泄欲的工具更能顺从自己，不仅亲自给他丰厚的赏赐，诸事由他做主，还多次在秦王政面前替他邀功请赏。不了解底细的秦王政就遵照母亲的旨意，封嫪毐为长信侯，并把山阳城（今河南修武西北）赏给他居住，后来又把河西太原郡赏给他作封国。
嫪毐这个淫棍恶汉，骤然发迹，得意忘形，自恃有太后作为靠山，还有两个宝贝儿子作为本钱，竟然为所欲为起来。他所居住的宫室、林苑，所用的车马、衣物，处处比照王室；他畜养的家奴多至数千人。他还忘乎所以，对朝廷的大小事情，居然也要发号施令。他还利用手中的权力和金钱贿买朝中权贵，结交党羽。当时担任卫尉（掌管宫廷警卫）的竭、担任内史（掌管首都民政）的肆、担任佐弋（掌管射猎之事）的竭、担任中大夫令（职务略同于卫尉）的齐等朝中重要官员，都成为嫪毐的同伙。一时之间，这个市井无赖居然也成了个人物，其权势竟可与吕不韦相抗衡。尽管如此，他还不知足，又想入非非，想推翻秦王政，让他那尚在牙牙学语的儿子来换班接任。
公元前 238 年，秦王政已年满二十二岁。古人有个礼俗，男子到二十岁，要举行加冠之礼，表示已经成年。这在当时是一件大事，要举行隆重的仪式。从此，平民子弟便可顶门立户，年轻帝王便要亲政掌权。前两年，由于朝廷不断出事，便把这件事拖了下来。这年四月，秦王政决定到建有祖庙的旧都雍城举行他的加冠之礼。为防止意外事故，他派大将王齮率兵三万屯于岐山。
嫪毐听说秦王即将亲政，受到沉重打击，觉得等到秦王羽翼丰满再夺权就迟了。他利令智昏，便蠢蠢欲动。
乙酉这一天，秦王政举行完冠礼，正式佩带宝剑，以示威仪，又在祈年宫中大摆宴席，宴请文武百官。嫪毐酒后与人赌博，有个名叫颜泄的人赢了他以后，便不想再赌。嫪毐以势压人，非要再赌几局不可，两人便厮打起来。嫪毐恼羞成怒，大骂道： " 大胆狂徒，竟敢和我动武。我乃当今王上的假父，你真的有眼无珠，不识好歹吗！ "
此言一出，举座哗然。颜泄慌忙逃走，正好碰上了出宫的秦王，就势伏地请死。秦王觉得事情可疑：两人争吵，何必请死？于是，命人将颜泄带回宫去细问。颜泄毫不隐瞒地讲出嫪毐私通太后的种种情状，并说他们不久要图谋篡国。
耳目众多的嫪毐当即得知情报，知道事已败露，决定先发制人，免除后患。他盗用秦王和太后的印信发书召兵，半日之内，居然也凑齐了几千人马。又扬言有人要谋害秦王，率众将祈年宫紧紧包围，奋力攻打。
秦王政从颜泄口中得知 嫪毐的全部底细后，决心铲除这伙祸国乱民的丑类。他当即派人急赴岐山令王齮率兵前来剿贼。当嫪毐带人进攻祈年宫时，秦王政一面组织卫队拼力奋战，一面命令相
叛乱平息后，秦王政命令在雍城全城进行大搜捕，剿尽余党。在大郑宫的密室里找到了嫪毐与赵太后私生的两个儿子，秦王政命令武士把它们装在口袋里，活活摔死了。
嫪毐是叛乱的总首领，秦王政下令将其车裂于咸阳闹市，并夷灭三族（三族：说法不一，一般指父组、母族、妻族）。所捕获的死党二十余人，一律斩首，首级悬于街头木柱之上；朝廷官员凡与嫪毐有牵连的，一律削去爵位，流放到蜀地。
赵太后是叛乱的主谋，虽然是自己的生母，秦王政也不想宽恕她，下令缴去印玺，削减俸禄，幽禁在雍城棫阳宫。
在处理叛乱过程中，秦王政发现这场祸及后宫、危及朝廷的谋反事件，竟是 " 仲父 " 吕不韦亲手炮制的。他决定杀掉这个妨害他亲政的对手。后来，由于众官求情，秦王政也念及其过去的功劳，只罢去他的丞相职位，叫他回到河南洛阳封地。
吕不韦大难不死，暗自庆幸，回到洛阳，却不能韬光养晦，依旧终日门庭若市，接纳四方宾客。哪知过了一年多，咸阳使者送来秦王所赐书信一封，上面写道： " 你对秦国有何功劳，竟得到十万户的封赏？你同秦王有何亲族关系，竟被尊为仲父？书至之日，你与家属迁往蜀地，终身不许还朝！ "
吕不韦看出来，秦王政要对他下毒手了，冷冷笑道： " 我立两代秦王，功岂可为不大？为汝生身之父，至亲无过于此！儿啊，这些难道抹杀得了吗？ " 转念一想，又凄然笑道： " 我若贩珠卖玉，积三十年，亦可称富列国。却异想天开，为
吕不韦靠政治投机起家，已经封侯拜相，位极人臣，却欲壑难填，野心更大，到头来只落得个身败名裂的下场。
赘语
平心而论，吕不韦是一个有远见的政治家。他当政后除了继续贯彻秦国一贯奉行的法家的主张外，还认真研究法家以外的各学派的学说、主张。《吕氏春秋》包含了儒、法、道、墨等各派观点，历来被称为 " 杂家 " 的代表作。吕不韦的统治方法不限于法家的那一套，而是兼采儒家和道家的策略，同时也懂得用怀柔的办法进行统治，他实行的是 " 恩威并施 " 的统治术。由于吕不韦兼采众家主张，所以在他当政的几年里，秦国在军事上取得了很大的胜利，国内的政治也比较清明，思想领域内达到了秦国历史上最活跃的时期。
秦王政对于主
春秋战国时期中国虽然战乱频仍，但各方面都有长足的发展，可以说是历史上发展最快的时期。其中一个十分重要的原因，就是有 " 百家争鸣 " 的宽松的学识气氛。这种思想上的宽松的影响是十分巨大的，其对政治、经济的促进作用也是难以估量的。可惜，在几千年漫漫的历史长河中，这只是偶尔翻起的一朵浪花。它既是空前的，到目前为止也是绝后的。
不难设想，吕不韦的 " 杂家 " 主张（主要是指他当政时期思想上的那种宽松政策）如果能继续贯彻下去，后来的局面肯定会好得多。当然，历史是没有假设的。
公元前 221 年，秦始皇攻灭六国，统一天下，建立了大秦王朝。他苦心经营自己的帝国，梦想子孙永远君临天下， " 二世三世至于万世，传之无穷。 " 然而， " 祖龙空作万年图 " ，秦始皇刚刚闭上眼睛，他的爱子宠臣就公然
篡改他的遗诏，任意败坏他的法度，从内部动摇了帝国的根基。大秦王朝的帝业刚刚传到二世，就被风起云涌的农民大起义推翻了。历史是多么喜欢作弄人啊！
沙丘之变 赵高矫诏立二世
公元前 210 年，秦始皇第五次巡游东方。丞相李斯和中车府令兼行符玺令事（掌管皇帝车马和机要文书）赵高等陪同前往。秦始皇的小儿子胡亥年已弱冠，也想随从父亲出游去开开眼界。秦始皇一向很喜欢他，见他有这个要求，也便允许了。其余的儿子，秦始皇一个也没让跟从。
秦始皇离开咸阳后，首先到达云梦（今湖北江陵一带湖泽），然后顺长江东下到浙江。不久，又北上经江苏到山东，准备西返咸阳。不料，当一行人走到平原津（今山东平原西南）的时候，秦始皇却因劳累过度病倒了。虽经随驾医官多方诊治，却全不见效。
秦始皇虽然大张旗鼓地修建自己的陵墓，却又最忌讳谈到死的问题。所以虽然他病得很厉害，大臣们却都不敢同他议论后事。好不容易捱到沙丘（今河北广宗），秦始皇感到自己实在病得不行了，才慌忙命赵高写遗诏给长子扶苏，让他把军队交给蒙恬率领，然后赶回咸阳，主办丧事。遗诏写好了还没有发出，秦始皇已经死在沙丘行宫。
丞相李斯顾虑秦始皇的死会引起政局动荡，便找赵高商议道： " 沙丘离咸阳一千多里，不是几天就能赶回去的，万一皇上病逝的消息传出去，准会引起天下大乱，最好是暂时秘不发丧，赶回咸阳再说。 " 赵高也同意他的意见。
他们把秦始皇的尸体安放在一辆特制的 " 辒凉车 " 中，关上车门，放下窗帷，外面的人什么也看不见。这种车车厢上有排窗，闭之则温，开之则凉。他们指定几个亲幸的宦者驾车、陪乘，每天照常往车上送膳供物，如同平常。百官奏事则由陪乘宦者收受，悄悄交由李斯裁决可否，再假托秦始皇的名义发出。因此，除了极少数几个人以外，其他随行人众，竟没有一个人知道秦始皇已死。秦始皇一生行动诡秘，深藏不露，一般臣下罕见其面，因此，也没有人怀疑。但这些诡秘的措施，却为赵高施展阴谋提供了时间和方便。
李斯叫赵高赶快派人把遗诏送出去，好让扶苏尽快赶回咸阳。不料赵高却心怀鬼胎，迟迟不将遗诏送出。
赵高的父亲原为赵国的贵族，秦灭赵，夫妻双双被俘。赵父被处宫刑，其母没为官奴婢。后来，赵高的母亲与人私通，生下他们兄弟几人，并且都承了赵姓。按照秦朝的法律，奴隶的后代只能世世为奴。而且，他们兄弟几个也都要处以宫刑，在宫中服役。这种悲惨的遭遇，不能不使赵高产生一种仇恨的心理。 赵高是一个很有心计的人。他不甘心永远处于奴隶的地位，他要千方百计地爬上去，以改变这种命运。但是，怎样才能达到自己的目的呢？他清醒地认识到，可以利用自己在宫中这个有利条件，接近并取得秦始皇的信任，这样，自己就会有出头的日子了。赵高虽然身受宫刑，但智能并不低下。他生性狡黠刁滑，善伺人主之意。他看到，秦自商鞅变法以来，就是一个 " 以法为教 " 的国家。尤其是秦始皇，非常推崇法家，并信奉阴阳五行的 " 五德终始说 " 那一套。秦始皇认为周为火德，秦取周而代之，所以应该为水德；水德属阴，阴主刑杀，故严定刑法， " 事无大小皆决于法 " ，造成秦法特别严苛。赵高看准了秦始皇这个本质特点，于是就 " 以法为教 " 、 " 以吏为师 " ，很快就精通了当时的显学 --" 狱律令法 " 。他能够强记秦朝繁琐的律令，又写得一手好字，而且仪表也不错。因此，秦始皇对赵高颇为赏识，提拔他为中书符令。这是一个负责宫廷车马和机要文书的宦官头目。官虽不大，但必须是皇上的亲信才能担任。这就使赵高有了一个既可接触国家机密、又可以接近皇帝以表现自己获取宠幸的机会。当时，秦始皇为了在全国推行文字统一，把原来繁琐的大篆（也叫籀文）改作笔画简便划一的小篆（即秦篆），又让丞相李斯撰写《苍颉篇》、赵高撰写《爰历篇》、太史令胡母敬撰写《博学篇》，作为范文颁行全国。可见秦始皇的赵高的器重和信任。
赵高的第一步打算虽然实现了，但他并没有以此为满足，他想，狡兔尚有三窟，自己虽然得到了皇帝的信用，但秦始皇百年以后，自己又将依托何人呢？于是，他开始考虑秦始皇身后谁能继承皇位的问题。他对秦始皇的二十几个儿子的德行、才能、性格、爱好等各方面的情况，都有细致深刻的了解。按常理来说，长子扶苏宽仁忠厚、德才兼备，在朝臣中最有威信，继承人非他莫属。但是，因为他屡次劝谏父亲要宽仁待民，反对以严刑酷法来治理国家，所以常常激怒秦始皇。特别是他坚持反对焚书坑儒，更加惹恼了刚愎自用的父亲。秦始皇一怒之下，便把扶苏打发到上郡（今陕西榆林东南）去当大将蒙恬的监军。
在其他诸子中，赵高发现秦始皇最宠爱的是年仅十几岁的小儿子胡亥。于是，他想方设法笼络并讨好这位娇纵无知、缺乏主见的纨绔子弟。他事事迎合胡亥的心理，满足胡亥的需要。凭着他那见风使舵、八面玲珑、能说会道的本领，很快就得到胡亥的宠信。秦始皇见了，也很高兴，后来干脆让赵高作胡亥的老师，教他书法、文字及狱律令法的知识。
得到秦始皇父子的欢心后，赵高的行为更为大胆，有时竟招权纳贿，舞文弄法。有一次，事被发觉，秦始皇把他交付蒙恬的弟弟蒙毅审理。蒙毅不敢徇私，按律判赵高死罪。行刑之前，秦始皇却突然改变了主意。他念赵高明断有识，办事练达，格外加怜，特下赦书，不仅免其一死，还恢复了他的官职。
这件事造成了极为严重的后果。它既使赵高和蒙恬兄弟从此结下了仇怨，又使赵高更加清楚地认识到：一旦秦始皇驾崩，扶苏继承了皇位，蒙氏兄弟势必受到重用，到那时自己的结局将是非常可怕的。这就迫使赵高更加明确地倒向胡亥。
秦始皇身死出巡途中，赵高感到机会来了，决定乘机夺权。于是，他偷偷地找到胡亥商量： " 皇上去世了，生前没有封诸子为王，只给长子扶苏留有遗诏。扶苏一到咸阳，便立为皇帝，而你却没有一点立足之地，这如何是好？ "
胡亥不知赵高心怀诡计，况且他本来不是太子，此刻也根本没有想到要当什么皇帝。所以，他不以为然地随口答道： " 这是理所当然的啊！我听说，最了解臣下的莫过于君，最了解儿子的莫过于父，父皇去世了，没有遗命分封诸子，是有他的想法和道理的。作儿子的应该自觉遵守，这又有什么好说的呢？ "
赵高见胡亥还没有意识到皇位的重大利害，于是直截了当、一针见血地提醒他说： " 话不能这么说。目前的情况不是不可以改变的。诸位公子和蒙氏兄弟都不在这里，如今天下生杀大权都在公子、我和丞相手中，愿公子早拿主意。作人君和作人臣，人为我制和我为人制，岂可同日而语？ "
此时的胡亥，良心还没有泯灭。他感到实在难以做出那种不义之举，所以不情愿地说： " 废兄而立弟，便是不义；不奉父诏，便是不孝；自己不才，靠别人的力量取得成功，是无能的表现。这三条都是违背道德的，天下的人是不会服气的，到时只能是身败名裂、社稷不安啊！ "
赵高听了胡亥这一番话，明白了他的顾虑所在，他是怕遭到天下、后人的唾骂。于是，他进一步诱惑说： " 你这些顾虑完全是多余的。我听说商汤、周武杀其主，天下称义，不为不忠。卫君杀其父，卫国人还称颂他的功德，连孔子也认为这并非不孝。办大事用不着顾小节。顾小而忘大，后必有害；优柔寡断，日后必然后悔。一个人只要敢作敢为，连鬼神都得让路，事情也一定能成功。希望公子立即采取行动。 "
赵高的这一席话说得胡亥怦然心动。它紧紧抓住胡亥的心理，把他们的邪恶之行巧辩为正义之举，确实打动了胡亥的心，使他从罪恶感当中解脱出来。他沉吟半晌，方才说道： " 看来，事情也只好这样办了。但是，如今丧礼还未举行，怎么以此事去求丞相？ "
赵高见他心动，便接口说： " 机不可失，时不再来！我自去与丞相商量，不劳公子费心。 "
赵高深知，这次政变的成功与否，就在于是否能够拉过来李斯结成同盟。但怎样才能说服李斯呢？他颇费了一番心计。他把李斯这个人重新认识和判断了一番。他认为，李斯固然是一个有权谋的人，并且也很忠于秦王朝的事业；但李斯也具有一个致命的弱点，这就是逐于权势，惜禄保位。李斯本是楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，年轻时曾为乡里小吏。有一次他偶然看到屋里厕所里的老鼠在吃一些很脏的东西，一见到人和狗走近便非常惊恐；而粮仓里的那些老鼠，吃的是上好的粮食，居住在大厦之下，却没有被人犬惊恐之忧。于是，李斯大发感慨，他觉得人也就像老鼠一样，富贵和贫贱与否关键在于他自己所处的环境。于是，他发誓要改变自己的处境，就跑到荀子那里去学习辅佐帝王之术。学成之后他来到秦国，因为他看到，当时七国之中只有秦才能统一六国。临行前，他对老师讲了一句最能反映其人生观的话： " 为人最耻辱的莫过于地位的悲惨，最可悲的莫过于处境贫困。 " 所以，当他奋斗了几十年，终于获得贵为丞相、位及人臣的权势禄位时，他是不愿意失掉这一切、重新回到过去的卑微贫贱的时代的。何况他为保住自己的宠幸和权势，曾不惜害死比他更有才能的同学韩非呢？赵高看透了李斯这个人的本质，他感到有把握说服李斯。
于是，赵高找到李斯说： " 皇上驾崩前，曾留下给扶苏的一份遗诏，让他回咸阳办理丧事，然后继位。现在遗诏还没有发出，皇上就去世了，还没有人知道此事。现在遗诏和符玺都在胡亥手里，究竟继位的太子为何人，全凭你我一句话，你看怎么办？ "
李斯闻言大惊： " 你怎么说出这种亡国之言？这不是我们作臣子的应该议论的事呀！ "
赵高说： " 君侯不必惊慌。你仔细想一下，你的才能比得上蒙恬吗？你的功劳比得上蒙恬吗？你的谋略比得上蒙恬吗？你的威望比得上蒙恬吗？你与扶苏的关系比得上蒙恬吗？ "
连珠炮似的问话把李斯说愣了： " 这五个方面我都比不上蒙恬，但你为什么指责我这些呢？ "
赵高说： " 我虽然是刑余之人，但有幸以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未尝见过秦封赏的功臣能够传到二世，很多人都不得善终。皇帝的二十几个儿子，都是你所了解的。长子扶苏刚毅而勇武，若得嗣位，必用蒙恬为丞相，君侯之位岂能保全？这是很明显的事情。我受诏教胡亥学习法律，数年来还没有见他有什么过失。他仁厚老实，轻财重士，诸公子中还没有人比得上他。为什么不立胡亥为帝，共成大功？ "
李斯道： " 我奉先帝遗诏，立扶苏嗣位，天意如此，得失利害，无暇多顾了。 "
赵高有些不耐烦了： " 安可变危，危可变安。此刻正是转危为安的良机，连这点都看不明白，还算什么明智之士？！ "
李斯心里乱糟糟的，一时理不出个头绪来。他心情沉重地说： " 我李斯本是上蔡的一个普通老百姓，蒙先帝宠信，提拔为丞相，封为通侯，子孙也都为官。先帝信任我，将事关社稷安危的大事托付给我，我怎能忍心相负呢？况且忠臣不避死，孝子不惮劳，我但求自尽职守罢了！你不要再说了。 "
赵高见李斯色厉内荏，已不能坚持，便进一步威胁说： " 如今权柄已掌握在胡亥手里，没有你参加，我也能办成此事。你如果听从我的劝告，就可长为通侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。如若执意不从，必然祸及子孙，我实在为你寒心。何去何从，你自己选择吧！ "
李斯此时心乱如麻。他知道胡亥、赵高早已窜通一气，自己如若不从，必然大祸临头；如若从了，又觉得对不起死去的皇上。思忖再三，最后还是私欲占了上风。他禁不住仰天长叹，垂泪自语： " 我生不逢时，偏遭乱世，既不能身随先帝于地下，又不能完成先帝托付的大事。皇上不负臣，臣却要负皇上了。 "
赵高见李斯应允了，便拉着他一块儿来见胡亥。三人经过一番密谋，决定由李斯出面，装着受秦始皇遗诏，立胡亥为太子。同时又伪造了秦始皇给扶苏的诏书，诏书中说： " 朕巡行天下，祷祀名山诸神以延寿命。扶苏与蒙恬率军队数十万屯边，已有十几年了，损兵折将，无尺寸之功。扶苏多次上书诽谤我所作所为，又以不能回京为太子，怨恨于我。扶苏作人子不孝，现赐剑命其自尽！将军蒙恬与扶苏同谋，为大臣不忠，亦赐死，兵权交副将王离。 " 伪诏写好后，盖上玉玺，由胡亥找了个心腹作使者，给扶苏和蒙恬送去。
赵高等做贼心虚，不敢直接回咸阳，就向北饶了一个大圈，以便拖延时间，等待扶苏那儿的消息。
时值盛夏，气候炎热。秦始皇的尸体早已腐烂，辒凉车中散发出阵阵臭气。赵高为掩人耳目，矫诏命人买来大量咸鱼，令百官车上各载一石。大家虽然不明白是何用意，但谁也不敢多问。整个车队到处都是咸鱼的腥臭味，也就把尸体的臭味掩盖过去了。
不久，胡亥派出的使者到了上郡，把伪诏交给了扶苏和蒙恬。扶苏是个孝子，向来不敢违抗秦始皇的命令。如今看了 " 诏书 " ，他不由得痛哭一阵，便要自杀。蒙恬劝道 " 皇上在外巡游，未立太子。他交给我三十万人马守边，又委派公子来监督，这是天下重任，不得皇上重用，怎肯相授？如今只凭一个使节到此，便要自杀，怎知他没有诈谋？依我看，不如再派人向皇上申诉一番，如果属实，然后再死也不晚！ "
扶苏为人老实，听了蒙恬的话，摇了摇头，流着眼泪说： " 父要子死，子不得不死。用不着再申诉了。 " 说完，便拔剑自杀了。蒙恬毕竟老练，不愿意这样糊里糊涂自杀。他把兵符交给副将王离，让使者押着自己，去往阳周（今陕西张县西北）狱中，等待处理。
使者还报。胡亥等听说扶苏已死，不觉大喜。一行人昼夜兼程，终于回到咸阳。他们公布了秦始皇死亡的消息，给他发丧出殡。赵高拥立有功，秦二世以他为郎中令，总管宫廷大小门户。李斯仍旧作丞相。
指鹿为马 权阉惑君揽大权
" 子系中山狼，得志便猖狂 " 。
赵高玩弄阴谋诡计，把胡亥捧上了皇帝宝座，自己也升官晋爵，当上了郎中令，成为炙手可热的权臣。但他还不满足，他还有更大的野心。他要独揽大权，甚至要南面为君，称王称帝。为了达到自己的目的，他有步骤地进行了一系列罪恶的活动。
秦二世登基伊始，赵高便进谗言，害死了蒙恬、蒙毅兄弟。他害死这两个元老重臣，既扫除了自己夺权道路上的一大障碍，又报了私仇，真可谓一举两得。
秦二世靠玩弄阴谋诡计登上了皇位，精神空虚，心情紧张。除了赵高以外，他对满朝文武大臣都不敢相信，对自己的兄弟姐妹更是满怀猜忌。赵高看透了秦二世的心思，乘机怂恿他严刑峻法罗织罪名杀尽秦始皇时的元老重臣，疏远前辈皇亲国戚，另外提拔自己的亲信取代他们，通过这样的大换班来巩固统治。秦二世对此十分欣赏，并委派赵高去办理。
赵高秘受君命，大兴冤狱，先后残杀了秦二世的兄弟姐妹二十二人。有个叫将闾的公子，被捕后害怕受刑，和两个弟弟抱头痛哭一场，一起拔剑自杀。还有一个公子高，自知难免一死，竟上书自愿为秦始皇殉葬。秦二世见他主动求死，不禁大喜。赵高也满意地说： " 人们既然只愁不得好死，大概是不敢捣乱了。 " 于是，秦二世宣布赏给公子高丧葬费十万钱，批准他自杀。
在诛戮宗室的同时，赵高还罗织罪名，大肆诛杀朝臣。朝廷内外，人人自危，一片恐怖气氛。
赵高诛杀大臣，结怨甚多。他怕有人入朝奏事时说不利自己的话，就对秦二世说： " 天子之所以尊贵，是因为群臣只能闻其声，不能见其面的缘故。陛下年纪轻轻，未必什么事都知道得非常透彻，如果在朝廷上公开处理政事，难免有什么不恰当的地方，岂不是在群臣面前暴露了您的缺点，有损于神圣的威望吗？依臣之见，您不如身居宫中，遇事先同我们商量好处理办法，有所准备。这样，大臣们就不敢出难题了，天下也都会称颂皇帝圣明了。 "
秦二世本是一个纨绔子弟，一听此言，正中下怀。从此，他很少上朝，终日在宫中寻欢作乐，政事都交给赵高去处理。赵高大权在握，决定清除他篡位道路上最后一个障碍 -- 丞相李斯。
当时，反抗暴政的农民战争的烈火已燃遍全国。一天，赵高找到李斯，故意谈到起义军形势，对他说： " 关东群盗并起，天下大乱，可是皇上仍然恣意淫乐，不以国事为重。我想进谏，但人微言轻。君侯位居丞相，为何不去劝劝皇上？ "
李斯苦笑道： " 我不是不想进谏，但皇上不上朝视事，叫我如何面奏？ "
赵高见李斯上了圈套，便说道： " 这有何难？君侯如果真想进谏，待我探知皇上闲暇之时，即来报告你就是了。 "
李斯闻言大喜，自然答应下来。他以为赵高是为国分忧呢，哪里知道这是赵高为除掉他而设下的圈套。
一天，赵高见秦二世正在挟妃宴饮，就派人告诉李斯： " 皇上闲暇无事。丞相可以入官奏事。 " 李斯信以为真，来到宫门外求见。秦二世正玩得高兴，听说李斯求见，不由得发怒道： " 丞相有何要事，偏要在此时见我，败我酒兴。令他速回！ "
就这样，赵高如法炮制三次，李斯连碰了三次钉子。秦二世见李斯总在他酒兴正浓时前来打扰，非常恼怒。一天，他对赵高说： " 我闲着时丞相不来，我忙时他偏来见我，为何故意难为我？ "
赵高见计谋得逞，马上乘机进馋道： " 沙丘之谋，丞相是参与的。如今陛下当了皇帝，丞相却无法再升官了。他是想 ' 裂土而王 ' 啊！陛下不问我，我也不敢说。我听说陈胜等人是丞相的同乡，丞相的长子李由当三川郡守，和陈胜还有文书往来，不过还没有查实。所以我没有敢向您报告。 "
秦二世听了，不由大怒，半晌说不出话来。接着就派人去调查李由是否通敌之事。
这时，李斯还蒙在鼓里。他见农民起义的规模越来越大，觉得一味镇压也不是办法，就邀同右丞相冯去疾和将军冯劫联名进谏秦二世，建议暂时停止阿房宫的工程，减少边区戍守和转输，以缓和阶级矛盾。不料，秦二世听了却大怒说： " 这些都是先帝开创的功业，必须继续从事。如今我即位二年之间，群盗并起，你们镇压不力，却想罢先帝之所为。你们上无以报先帝，次不为朕尽忠心，凭什么占着丞相、将军的位子！ " 于是，下令将他们交付司法官吏审问。
冯去疾、冯劫非常痛心，为不受羞辱，不久便在狱中自杀。秦二世派赵高审讯李斯与其子李由谋反的案子。赵高天天派人严刑逼供，直打得李斯皮开肉绽，体无完肤。李斯疼得实在受不了，便自我招供，承认谋反。
李斯之所以不自杀，是因为他自觉有功，又确未通敌，想上书申诉，指望秦二世赦免。但他的上书都为赵高截获，根本就没送到秦二世那里。
赵高还派十几个人扮作审讯官员，来狱中轮流审问。只要李斯翻供，便加劲毒打。李斯实在难忍，再也不敢改口。后来秦二世真的派人前来审查结案时，李斯误以为还是赵高派来的人，就仍旧承认通敌谋反。秦二世看了李斯的招供，十分高兴，对赵高说： " 如果没有你，我几乎被丞相骗了。 "
不久，秦二世派去调查李由的人也返回来了，说李由已经阵亡了。赵高见死无对证，便又编造出李斯父子的几条罪状报告秦二世。
公元前 208 年八月，李斯以谋反罪被判处死刑，并诛灭三族（父族、母族、妻族）。临刑时，李斯凄楚地对他的二儿子说： " 儿啊，你还记得当年为父与你兄弟，牵黄犬，出上蔡城门外追逐狡兔之乐吗？！ "
儿子对泣道： " 人间乐事，无过于此！ "
李斯仰天长叹： " 功名利禄，误我一生。我若有幸重入人世，誓不再踏仕途一步！ "
说罢，父子相对大哭。
李斯已死，秦二世便提拔赵高当了丞相。因为他是宦官，可以出入宫禁，特称为 " 中丞相 " 。赵高既掌机要，又握实权，大小事情都由他决定了。
独揽大权的赵高，为了检验群臣中还有没有人不怕他的权势而敢讲真话，便导演了一场指鹿为马的闹剧。一天，他送了一头鹿来，却说是献给秦二世一匹马。秦二世看了发笑道： " 丞相弄错了吧？这明明是鹿，你为什么说是马呢？ " 赵高却坚持说： " 是马！ " 秦二世感到奇怪，便问身边的大臣。左右的人都面面相觑，不知赵高打的是什么主意。有的人不敢表态，虽然也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，谎说是马。秦二世闻言，大吃一惊，以为自己神经惑乱，马鹿不分，于是就召来他太卜，让他为自己占一卦。太卜已经赵高授意，便按照赵高的意思说道： " 陛下在春秋季节祭祀天帝鬼神时，未能严格遵恪守斋戒禁忌，所以神志昏乱，马鹿不分。现在陛下应该清心寡欲，斋戒数日，以求神灵赐福。 " 秦二世相信了太卜这一番鬼话，便躲进上林苑进行斋戒之礼去了。
秦二世走后没过几天，赵高便寻找借口把那些说实话的大臣全部杀掉了。从此以后，群臣都更加惧怕赵高，再没有人敢说他一个不字。
难为黔首 二世身死望夷宫
公元前 209 年八月，陈胜、吴广领导的九百名戍卒在大泽乡（今安徽宿县南）揭竿而起，点燃了中国历史上第一次大规模农民起义的烈火。陈胜起义后，天下响应，反秦的烈火顿成燎原之势。巨鹿一战，项羽消灭了秦军主力。接着，刘邦、项羽挥师西向，进军关中。
起义军所向披靡，秦王朝大厦将倾。失败的消息传到咸阳，秦廷内外，谁不惊惶？偏赵高不急不忙，暗中打着自己的算盘。三年来，赵高施展种种阴谋手段，玩秦二世于股掌之中，最后独揽大权，登上了权力的顶峰。对此，他并不知足。他要再进一步，想乘乱杀死秦二世，过过南面称孤、君临天下的皇帝瘾。
公元前 207 年 9 月，刘邦攻入武关。秦二世闻讯大惊，急召赵高入宫议事，赵高却称病不朝见，日夜与其弟、郎中令赵成和女婿、咸阳令阎乐谋划政变。经过几番密谋，最后决定以赵成为内应，假说宫中有变，引阎乐率兵进攻秦二世的住处望夷宫。赵成与阎乐受计而去。赵高怕阎乐变心，又派人到阎家将其老母劫来，作为抵押。
这天，阎乐率吏卒千余人来到望夷宫门前。负责守卫望夷宫的卫令仆射（官名）见阎乐率兵前来，忙问何事。阎乐命令手下先将其两手反绑，然后开口骂道： " 盗贼已进入宫中，你们为什么不制止？ " 卫令仆射道： " 宫殿四周都有卫队驻扎，日夜巡逻，哪里来的盗贼？ " 阎乐怒道： " 你还敢强辩吗？ " 说着，顺手一刀，将他杀死。接着，阎乐率军闯入宫中。宫中的宦官、卫士见状大惊。纷纷逃窜。有几个胆大的卫士试图反抗，但因寡不敌众，都被杀死。赵成自殿内招呼阎乐，二人同入内殿。赵成命人弯弓搭箭，齐往殿内乱射，一支飞箭穿入秦二世的坐帐。秦二世惊起，急呼左右护驾，左右反向外逃去。秦二世转身跑进卧室，回顾身旁，只有一个宦官跟随。秦二世对他说： " 你为什么不早告诉我，以至弄到这种地步！ " 这个宦官回答说： " 臣不敢言，才能偷生至今。否则，早已被杀身死了！ "
这时，阎乐已冲了进来，指着秦二世破口大骂： " 足下荒淫无道，滥杀无辜，天下已共叛足下，请足下速作打算！ " 秦二世道： " 是谁派你来的？ " 阎乐答出丞相二字。秦二世忙道： " 能让我见丞相一面吗？ " 阎乐道： " 不行！ " 秦二世又说： " 按丞相之意，必是要我退位。我愿得一郡为王，不敢再称皇帝，行吗？ " 阎乐不许。秦二世又道： " 既不许我为王，就作一个万户侯吧。 " 阎乐仍不许。秦二世呜呜咽咽，苦苦哀求： " 请丞相饶我一命，我愿与妻儿同为黔首（百姓。秦代尚黑，百姓以黑巾裹头，故称）。 " 阎乐怒道： " 我奉丞相之命，为天下诛陛下。你多说也没有用，不杀你我没法交差！ " 说着，挥剑向前，欲杀秦二世。秦二世自知难免，拔剑自杀。
阎乐、赵成逼死秦二世，返报赵高。赵高大喜，急忙赶到宫中，抢得传国玉玺，悬挂在身上。他又下令召集文武百官，只等众人劝进之后，就登基称帝。无奈众人皆低头不语，赵高大为扫兴，只好临时改变主意，对大家说： " 二世荒淫无道，天下离叛，已畏罪自杀身亡。公子子婴仁厚得众，天下属望，应该嗣立。秦本是王国，始皇吞并六国，统一天下，才改称皇帝。如今关东六国纷纷自立为王，海内又复分裂。秦只保有关中一隅之地，子婴继位之后，不宜再称皇帝，还是像以前一样，称王为好！ " 众臣听了，哪里还敢异议？只好任凭赵高裁夺。于是，召始皇弟子婴，立为秦王。让他斋戒五天，再到庙堂祭祀，正式继位。
子婴知道赵高不安好心，心中十分不安。他找来心腹宦官韩谈和自己的两个儿子，对他们说： " 赵高杀害二世，本想自己称王，恐群臣不服，才假意立我为王。我听说他曾与楚人约好，要诛灭秦宗室而在关中称王。如今他让我斋戒、到庙堂祭祀，是想乘机在庙堂杀我。我不可不防。 " 韩谈说： " 此人心毒手辣，什么事都干得出来。与其等他下手，不如先把他除掉！ " 子婴的两个儿子也跃跃欲试，三人便要发兵擒拿赵高。子婴沉吟半晌，方才说道： " 赵高权倾朝野，爪牙甚多，万万不可鲁莽行事。五天以后，他要我到庙堂正式继位，到那时候我称病不去，他必定亲自来请。你们瞅准机会，将他除掉就是。 " 计议已定，几个人便秘密准备起来。
到了祭祀那天，赵高率群臣来的庙堂，迎立子婴继位。但几次派人去请，子婴只是称病不来。赵高果然亲自来请。他到了斋宫，见子婴面无病容，不由大怒： " 宗庙大事，大王为什么屡请不动？ " 子婴喝道： " 祸国殃民的乱臣贼子，你的死期就在今日，还敢在此胡言！ " 赵高尚不及答话，两厢早闪出三个人来，正是韩谈和子婴的两个儿子。三人举刀一阵乱砍，赵高顿成刀下之鬼。
子婴杀了赵高，立即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并下令夷其三族。
多行不义必自毙。野心家、阴谋家赵高搬起石头砸了自己的脚，终于遭到了应得的惩罚。不过，风雨飘摇的秦王朝经过这一番折腾，更是完全丧失了抵抗能力。子婴只当了四十六天秦王，刘邦的军队便首先到了霸上（今陕西西安东南），群臣百官纷纷出降。子婴既不能战，也不能守。只好素车白马（丧服），以绳系颈（喻自杀），捧着传国玉玺，流泪出城，跪在道旁请降。煊赫一时的大秦王朝，终于被轰轰烈烈的农民起义所推翻。
附注：
1 、在秦朝的历史上，子婴其人很有一定的历史地位，但他的身世却一直没有弄清。最早记载子婴事迹的《史记》，对子婴其人就有三种不同的说法：
（ 1 ） " 二世之兄子说 " ，《秦始皇本记》： " 立二世之兄子子婴为秦王 " ；
（ 2 ） " 二世兄说 " ，《六国年表》： " 赵高反，二世自杀，高立二世兄子婴。子婴立，刺杀高，夷三族 " ；
（ 3 ） " 始皇弟说 " ，《李斯列传》： " 高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高 " 。
三说之中， " 二世兄子说 " 较为流行。从东汉的班固一直到近现代，大多学者采用这种说法。就连新修订出版的《辞海》和《辞源》，也都采用这种说法，并指明子婴是扶苏之子。然而，细究史实，这种说法却很靠不住。愚意以为，从现有材料来看， " 始皇弟说 " 比较合情合理，因而是可信的。
2 、郭沫若曾写过一篇历史小说《秦始皇将死》，其中描述秦始皇在平原津渡黄河时，癫痫病发作，后脑壳撞在青铜冰鉴上，加重了脑膜炎的病情，人也处于昏迷状态。赶到沙丘后，宿了一夜。第二天，李斯、赵高发现秦始皇已死，右耳流着黑血，右耳孔内有一根寸长的铁钉。
这篇小说反映出有人早就怀疑秦始皇的死亡是非正常死亡。至于谋害者，小说里认为是胡亥。
汉十一年（公元前 196 年），汉高祖刘邦在平定淮南王英布的叛乱中被飞箭射伤，从此一病不起。次年三月，他自知将不久于人世，便不愿再接受治疗。一天，他召集文武群臣入宫，让人杀了一匹白马，率群臣歃血
（古人盟会时，嘴唇上涂上牲畜的血，表示诚意）为盟： " 从今以后，非刘氏不得为王，非有功不得封侯。谁违反这个盟约，天下的人就共同讨伐他！ "
汉高祖杀白马宣誓，是为了防止异姓王造反，抢夺刘家的天下。可是，后来违反这个誓约的却是他的妻子吕后，吕家的人险些夺走了他历尽艰辛创下的 " 家业 " 。到头来，还是他时刻注意防范的功臣宿将们安定了刘家的天下。
吕后专权
汉高祖杀白马宣誓后，病势日益沉重。吕后请了一个良医来给他诊病。汉高祖问医生： " 我的病还能治好吗： " 医生诊完脉后，很委婉地对他说： " 陛下的病势很重，但还是可以治好的。 " 汉高祖骂道： " 还治什么？我以布衣提三尺剑荡平群雄，终于取得天下，这不是天命吗 ? 死生有命，富贵在天！现在老天爷要我的命了，即使扁鹊再世，又有何用？ " 于是，他不再让医生诊病，赏给他五十斤黄金，把他打发走了。吕后是个有政治野心的女人，她见汉高祖的生命危在旦夕，想要知道汉高祖如何安排后事，就问他： " 陛下百年以后，相国萧何若死，谁能接替他？ " 汉高祖说： " 曹参可以。 " 吕后又问： " 曹参年纪也很大了，以后谁能接替他呢？ " 汉高祖又说： " 王陵可以。不过王陵有些愚直，不能独任，可以让陈平协助他。陈平智谋有余，但是很难独当一面。周勃虽然文化不高，但是稳重厚道，将来安定刘家天下的必定是他，可以叫他作太尉。 " 吕后又接着往下问，汉高祖说： " 再往后，你也死了，怎么安排也不是你所能知道的了。 " 汉十二年（公元前 195 年）四月，汉高祖去世了。
汉高祖一死，吕后就密谋杀害功臣宿将。她对自己的亲信审食其说： " 朝中的几个大将，过去和皇帝都是普通的老百姓，后来对皇帝称臣，心里总不太愉快。如今皇帝去世了，又要他们辅佐年轻的太子，他们能心甘情愿吗？我看不把他们斩尽杀绝，天下是不会太平的。 " 所以，她秘不发丧。有人听到了吕后和审食其的密谋，就去告诉了大将军郦商。郦商找到审食其说： " 我听说皇帝已经去世四天了，吕后秘不发丧，却在打算诛杀诸将。如果真是这样的话，汉家天下就危险了。现在陈平、灌婴率兵十万驻守荥阳，范哙、周勃率军二十万平定燕、代。如果他们听说皇帝已经去世，朝廷想要杀戮诸将，一定会联合起来进攻长安。如果这样的话，内有叛臣，外有反将，汉家天下的灭亡可就指日可待了。 " 审食其将郦商的话告诉吕后，吕后只好改变主意，赶快发丧。
五月，太子刘盈即皇帝位，是为汉惠帝。他性格优柔寡断，身体也不太好，大权全由他母亲吕后掌握。
吕后名叫吕雉，是汉高祖的结发妻子。她心肠狠毒，有着强烈的权力欲。汉高祖屠戮功臣，吕后起了不小的作用。她曾策划处死韩信和彭越。汉高祖死后，她大权在握，更加肆无忌惮，施展种种阴谋手段，妄图篡夺最高权力，建立吕家王朝。
赵王刘如意的性格、作风很像汉高祖，是汉高祖最喜欢的一个儿子。汉高祖生前曾多次想废掉性格懦弱的太子刘盈，改立如意为太子，只是由于大臣们的反对，才没有办成。汉高祖一死，吕后首先把矛头对准如意母子。
吕后把如意的母亲戚夫人打入冷宫，剃光她的头发，让她穿上囚犯的衣服，罚她一天到晚舂米。舂不到一定数量的米，就不给饭吃。那戚夫人是汉高祖生前最受宠爱的妃子，哪遭过这个罪？她舂一阵，哭一阵，唱道：
子为王，母为虏。
终日舂薄暮，常与死为伍！
相隔三千里，谁当使告汝？
不料，戚夫人的悲歌为吕后侦知。她勃然大怒，骂道： " 这个贱婢，还想依靠儿子吗？我要把她连根除掉！ " 于是，她派人把赵王如意从封地上召到京城里来，准备杀掉。
汉惠帝看出吕后用心不良，就亲自把如意接到皇宫里来。他深爱这个同父异母的弟弟，为了使他免遭毒手，吃饭睡觉都和他在一起，尽一切可能保护他。由于有汉惠帝保护，吕后几个月都没能得手。有一天，汉惠帝清早起来去打猎，如意因为睡懒觉，没有起床跟着去。吕后乘机派人毒死了他。
如意死后，吕后叫人砍断戚夫人的手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，灌了哑药，把她叫做 " 人彘 " ，关进厕所。几个月后，吕后叫汉惠帝来看 " 人彘 " 。汉惠帝看了，又惊有怕。一问才知道，这个没有了手脚，又瞎又聋又哑的 " 人彘 " ，竟是他父亲生前最为宠爱的妃子戚夫人！吓得他号啕大哭，病了一年多。他在病中派人送信给吕后说： " 把人害成这个样子，简直不是人的行为。我作为您的儿子，实在不配治理天下！ " 从此，他就一天到晚饮酒作乐，不再管理国家大事。
次年冬天，齐悼惠王刘肥（汉高祖庶长子）前来长安朝会。汉惠帝因他是长兄，在宴会上让他坐了上座。吕后见状大怒，暗地里派人将一杯毒酒放在刘肥面前。汉惠帝不明就里，端起那杯毒酒就要喝。吕后大惊，连忙站起来将那杯毒酒打翻，刘肥觉得奇怪，再也不敢继续饮酒，假装酒醉离席而去。后来他知道吕后要毒死自己，非常恐慌。他手下有个官员劝他将自己管辖的城阳郡献给鲁元公主（吕后的亲生女儿），吕后这才把他放归封地。
汉惠帝七年（公元前 188 年），由于长期抑郁寡欢，汉惠帝终于病死，年仅二十四岁。可笑的是，亲生儿子死了，吕后却只是干嚎，没有一滴眼泪。这时，留候张良的儿子张辟疆正在朝中担任侍中。他虽然只有十五岁，却看出了其中的奥秘。他对丞相陈平说： " 太后只有皇帝这么一个儿子，如今死了，但太后哭泣的时候却一滴眼泪都没有。你知道这是什么缘故吗？ " 陈平反问他： " 你说这是什么缘故呢？ " 张辟疆说： " 皇帝没有成年的儿子，因此太后很担心你们这些功臣。你现在去请求任命太后的侄子吕台、吕产为将军，让他们带兵，请吕家其他人进宫掌权。这样太后就放心了，你们也不会有什么危险了。 " 陈平听从了张辟疆的意见，上书为吕台等请官。吕后果然很高兴，再哭也有眼泪了。从此，吕后一家篡权的活动就全面展开了。
汉惠帝的张皇后是其同母姐姐鲁元公主的女儿，结婚几年来一直没有儿子。吕后叫她在衣服里塞些东西，假装怀孕了，到时候抱来一个后宫美人生的婴儿，冒充是皇后所生，立为太子。又怕婴儿的母亲泄漏秘密，就把她杀了灭口。汉惠帝死后，假太子即位，历史上称为少帝。吕后临朝称制，行使皇帝权力。
这一年冬天，吕后想封吕家的子侄为王，以巩固自己的地位。一天早朝时，她先征询丞相王陵的意见。王陵是个直心肠，当即反对道： " 高祖在世时，曾宰杀白马，规定 ' 非刘氏不王，非有功不候，如违此约，天下共击之 !' 如今您要封吕家的人为王，这是违背誓约的事，我不能同意！ " 吕后听了很不高兴。左丞相陈平、太尉周勃见势不妙，连忙齐声说： " 高祖平定天下，曾封子弟为王；如今太后临朝称制，分封吕氏子弟有何不可？ " 吕后听了这番话，才转忧为喜。
罢朝后，王陵责备陈平和周勃违背誓约。二人答道： " 今日面折廷争，我们不如您；日后保全社稷，安定刘家天下，您却不如我们！ " 王陵无言以对。
不久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，任命陈平为右丞相，把自己的亲信审食其提拔为左丞相。接着，吕后封自己的侄儿吕台为吕王（一年后病死，由其子吕嘉继立），把齐国的济南郡作为他的封国。后来，又封她的侄儿吕产为梁王、吕禄为赵王，封侄孙吕通为燕王，还封了六个吕家的人为列侯。
在大封诸吕的同时，吕后又进一步迫害刘姓诸王。当初，为控制刘姓诸王，吕后曾把吕家的女儿嫁给几个刘姓诸侯王为妻。赵王刘友（原为淮阳王，如意死后徙封赵王）不喜欢自己的吕氏妻子，经常冷落她。她便跑到长安，诬告刘友谋变。高后七年（公元前 181 年）正月，吕后将刘友召到长安，不由分说禁锢起来，不给饮食。有人偷偷送食物给刘友，抓住后立即处死。几天后，这个帝王之胄竟被活活饿死。死后吕后也不放过他，尸体被用民礼埋葬在长安附近的乱葬岗子上。赵王死后不久，梁王刘恢因忍受不了吕氏妻子的虐待，也被迫自杀了。就这样，汉高祖的八个儿子，几年之中竟被吕后杀了三个！
这时，少帝已渐渐长大，已经稍知人事。他听说张皇后不是自己的母亲，他的母亲已被吕后害死了，就忿忿不平地说： " 太后怎么这么狠心，杀了我的母亲却立我为皇帝。日后我长大了，一定替母亲报仇！ " 这话不翼而飞，很快传到吕后耳朵里。吕后害怕将来真的出乱子，就把他偷偷杀害了，另立一个小孩子刘弘为皇帝，也称少帝。吕后仍旧执掌朝政大权。到这时候，吕后和她的侄子侄孙们，已经把刘家天下篡夺去了。
诛除诸吕
吕后专权，引起了一些功臣的强烈不满，刘氏家族中的一些人更是恨得咬牙切齿。齐悼惠王刘肥的儿子朱虚侯刘章，是吕禄的女婿。他年方二十，生得仪表堂堂，气宇轩昂。他看到吕后专权，扶植诸吕，贬抑刘氏，十分气愤。一次，吕后在宫中大摆宴席，令他作监酒。刘章打算趁此机会灭一灭吕氏威风，于是就对吕后说： " 我是将门之后，太后既然命我监酒，请允许我以军法行事。 " 吕后以为是一句戏言，就答应了。酒过三巡，大家都有了几分醉意。刘章对吕后说： " 酒宴上没有音乐歌舞，未免寂寞，臣愿为太后唱耕田歌。 " 吕后笑道： " 你的父亲生长民间，或许知道耕田。你生来便是王子，怎知耕田？ " 刘章说： " 臣略知一二。 " 吕后说： " 你且唱给众人听听！ " 刘章唱道： " 深耕播种，立苗欲疏。非其种者，锄而去之。 " 歌词语义双关，有影射吕氏擅权之意。吕后席间不便发作，就假装不知。大家继续喝酒。不一会儿，有一个吕氏子弟不胜酒力，偷偷溜了出去。刘章马上追上去，拔剑杀了他，回禀吕后道： " 刚才有一人逃席，臣谨依军法，将他处斩了。 " 吕氏子弟皆大惊失色，吕后也不禁改容，但既已准他按军法行事，就不能再指责他擅自杀人，只好忍耐了事，一场宴会就这样不欢而散。从此，吕氏子弟都有些害怕，功臣宿将们却都心中暗喜，觉得刘氏天下还有希望。
这时，忠于汉室的功臣们也在暗中串连。一天，太中大夫陆贾未经邀请，径直来到右丞相陈平家中。他对陈平说： " 我见丞相总是忧心忡忡的样子，有什么心事吗？ " 陈平道： " 先生猜我有什么心事？ " 陆贾说： " 足下官拜丞相，封三万户侯，可谓富贵已极，没有什么奢望了。但瞧您总是面带忧色，想是为了诸吕专权吧？ " 陈平说： " 先生所料甚是，不知您有何妙策，可以扭转时局？ " 陆贾说： " 天下安，注意相；天下危，注意将。将相和睦，则众情归附。今日社稷大事，全在您和太尉周勃两人了。您何不联络太尉，共同为天下除害呢？ " 陈平听罢，连连点头称善。周勃过生日的时候，陈平送重金为他祝寿。酒席间透漏心曲，周勃也正在为吕氏擅权深深忧虑，二人一拍即合 , 遂深相结纳。他们又暗中联络朱虚候刘章、颍阴候灌婴、御史大夫曹窋（已故丞相曹参之子）等人，准备待机动手。
高后八年七月，吕后病倒了。她怕自己死后吕家的人倒霉，就指派赵王吕禄为上将军，掌管北军（京师卫戍部队），指派梁王吕产掌管南军（宫廷卫戍部队）。她告诫两个侄儿说： " 高祖生前曾和大臣们相约： ' 非刘氏而王者，天下共击之 ' 。如今咱们吕家的人封了王，大臣们一定不服气。我死了以后，皇帝年幼，大臣们恐怕会发动叛乱。你们一定要抓住兵权，守卫皇宫，也不必为我送葬，以防遭人暗算！ "
辛巳这一天，吕后病死未央宫，遗诏令吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后。到出葬那天，吕产、吕禄两人遵从吕后遗嘱，谁也没去送葬。他们率军保卫宫廷，巡逻京师，一刻儿也不放松；暗地里加紧谋划，密谋篡夺刘姓天下。只是畏惧周勃、灌婴等功臣宿将俱在，一时未敢发动。
朱虚候刘章从吕氏妻子那里得知吕产、吕禄等密谋作乱的阴谋，心急如焚。他见吕氏兄弟戒备森严，朝内大臣一时无力除奸，便派人去报告自己的哥哥齐哀王刘襄，叫他发兵西向，自己在京城作为内应，若能诛除诸吕，就尊刘襄为帝。
刘襄本是汉高祖长孙，当年吕后夺他地盘，分封他人，他早已怀恨在心。这时见弟弟派人相邀，便打算伺机夺取皇帝宝座。于是，他与舅舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃等密谋发兵。齐相召平闻讯，急忙派人守卫王宫。刘襄被他牵制，一时束手无策。魏勃见势不妙，便佯装与刘襄不睦，私下对召平说： " 齐王未得朝廷虎符，擅自发兵，迹同造反。如今相君派兵包围王宫，真是一招高棋。我愿为相君效力，指挥包围王宫的士兵。 " 召平闻言大喜，就将兵符交给魏勃，让他督率包围王宫的士兵。魏勃既得兵符，便从王府撤围，转而包围相府。召平闻变大惊，不禁长叹道： " 道家有言： ' 当断不断，反受其乱 ' ，真是对极了！我自己不能决断，反而授权他人，以致落得如此下场，真是后悔无及。 " 于是拔剑自杀。
刘襄闻讯大喜，令魏勃为将军，准备出兵，并任驷钧为相，祝午为内史，发布檄文，号召四方。
消息传到长安，朝野震动。相国吕产、上将军吕禄不敢轻离首都，只好派灌婴为大将军率军迎击。这灌婴当年曾随汉高祖出生入死，立下赫赫战功，官拜车骑将军，赐爵颍阴侯。他岂肯替诸吕卖命？兵至荥阳，灌婴暗地思量： " 诸吕拥兵关中，想要篡夺刘家天下。我如果去攻打齐王，就等于帮了吕家的忙，这是违背当年高祖盟约的行为。 " 于是，他在荥阳屯兵不动，派人与齐王联络，坐观时变。这样，他们便在东方对诸吕形成了强大的军事压力。
长安城内，吕产、吕禄控制南、北两军，执掌朝廷大权，并且大量起用吕家的人，排挤朝廷上的大臣，准备全面篡夺汉家天下。太尉周勃本来是军队的最高统帅，但是也被诸吕篡了权，不让他指挥军队。齐王兴兵发难，周勃觉得有机可乘，便跑去和陈平商量除掉诸吕的方法。他们听说曲周侯郦商老病在家，其子郦寄和吕禄交情甚厚，于是就派人把郦商软禁起来，叫郦寄去劝诱吕禄交出兵权。郦寄对吕禄说： " 高帝和吕后共定天下，刘氏所立九王，吕氏所立三王，都经大臣议定，业已布告诸侯，大家都认为很适当。如今太后去世，皇帝年幼，尚不能自主朝政；而足下受封赵王，不赶快回到封国镇抚一方，却贪恋权位，带兵留在京城，朝中大臣们岂不怀疑您图谋不轨？如今齐王发难，各地纷纷响应，局势发展，难以预料。足下何不让还将印，将兵权交给太尉。再请梁王也交出相印，同诸臣盟誓归国呢？倘若如此，齐王自会罢兵，大臣们也就会放心了。这样，足下安安稳稳地作千里之国的大王，这是万世之利啊！ "
吕禄对郦寄向来信从，就准备将兵权交给太尉周勃。他派人去报告吕产和吕氏父老，争求他们的意见。他们有的说这样作有利，有的说这样作不利，弄得吕禄狐疑不决，一时不知如何是好。一天，吕禄与郦寄出城打猎，路过其姑母临光侯吕嬃（吕后之妹，范哙之妻）家，顺便探望。吕嬃听说吕禄要交出兵权，不由大怒，骂道： " 蠢材！你身为上将军，却要放弃兵权，我吕家的人都要因此而死无葬身之地了。 " 她一边骂一边将家中珍宝全部拿出，摔得到处都是，恨恨地说道： " 家族将亡，这些东西终非我有，何必替别人守着呢！ " 吕禄见话不投机，怅然告辞。郦寄免不了安慰几句，说这不过是老人多虑。吕禄似信非信，两人不欢而散。周勃、陈平等闻听此讯，不禁焦虑万分，又多了番踌躇。
平阳侯曹窋，是已故丞相曹参之子，当时担任御史大夫。他因与相国吕产同在朝堂办公，所以能够知道吕产等人的动静。八月庚申这一天早晨，郎中令贾寿由齐国出使归来，把灌婴和齐王刘襄等人联兵的消息告诉了吕产，埋怨他说： " 您早先不到自己的封地上去，现在虽然想去，但已经来不及了。 " 他劝吕产赶快占领皇宫，控制皇帝，以便利用皇帝的名义发号施令，来对付反对自己的人。曹窋当时恰在附近，探听到吕产和贾寿的阴谋，赶快跑去报告周勃和陈平。
周勃、陈平见事机紧迫，只好冒险行事。他们密召掌管皇帝符节的襄平侯纪通 ( 楚汉相争时，其父纪信曾焚身代死，救刘邦一命 ) ，令他手持符节假传诏命，使周勃进入北军营门，接管兵权。周勃恐怕吕禄不服，又令郦寄和典客（官名，掌接待诸侯王事）刘揭对吕禄说： " 皇上命太尉周勃掌管北军，无非是让足下早些回到封地上去。足下应该赶快交出将印，辞别出都，否则就要大祸临头了！ " 吕禄本来没有什么才干，又觉得郦寄与自己交情甚厚，总不至于欺骗自己，于是取出将印交与刘揭，匆匆出营，回到自己的封地上去了。
周勃手持将印进入军门，立即下命令说： " 如今吕氏专权，阴谋作乱。我奉命讨逆，接掌北军。诸军将士，愿拥吕氏者右袒（袒露右臂），愿拥刘氏者左袒（袒露左臂），悉听尊便，本帅决不相强！ " 将士们本来就不满吕家篡权的行为，如今听到周勃的命令，都脱掉了左边的袖子，表示愿意维护刘家的天下。这样，周勃顺利接掌了北军。
周勃命人报告陈平，陈平又吩咐朱虚侯刘章去协助周勃。周勃命刘章监守军门，又令曹窋传命殿中卫尉： " 不许吕产进入未央宫大门！ "
吕产还不知道吕禄已交出北军兵权，冒冒失失想冲进未央宫劫持皇帝，发动叛乱。这时殿中卫尉已得曹窋传命，拒绝吕产进入殿门。吕产无奈，只好在未央宫门前徘徊往来，思虑对策。曹窋见吕产一筹莫展的样子，觉得有机可乘，便派人飞报周勃。周勃唯恐不能取胜，未敢公然下令诛除吕产，只是对刘章说： " 赶快入宫保卫皇帝。 " 刘章请求周勃拨精兵一千人由他率领，以便相机行事。
傍晚时分，刘章率精兵一千人从侧门进入未央宫。他见吕产还站在殿门外面，彷徨不知所为，暗想此时不击，尚待何时？于是，命手下将士出击吕产。只见刘章一声令下，手下将士千人齐发，纷纷杀向吕产。吕产手下军士急忙迎上前来抵抗，双方便在皇宫门前厮杀起来。战斗正在激烈进行时，不料一阵暴风突然刮来，吹得人立足不住。吕产手下将士本无斗志，此刻更加慌乱，被杀得七零八落，四下逃散。刘章指挥军士分头搜捕吕产，最后在郎中府的一个茅厕中找到了他。刘章也不多言，一刀结果了他的性命。
小皇帝见刘章杀了吕产，急忙表示支持，派使者持符节慰劳刘章。刘章又利用使者的符节，驾车飞驰长乐宫，杀了长乐宫卫尉吕更始，然后报告周勃。周勃大喜过望，起身向刘章拜贺道： " 你立了一大功！我最担心的就是吕产，现在你把他除掉了，天下从此就太平了。 " 接着，周勃派人分头去逮捕吕氏一族的人，不论男女老少，杀了个一干二净。又派刘章通知齐王刘襄罢兵，再使人通知灌婴，令他班师回朝。
迎立代王
周勃、陈平等人诛除诸吕后，便召集群臣讨论善后办法。他们认为小皇帝为吕后所立，与诸吕关系密切，为了免除后患，决不能再保留。大家商议，应该从刘姓诸王中物色一位贤能者来继承帝位。有人提出，齐王刘襄带头起兵反对诸吕，又是汉高祖的长孙，可以继立。但这种意见一提出来，立即遭到众人的反对。大家都说： " 吕氏以外戚专权，残杀诸侯，祸乱朝政，几危社稷。齐王母舅驷钧，行为暴戾，如虎戴冠。若立齐王，驷钧必然专权用事。这是除去一个吕氏，又迎来一个吕氏，此议断断行不得！又有人提出迎立淮南王刘长，也为众人以其年少、母家凶恶为由否决。经过反复讨论，最后大家一致认为代王刘恒是继承帝位的最佳人选。因为刘恒素以仁孝宽厚著称，母舅薄昭是个老实人，刘恒又是汉高祖现存诸子中最年长的，按顺序也算合适。陈平、周勃依从众议，秘密派人前往代地（今山西中部），迎立代王刘恒入京。
代王刘恒是汉高祖刘邦的庶子，其母薄姬不受汉高祖宠爱，因而也免遭吕后嫉恨。汉十一年，年仅八岁的刘恒被封为代王。十几年来，母子俩远离权力中心，默默无闻，倒也相安无事。如今福从天降，朝臣们把一顶皇冠送到了代王头上。他简直不敢相信，急召群臣入宫商议。
郎中令张武等说： " 朝中大臣都是高祖时旧将。他们素习兵法，专尚谋诈。从前高祖和吕后相继驾驭，他们不敢轻举妄动。如今诛灭诸吕，喋血京师，朝政大权，尽在其掌握之中。何必定要迎立外藩，拱手让权？大王不宜轻信来使，最好是称病不去，静观时变。 "
中尉宋昌却力排众议，向前说道： " 机不可失，时不再来！大王得此机会，即应命驾入都，何必多疑！臣料大王此行，断无后忧，个中缘由，请听臣一一述说：当年暴秦失政，豪杰并起，称王称帝者，比比皆是。高祖削平群雄，得践帝位，天下都屏息敛足，不敢再存奢望，这是第一；高祖分封子弟为王，地势如犬牙相制，固如磐石，天下莫不敬畏，这是第二；汉兴以后，除秦苛政，约定法令施行德惠，人心悦服，难以动摇，这是第三。想当年吕后称制，立诸吕为王，擅权专政何等威严！然而太尉仅以一符节闯入北军，登高一呼，军士尽皆左袒，助刘灭吕，可见人心思汉，如今大臣们纵想作乱，百姓们也不肯听从，他们内部也无法统一。如何能够成事！何况内有朱虚（刘章）、东牟（刘章弟刘兴居）二侯，外有吴、楚、淮南、齐、代诸国，互相制约，他们也不敢轻举妄动。现在高祖子嗣，只存淮南王与大王二人，大王年长，又有贤圣仁孝的美名传闻天下，所以诸位大臣顺从舆情，前来迎立，大王实在不必怀疑！ "
代王刘恒听了，微微点头，但还是不大放心，便派母舅薄昭到长安去见周勃。周勃等人恳切地陈述了群臣商议迎立代王的原委，发誓决无他意。薄昭认为此事可信，很快还报代王。代王这才高兴地对宋昌说： " 果如公言！ " 随即备好车驾，令宋昌等一同登车，奔赴长安。
车驾行至长安附近的高陵，代王命宋昌另乘驿车，先赴长安观变，以防万一。宋昌抵达渭桥，见诸大臣早已守候在那里，于是回报代王，请代王安心前进。代王车驾进至渭桥，群臣都拜谒称臣。代王也下车答拜。待到众臣起来，周勃抢前一步，请代王屏退左右，想和代王私下交谈。宋昌在旁正色道： " 太尉有事，尽可直说。所言为公，当众说出便是；所言为私，王者无私！ " 周勃被宋昌一顿抢白，不觉面红耳赤，急忙跪倒在地，取出天子玉玺，献给代王。代王谦谢道： " 且至代邸（邸：诸侯王到京城朝觐时的住宿之处），再议不迟！ "
闰九月巳酉这一天，代王抵达长安。周勃与陈平率领群臣，再一次上书劝进。代王照例推辞一番，群臣再三跪伏固请，代王于是不再谦让，群臣皆舞蹈称贺，当即尊代王刘恒为天子，是为汉文帝。
东牟侯刘兴居上前奏道： " 此次诛灭诸吕，臣实无功，今愿奉命清宫。 " 汉文帝允奏，令他与太仆、汝阴侯夏侯婴一同前往。二人来到未央宫，对少帝说： " 足下不是刘氏子弟，不当为帝，请立即让位！ " 一面说，一面挥手斥退左右持戟的侍臣。左右侍臣多半散去，但尚有数人不肯退下，经宦者张释说明原委，也都放下戟退走。接着，夏侯婴叫来便舆（皇帝日常乘坐的小车），强迫少帝登舆出宫。少帝战战兢兢地问道： " 你想把我载往何处？ " 夏侯婴答道： " 请你到皇宫外面居住。 " 说着，令人驾车出宫，将少帝载往少府（官名，掌山海池泽收入和皇室手工业制造，为皇帝的私府）署住下。刘兴居又强迫张皇后迁到北宫，然后备好天子法驾，至代邸迎接汉文帝。
汉文帝当晚入宫，行至端门（未央宫前殿正南们）时，被十名卫士持戟挡住，厉声喝道： " 天子尚在，足下何人，胆敢擅入宫闱禁地！ " 汉文帝不禁惊疑，忙派人告知周勃。周勃前来说明原委，十人方知是新天子到来，忙弃戟退下，汉文帝才得以进宫。
当夜，少帝暴死在少府署中，同时被杀的还有常山王刘朝、淮阳王刘武、梁王刘太三人。这或许是周勃、陈平等人斩草除根、不留后患之举。反正对自己有利，汉文帝乐得置诸不问。可怜这几个不懂事的孩子，就这样成了这场政治斗争的牺牲品。究竟他们是否是汉惠帝的亲生子，也无从证实了。
汉武帝刘彻是中国古代史上的一代雄主。然而，这位雄才大略的封建帝王，一生中却干了很多荒唐事。其中最荒唐的，莫过于晚年逼杀自己的亲生儿子太子刘据。
汉武帝是一个好色的天子。他体格健壮 ，因而食色不厌，后宫招纳的美人非常多，最多时竟达七八千人。汉武帝曾自言："可以三日不食，不能一夕无妇人。"他一时一刻不能没有妇人做伴，出门时让宫人同辇而行，就连他到马厩看马也是从妃如云。成百上千的妃嫔，只侍奉一个食色不已、喜新厌旧的汉武帝，相互之间不可避免地要斗妍争宠，排挤倾轧。
争宠与巫术相结合，是汉武帝统治时期宫闱斗争的一大特色。由于汉武帝本人一生都迷信神仙术，招神用巫的荒唐行为从未中断，使得天下尤其是京城长安和后宫中不断有人大搞巫蛊活动。
传说，巫是一种能用祭祀或者咒语驱使鬼神降祸于他人的女法师，而蛊则是一种神秘的有毒的虫子。这种虫子看不见，摸不着，人们感觉不到它的存在。据说蛊一旦进入人体，便百药无效，受蛊之人只能十分痛苦地死去。
在当时浓厚的迷信气氛中，嫔妃们为了争宠，往往制作情敌的木偶埋入地下，然后天天念上几声诅骂的咒语，希望情敌在痛苦中死去。当年陈皇后为了重新得到汉武帝的宠幸，曾请女巫楚服搞过巫蛊。事情败露后，有三百多人牵连被杀，邀宠不成的陈皇后也被打入冷宫，郁郁而终。
为了避免巫蛊的蔓延，汉武帝明令严禁采用巫蛊的任何方式。但这种风气已经得到了广泛的流传，因而愈演愈烈。到了晚年，汉武帝病魔缠身，耳目不灵，精神恍惚。这位雄猜之主总是疑心自己的病情是左右的巫蛊所致。
江充见状，猜想汉武帝在世的日子不多了。江充是直指绣衣使者，专门督察皇亲国戚和亲近臣僚的不法行为，曾因一件小事得罪过太子。他担心一旦皇上驾崩，自己会有灭顶之灾，决心先下手为强，利用巫蛊来除掉太子刘据。于是，他向汉武帝说："陛下的病，一定是巫蛊在作祟！"
汉武帝本来就疑神疑鬼，一听此言，便任命江充为专使，处理巫蛊案件。
江充率领胡巫到处挖坑掘洞，搜取埋在地下的木偶，逮捕涉嫌放蛊之人，连夜间祭祀的人也被他们抓了不少。为了达到自己阴险的目的，江充有意栽赃陷害。他指使人预先把木头人埋在某地，上面洒上家畜的血。接着，由自称能看见鬼迹的女巫察看血迹。随即将木头人挖出，马上对附近居民大肆逮捕。对于被捕的人，他们无不进行严刑拷打，逼其招供。如果有人不承认，只要江充一声吆喝，手下人就用烧红的铁钳或钳肉，或烤灼皮肤。被拷打的人受刑不过，只好承认强加给自己的罪名，并且供出江充等人指定的同党。
江充利用这种手段，把很多人定为"大逆不道"罪处死。这场巫蛊大屠杀，从京师长安波及到各郡国，因此丧命的达数万人之多。
六十六岁的汉武帝见江充等人揪出了这么多的危险分子，更加惧怕。江充这时教唆一个名叫檀何的胡巫对汉武帝说："各地放蛊之人虽然清理得差不多了，但宫城上面仍然鬼气沉沉，这说明后宫里面肯定还埋有不少木头人。要是宫里的鬼气不消除的话，皇上的病是没有办法治好的。"
汉武帝听信了他们的鬼话，便派江充率领原班人马进入宫城搜蛊。汉武帝对这次搜蛊很重视，不久又派案道侯韩说、御史章赣、宦官苏文作为江充的助手。
江充对付的主要目标是太子刘据，但他并不敢肆无忌惮地先拿太子开刀。江充率领他的搜蛊队伍，先从嫔妃中不太受宠的那些人下手，一个宫殿接着一个宫殿，依次向前搜去，把卫皇后和太子刘据的宫室放在最后搜查。
最后，轮到搜查卫皇后和太子的宫室了，江充等人搜得特别仔细，宫内坑、沟纵横交错，几乎每一寸土地都翻了起来。到处都是泥土，最后弄得皇后和太子连放床的地方都没有了。由于栽赃，在皇后和太子宫室里的木头人就特别多，太子宫中的木头人身上还缠有帛书，上面写的都是些悖逆犯上的词语。
江充得意洋洋地把这些证据在众人眼前一晃，然后快步离开东宫，扬言要奏报给皇上。
太子刘据根本就没有埋藏过什么木头人，现在凭空被人家挖出这么多罪状。他又惊又怕，急忙找老师石德商量对策。
石德是出了名的老实人，一向谨小慎微。他知道如果太子倒台，自己就要牵连被杀。与其坐以待毙，不如先发制人。于是，他向太子献计说："前丞相公孙贺父子，两位公主和卫伉等人，都因为巫蛊之祸而丢了性命。现在江充和女巫手持诏旨，在东宫里挖出了这么多木头人，这分明是他们栽赃陷害，但别人并不知道事情真假。这要是报告到皇上那里去，恐怕你有口难辩，无以自明。"
太子忙问："那我该怎么办？"
石德道："当今之计，只有假传圣旨，先把这些人抓起来，才能查明其中的奸谋。况且，皇上远在甘泉宫，已经病了数日，皇后和你派出的使者连他的面也看不着。皇上是死是活，我们一点都不清楚，怎能知道其中不会有诈？"
太子沉吟片刻，又道："江充是奉父皇之命前来搜查的，我怎么能擅自对他们进行逮捕和审讯呢？"
石德阴沉着脸说道："这些奸臣嚣张狂妄到何等地步了，你怎么还婆婆妈妈的？倘若再不火速动手，恐怕你就会重蹈秦公子扶苏的覆辙！"
但是，太子刘据还是不敢擅自诛杀，他想前往甘泉宫晋见老父，希望能当面说清情况，这样或许能侥幸脱难。但他刚想动身，就听说江充已派人飞马前去甘泉宫奏报去了。他手足无措，不知怎么办才好，最后狠狠心，壮着胆子采纳了石德的建议。刘据假传圣旨，派人前去捉拿江充等人。
江充没想到太子会铤而走险，一点防备都没有，只好束手就擒。案道侯韩说出身行伍，很有些膂力。他怀疑诏书是假的，便拔剑和捉拿他的武士格斗起来，终因寡不敌众，伤重而亡。胡巫檀何平日只会装神弄鬼，哪见过这种阵势，早已吓得瑟瑟发抖，武士们没费什么劲就把他捆了起来。宦官苏文却乘着混乱之机逃了出来，一直向甘泉宫方向逃去。
太子刘据见了江充，气得两眼冒火，指着江充的鼻子大骂道："大胆狂徒！你把赵王父子害得不浅，还不满足，又想要挑拨我们父子的关系吗？"一边骂着，随手一刀，将江充劈作两半。这个奸佞小人，连哼一声都来不及，便作了刀下之鬼。接着，太子又喝令手下将胡巫檀何拉到一棵树下，用火活活烧死了。
太子刘据杀掉江充和檀何后，派舍人无且手持符节，连夜敲开未央宫长秋门，将事情经过报告给卫皇后。又征发中厩（皇后车马所在地）的车马和射士，打开长乐宫武库，集结宫中卫士，大肆收捕江充党羽。一时长安大乱。
苏文连滚带爬地逃入甘泉宫，奏言太子造反，擅自捕拿江充。汉武帝对一向谨慎的太子很放心，听了苏文的报告，只是淡淡地说："因为在宫中掘出了木头人，太子定然迁怒于江充，所以才会发生变故，将太子召来问明情况就是了。"于是，汉武帝打发一个内侍去宣召太子。
不料，那内侍是苏文一党，他不敢也不愿去见太子，只是到别的地方躲了一会儿，便回来报告说："太子已经造反了，他不肯来，还要杀臣，臣只好逃回来了。"
汉武帝这才信以为真，不由勃然大怒。
在长安城内的丞相刘屈氂听说太子造反，吓得拔腿就逃，连丞相的印信都丢掉了。他连忙派长史乘驿站的快马，赶到甘泉宫汇报。
汉武帝见丞相长史的狼狈像，便责问道："丞相现在干什么呢？"
长史战战兢兢地回答说："丞相在封锁消息，不敢擅自行动。"
汉武帝吼叫着说："事情已经闹大了，整个长安都乱哄哄的，还有什么可保密的？丞相难道没听说过周公大义灭亲，诛杀管叔和蔡叔的事吗？"
汉武帝担心局势恶化，百官不辨真假，便用正式诏书，加盖皇帝玉玺，命令丞相刘屈氂说："擒斩谋反者自有重赏！当今之计。应用牛车堵住街道，避免短兵相接式的肉搏，以免滥杀无辜。关闭所有的城门，不要让谋反者漏网。"
丞相刘屈氂正在惶恐不安的时候，接到汉武帝的诏书，便壮了几分胆量，令人先将诏书颁示出去。
不久，汉武帝又下令征发三辅地区各县士兵，全部划归丞相刘屈氂调遣，二千石以下的官吏，也由他指挥。刘屈氂有兵有权，便放开胆子，调集人马把内城团团围住，一心要擒拿太子。
大军压境，太子刘据无路可走，只好硬着头皮抵抗。他假传圣旨，将监狱中的囚犯全部赦免，分给他们武器，派少傅石德和宾客张光分别率领。同时，又宣告百官："皇上病危，困居甘泉宫，奸臣乘机作乱，社稷危在旦夕。大家应随我起兵，共诛叛贼！"一边是手持诏旨的当朝宰相，一边是储位东宫的未来天子，弄得百官毫无头绪，也不知道听谁的好，只好暂时观望。但听得长安城中，喊杀声震天动地。太子刘据和丞相刘屈氂各自督兵交战，打了三天三夜，死了几万人，还是胜负不分。
到了第四天，有人传来消息，说汉武帝仍然健在，现已移驾城西建章宫。这时长安城中才得知是太子谋反。于是太子的部下军心涣散，胆大的反而倒戈帮助丞相。就连民间的老百姓也知道是太子造反，因而没人敢去帮他。
太子见寡不敌众，便派长安囚徒如侯持符节前去征调长水和宣曲两地的胡人骑兵。此事恰好被侍郎马通侦知，他拍马便追，将如侯诛杀。
太子刘据逃出长安后，一路东奔，不久到了湖县（今河南灵宝北）境内一个名叫泉鸠里的地方，一个农民收留了他。这个农民很同情太子的不幸遭遇，虽然家境贫寒，仍然督促家眷昼夜编织草鞋，卖钱供给太子父子三人的生活费用。
久而久之，太子觉得过意不去。他猛然想起有个家道殷实的朋友住在湖县，就想把他召来商议个办法。于是，他提笔写了一封求助信，派人前往投送。不料，竟因此走漏了风声，泉鸠里有几个来路不明的京城人的消息很快传到了地方官吏的耳中。
新安县令李寿闻风而动。为了得到重赏，他连夜率领精干的吏役，前往泉鸠里捉拿太子刘据。
霎时间，小小的几间民房被一班如狼似虎的吏役们围得水泄不通。太子刘据见逃生无望，便返回里间，紧闭房门，自缢而死。他的两个儿子与这家主人为了保护他逃走，与吏役们展开格斗，三人都死在乱刀之下。事后，李寿因功被封为邗侯。
刘据的尸体被运回京城。汉武帝看到后又觉得自己有些犯傻，杀了自己儿孙的人反而被封了侯，这不让天下人耻笑他的愚蠢吗？
太子之死，，使老皇帝的头脑清醒过来。于是，他下令调查这起大案的内幕。
一年后，真相大白。卫皇后和太子宫中根本就没埋过什么木头人，原来都是江充他们从中捣鬼，用来陷害卫皇后和太子的。汉武帝也逐渐了解到太子刘据的确是被江充一伙人所逼迫，在不得已的情况下才铤而走险的，本意中并没有丝毫的谋反之意。汉武帝懊丧不已。
十：王莽移汉──假谦恭 真篡位
周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知。
白居易：《放言》
王莽沽名钓誉，大奸似忠，是中国古代史上最著名的野心家、阴谋家。他外示恭俭，以博得朝野的好感；内怀贪毒，时时觊觎皇帝的宝座。一旦大权在握，便撕下伪装，露出篡权窃国的狼子野心。上引白居易的这首诗，寥寥数语便把王莽欺世盗名的面貌揭露无遗，真可谓春秋之笔。
假谦恭先夺实权
竟宁二年（公元前 33 年），汉元帝病死，太子刘骜继位，是为汉成帝。汉成帝尊母王政君为皇太后，拜大舅王凤为大司马大将军，掌握政权，给其余六个舅舅也都封了侯。外戚王家一门七侯，成了西汉建国以来从未有过的显赫家族！
汉成帝在位二十六年，政权始终操在王氏兄弟叔侄手中。那时，王氏兄弟盘踞要职，家族纠结掌权，中央和地方的主要官员都是王家的党羽。从上古到秦汉，外戚专权尊贵，从来没有及得上王氏家族的。王氏兄弟竞相奢华，声色狗马，无所不为，四方贿赂，络绎不绝。他们各有姬妾数十，奴仆千百，高宅大第，连属弥望。王家子弟更是变本加厉，每日里不是弹丸跑马，就是挟妓狂饮，惟独不干正经事。但是，纨绔子弟成群的王家，也有一个例外，他就是王太后同父异母兄弟王曼的儿子王莽。
王莽，字巨君，是王曼的次子。王曼死得早，是王太后诸弟中唯一未被封侯的。王莽少年丧父，后来哥哥也死了，和其他各房的堂兄弟们比起来，也算是孤苦无依，家境贫寒了。可是，他似乎并不羡慕堂兄弟们终日声色狗马的奢靡生活，一直衣食俭朴，谦恭待人。他勤奋好学，知识广博，对待亲属和师友都很守礼法，生活上和普通儒生一样。对那些当权的伯叔，王莽曲意奉承，拼命巴结。特别是对于执掌朝政的大伯王凤，王莽更是孝敬周到。王凤生病的时候，他日夜守护，亲尝汤药，几个月衣不解带，弄得蓬头垢面。王凤深为感动，临死前，他向王太后和汉成帝推荐王莽。不久，王莽被任命为黄门郎（皇帝的侍从官），接着被提拔为射声校尉（护卫京师的高级军官），开始了他的政治生涯。
王莽的品行才学，也为世人所称道。当时的名士戴崇、金涉等都一致推荐他，汉成帝亦日渐亲信。永始元年（公元前 16 年），汉成帝封王莽为新都侯，并任命他为骑都尉光禄大夫侍中，成为皇帝的亲近侍从。王莽官职越高，行为越恭谨，仕宦所得，都用来赠送宾客，以致家无余财。他广泛结交名士，甚至对待他侄子的教师和同学也折节交往。因此，王莽声誉鹊起，有口皆碑，成了众望所归的人物。汉成帝末年，执政的王根病重时，便举荐王莽继任。绥和元年（公元前 8 年），三十八岁的王莽被提升为大司马，执掌朝政。
王莽是王家第五个大司马，前四个都是他的伯叔。为了使自己的名声能够超过他的前辈，王莽更加严格地约束自己。他勤于政事，孜孜不倦，用心网罗名士，来作自己的属官。他把所得俸禄赏赐都用来资助贫困的儒生，自己生活却极为朴素。有一次他的母亲生病，公卿列侯的夫人都来探问，王莽的妻子出来迎接。她穿的衣着非常俭朴，竟被那些贵夫人视为王家的女佣。后来她们知道这就是大司马的夫人时，都大吃一惊。此事传扬出去，王莽的名声更大了。
次年三月，汉成帝去世，无子。他的侄儿定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。汉哀帝未登帝位前就对王家的权势熏天心怀不满。此时继承帝位，便拼命排挤王莽。这一年七月，王莽不得不称病去职，二年后有被迫离开长安回到他的封地新都（今河南新野东），在那里闭门闲居了三年。
一朝天子一朝臣。汉哀帝上台后，一面将王家的人一个个赶下台，一面又把自己祖母家傅氏、母家丁氏的人纷纷封侯赏官。傅家的人有六人封侯，丁家的人有两人封侯，一时尊贵无比。
当暴发的傅、丁两家迫不及待地追逐权位、谋取富贵的时候，王莽却努力争取政治声望。在他执政的最后时期通过了著名的 " 限田令 " ，次年正月又以王太后的名义宣布王氏的田地除坟茔外，全部分给贫民，表示带头限田，这同丁、傅两家的抵制形成了鲜明的对照。王莽到新都后，闭门不出，并严格管束自己的子弟。他的次子王获将奴仆杀死，这对于贵戚豪门来说，本属常事，但王莽不只责骂儿子，最后竟令其自杀。此事传扬开来，不少人赞扬他大义灭亲，克己守法。王莽在新都闲居三年，为其上书申冤的官吏竟达百人之多。元寿元年（公元前 2 年）正月发生日食，汉哀帝下诏求过失，贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违，汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。
次年六月，二十六岁的汉哀帝忽然死去。这时，傅太后、丁太后已相继死去。王太后听说汉哀帝驾崩，当天便赶到未央宫接管了皇帝的玉玺，并立即传召王莽入官。接着她发出诏命，任命王莽统领禁军并主持政事，罢免了汉哀帝宠臣大司马董贤。董贤随即自杀。
董贤一死，大司马一职空缺，王太后下诏令公卿大臣公举。大司徒孔光、大司空彭宣等主要大臣都认为王莽本来就是大司马，又是王太后近亲，而且声誉卓著，所以都推荐他。于是，王莽又一次当上了大司马。
汉哀帝死后无子，由王太后作主，把汉哀帝的堂兄弟中山王刘衎立为皇帝，是为汉平帝。汉平帝当时年仅九岁，由王太后临朝称制主持政事。但此时王太后年已七十，实际上朝政大权归于王莽掌握。从这时起，王莽就开始一步步地篡夺汉朝的天下了。
谋篡位邀买人心
王莽重掌大权，怕汉成帝、汉哀帝的外戚再来争权夺利，就找个借口，迫使汉成帝的赵皇后、汉哀帝的傅皇后先后自杀，又将傅、丁两家在朝官吏统统罢官，撵出长安。王莽自己的叔伯多已去世，只剩下一个最小的叔叔红阳侯王立。王立虽然没在朝中担任具体的官职，但他毕竟是王太后的弟弟，容易在王太后面前进言。王莽嫌他碍眼，便令自己的亲信孔光发其旧恶，迫使王太后叫王立回到自己的封地上去，不许他来干预朝政。
在排除异己的同时，王莽又在朝中安插自己的亲信。王舜、王邑、甄丰、甄邯、刘歆等皆其心腹和谋士，王莽都让他们当了大官。王莽又以三朝元老、名儒孔光为丞相、太师，名义上让其成为群臣之首，实际上孔光完全听从王莽的摆布。
为了进一步专断朝政，王莽又令人假造祥瑞。他暗地派心腹到益州（今四川），嘱令地方官吏买通外夷人，让他们冒充越裳氏（一个少数民族小国），向朝廷贡献白雉（一种野鸡）。
元始元年（公元元年）正月， " 越裳氏 " 派使者到长安贡献白雉。白雉是当地独有的特产，格外珍贵。据说，一千多年前周公辅佐周成王的时候，越裳氏也曾经向周朝贡献过一只白雉。这会儿越裳氏又送来白雉，岂不是说王莽就是汉朝的周公吗？于是，群臣一下子轰动起来，纷纷称颂王莽，说王莽有定国安邦之大功，其功德可比周公，应赐号为 " 安汉公 " ，赠封他的食邑。王莽却上书说，孔光、王舜、甄丰、甄邯都有很大的功劳，应当封赏他们，不应当封赏我。甄邯又向王太后上书请封王莽，王莽又再三推辞，并且因此装病不上朝。王太后封赏了孔光等四人后，王莽还继续推辞。群臣又继续联名上书，请求王太后一定要加封王莽。王太后又一次下了封赏的诏书，王莽才勉强接受了安汉公的封号，但却坚决不肯接受给他增加的封邑，说等到老百姓家给人足的时候再接受。他又建议增加官吏俸禄，大封刘姓宗室和前代功臣之后，对普通老百姓也施以小恩小惠。史载： " 上尊宗庙，增加礼乐；下惠士民鳏寡，恩泽之政无所不施。 "
在取悦文武百官、黎民百姓的同时，王莽又力图进一步专断朝政。他知道王太后年老，厌倦政事，便鼓动亲信去劝王太后放权。后来，王太后果然下诏，规定除封爵以外，其他政事均由王莽等处置。这样，王莽就取得了和皇帝差不多的威权。
元始二年四月，华北灾荒严重。先是大旱，继之蝗灾，老百姓纷纷流亡，死了不少人。王莽向王太后建议：宫中要节约布帛，减少开支，以示节俭。接着，他又向王太后上书，一下子献出自己的三十顷土地和一百万钱，让朝廷救济灾民。在王莽的带动下，有二百三十多个官员和贵族，也纷纷拿出自己的钱财救灾。王莽还派了很多使者，到各处去督促老百姓捕捉蝗虫。老百姓把捕得的蝗虫交给官府，官府就按数量发放赏钱。他还让汉平帝下诏书，免除贫民和灾民的租税。凡是死了人的灾民都发给安葬费，死了六人以上的，每家发给五千钱；死亡四人以上的，每家发给四千钱；死亡两人以上的，每家发给二千钱。王莽还坚持不吃肉，以示与民同苦。这样一来，王莽在普通百姓中的声望更高了。
王莽威权日 盛，声望日高，但他仍嫌不足，又欲以其女为皇后，以巩固自己的权势。于是，他建议给汉平帝选立皇后。主管部门呈上预选名单，王氏女多在其中。王莽怕她们和自己的女儿竞争，又宣称自己的女儿不宜参与候选。王太后信以为真，也下诏说，王氏女是我娘家的人，不必采选。人们见王莽这么谦虚，反而更认准了他的女儿。儒生吏民守候在宫门上书的每天有一千余人，公卿大夫也纷纷在朝堂上表态，一致要求立王莽的女儿为皇后。王莽派官员分头劝解，上书的人却越来越多。王太后不得已，只好将王莽的女儿选为皇后。有人建议加封皇帝岳父王莽的土地，王莽坚辞不受；皇后的聘礼应当是黄金二万斤，王莽只接受四千斤，并以其中的三千三百斤分给同时选中的十一家嫔妃。群臣都说皇后的聘礼应与妃嫔有所区别，于是王太后又下诏增加黄金二千三百斤，合为三千斤。王莽又把其中的一千斤分给亲族中的贫困者。
王莽吸取汉哀帝时丁、傅两家的教训，不许汉平帝的母亲卫后及舅父卫宝等到长安。他的长子王宇担心汉平帝长大以后怨恨，便私下与老师吴章和妻兄吕宽商议对策。吴章认为王莽不听劝谏却迷信鬼神，可以装神弄鬼警戒他，然后再乘机劝他归政卫氏。王宇觉得这个主意不错，便委托吕宽乘夜弄了些狗血去往王莽门前泼洒。不料事不凑巧，偏被门吏发觉。王莽闻讯大怒，将吴章、吕宽处斩，对自己的儿子也不宽容，竟下令将王宇毒死。王莽又借机诛灭卫氏，并牵连捕杀很多反对自己的官员。王莽此举，不仅清除了朝廷内外反对自己的人，还捞了个 " 大义灭亲 " 的美名。元始四年夏，太保王舜（王莽的叔伯兄弟）等邀集吏民八千人上书，说安汉公谦恭下士，大义灭亲，辅佐幼帝，其功德只有古代的伊尹和周公才可相比，应兼采伊尹、周公称号，加封安汉公为 " 宰衡 " （伊尹官阿衡，周公官冢宰）。王太后依议。又封王莽母为功显君，封其子王安为褒新侯、王临为赏都侯，还把召陵、新息、新野等县的田地赐给王莽。王莽上书固辞，百官一再坚持。王莽不得已，乃接受封号，但坚持不接受增封的土地。
群臣见王莽拒不接受封赏的土地，纷纷上书。截至元始五年四月，吏民上书者竟达四十八万七千五百七十二人，王侯宗室多人口头申请，都说应该赶快重赏王莽，太保王舜还上书说： " 天下人民听说安汉公不受大国的封地，辞退万金巨款，散财施予成千上万，莫不感化。蜀郡有个叫路建的男子自觉惭愧，主动撤消了争夺财产的诉讼。这完全可以媲美古代周文王平息虞、芮两国争讼的佳话，应该通告天下。 " 王莽却说： " 诸臣民所上奏章，都应压下不议，使我能有时间制礼作乐，完成大事。事成以后，我愿退休回家，以避贤路。 " 群臣上奏说： " 过去周公摄政七年，制度乃定；今安汉公辅政四年，功名远扬。宜升宰衡位在诸侯王之上，赏以 ' 九锡 ' 之礼。 " 王太后依议。五月，王莽被赐以 " 九锡 " （即特制的衣帽、车马、旌旗、弓矢、用具等），以象征其超越百官的地位。
元始五年秋，王莽派出的八名观览风俗的使者陆续还京。他们伪造了郡国歌谣三万余首，歌颂王莽功德。王莽非常高兴。他向王太后奏请刘歆、陈崇等治明堂、宣教化之功，刘欣、陈崇等随之被封为列侯。
王莽除了渲染自己 " 市无二贾，官无狱讼，邑无盗贼，也无饥民，道无拾遗 " 的 " 致太平 " 之治，还大力宣扬自己 " 北伐匈奴，东致海外，南怀黄支 " 的安抚蛮夷之功。当时， " 唯西方未有加 " ，王莽便派中郎将平宪等以大量金币诱使西羌 " 献地，愿内属 " 。平宪秉承王莽之意，极力奏言王莽对四夷的感召之力，又给自己添上了收抚西海郡之功。
随着地位和荣誉的不断提高，王莽已不满足自己已经实际控制的全部国家权力以及宰衡的称号，他决心要作一个名副其实的国家最高主宰 -- 皇帝。他要加快步伐向那个最高也是最后的目标冲刺了。正当王莽苦心思虑如何加快篡汉步伐的时候，一个被王莽所收买的皇室宗亲泉陵侯刘庆上书说： " 周成王年少，称 ' 孺子 ' ，周公居摄；现在皇帝也很年轻，应当让安汉公行天子事，如同周公那样。 " 群臣都表示赞同。但是这一幕还未及演出，汉平帝却死了。
原来，这时汉平帝已经十四岁，多少懂得一些事情了。别人越是称颂王莽，他越是觉得王莽可恨。自己的几个舅舅都被杀害，只剩下母亲一人，却又不许相见。王莽如此刻毒，汉平帝实在难以容忍，所以背地常有怨言。不料有人报告了王莽，王莽怕汉平帝将来对自己不利，便伺机谋害。十二月里的一天，君臣在宫中宴饮。王莽向汉平帝献上一杯椒酒。汉平帝不知酒中有毒，接过便饮。第二天，宫中传出话来，说皇上患了重病。王莽心中暗喜，表面上却显得很悲伤。他还仿效周公在周成王生病时的行为，向上天祷告表示愿以自身代替皇帝，也将祷文藏于金匮。他还假惺惺地叮嘱大臣们千万不要声张。王莽清楚，这套把戏不但不会损伤自己的一根毫毛，而且还能给自己带来莫大的好处。它既能表达自己对皇帝的 " 忠心 " ，迷惑视听，又可以巧妙地以周公自况，对群臣起到提示作用。汉平帝的病情当然不会因王莽的 " 祈祷 " 而减轻，几天后，汉平帝死于未央宫。
汉平帝死后无子，王太后召集群臣会议立储。此时汉元帝后代已绝，只有汉宣帝曾孙五人为王，封侯者四十八人。群臣拟就从五王和列侯当中，推立一人。王莽嫌这些人年纪大，不易控制，借口兄弟之间不能相互继承皇位，否定了群臣的意见。他从汉宣帝玄孙中选择了只有两岁的刘婴作为汉平帝的后嗣，历史上称为孺子婴。
皇位继承人刚一确定，就出现了王莽作皇帝的舆论。西汉谶纬迷信盛行，早在汉成帝时，方士甘忠就造了一部《天官历包元太平经》，鼓吹 " 易姓受命 " 。汉哀帝迷信这种邪说，曾为此改号为 " 陈圣刘太平皇帝 " ，演出了两个多月的再受命的闹剧。随着王莽权势的急剧膨胀，一些贪图富贵之徒又开始大造王莽当皇帝的符命了。先是泉陵侯刘庆所提王莽摄政之议尚未及施行。此时又有武功（今陕西扶风南）县长孟通报告说在挖井时得到一块上圆下方的白石，上有红字： " 告安汉公莽为皇帝 " 。王莽闻讯大喜，命群臣向王太后报告。王太后认为这是妖言，不可信，但她已无力阻止了。于是她勉强下诏宣布王莽摄行皇帝之事，称为摄皇帝，改明年为居摄元年。王莽平时像皇帝一样接见臣民处理政事，只在王太后和皇帝面前才恢复称臣。
建新朝一枕黄粱
王莽居心叵测，篡夺汉家天下的野心日益暴露，一些忠于皇室的人纷纷起兵反抗。
居摄元年（公元 6 年）四月，安众侯刘崇（皇族）首先起兵。他对心腹张绍说： " 王莽篡权，必危刘氏，天下共知其奸，但没有人敢于首先起兵反对，这是我们刘家的耻辱！我当 号召天下，共诛此贼。 " 于是，他们召集了一百余人，进攻宛城（今河南南阳），但因准备不足，力量太小，很快失败了。
这件事发生后，王莽又指使群臣上书王太后： " 刘崇等谋逆，是因为王莽权力太轻，应许他以重权，方可镇抚天下。 " 五月，王太后又颁发诏书，以王莽为 " 假皇帝 " （假：代理）。十二月，群臣又奏请以安汉公府为摄殿，居室为摄宫，内置卫士三百人。王太后都一一同意。
次年九月，东郡（治今河南濮阳南）太守翟义起兵，拥立严乡侯刘信（汉宣帝玄孙）为皇帝，自称 " 大司马、柱天大将军 " ，向全国发出号召说： " 王莽毒死平帝，欲夺汉家天下。如今天子已立，希望大家起兵，共同讨伐王莽！ " 他们很快便发动了十几万人，浩浩荡荡向京城长安进军。长安附近槐里（今陕西兴平）地方的平民赵明、霍鸿也起兵响应，聚众十万，进攻长安，一时天下大震。
王莽闻讯，惶恐不安，食不下咽。他抱着孺子婴四处祷告，并模仿《尚书。大诰》发表宣言，声称自己只是暂时摄位，将来一定将政权交还给孺子婴，并派官员到各地宣讲。同时调动大军，分头迎击翟义和赵明、霍鸿，京城宫殿也派兵昼夜巡行。
始初元年（公元 8 年）春，翟义等全都失败。王莽大喜过望，在白虎殿设宴犒师，大封功臣。这时，王莽大权在握，权倾天下，宣告他应该作真皇帝的符命也接踵而来。广饶侯刘京报告说，齐郡临淄县昌兴亭长辛当一夜之间连做了好几个梦，梦见天使告诉他： " 摄皇帝应当作真皇帝 " ；车骑将军扈云报告说，巴郡地方出现一只石牛，上面也刻有王莽应当作皇帝的字样。这年冬天，有个叫哀章的儒生，身穿黄衣，来到汉高祖刘邦的神庙，将一个铜匣交给管理神庙的官员。铜匣中装有两卷图书，一卷标题为： " 天帝行玺金匮图 " ，一卷标题为 " 赤帝行玺某传予黄帝金策书 " 。其中称刘邦为赤帝，王莽为黄帝之后；又说刘邦传位王莽为真天子，这是天命，王太后应当照天命行事。书中写明辅佐王莽的大臣有十一位，并一一列其姓名。其中八人是王莽的亲信大臣，还有王兴、王盛两个杜撰的名字，另一个当然就是哀章本人了。管理神庙的官员不敢怠慢，急忙报告上来。一向 " 谦让 " 的王莽，这次却不客气，兴高采烈地率群臣到神庙去拜领这称为 " 金匮 " 的铜匣。然后，他前去拜谒王太后，说明自己当服从天意，受禅为帝。王太后一听，瞠目结舌，正想驳诘，王莽已趋之而去。他改穿上天子的冠服，来到未央宫前殿，神圣庄严地登上了皇帝的宝座，宣布接受赤帝刘邦的禅让，即真天子位。一班趋炎附势的官僚，立即拜伏在地，向王莽朝贺。王莽立命左右写好诏纸，颁布天下，改国号为 " 新 " ，以次年为始建国元年（公元 9 年）。
王莽登基，封孺子婴为 " 定安公 " 。封曾为汉平帝皇后的女儿为 " 定安太后 " 。封赏完毕，他亲自拉着孺子婴的手，留着眼泪说： " 古时周公摄位，最后把王权又还给周成王。我本打算也这样做，无奈天命难违，不能按自己的心愿再把皇位交给你了。 " 说罢，叹息很久。孺子婴年方五岁，能懂得什么呢？只是愣愣地瞅着他。文武百官看着这个场面，也纷纷落泪。是为王莽的行动所感动？还是哀叹汉家天下的衰亡？个中原委，谁能说得清？！
小皇帝被废以后，就被软禁起来，连乳母都不许和他交谈，以至长大以后，连六畜都不能辨认。刘氏宗室也全被从郡守等职位上撤下来，调入京中作有职无权的谏议大夫。不过， " 汉家子弟幽囚在，王莽犹非极恶人 " 。（清郑燮：《咏史》）和后世那些亡国之君相比，这还是幸运的。
王莽又按金匮所列名单，封了十一个辅佐大臣。王舜、刘欣等亲信大臣自不必说，那素行无赖的落魄文人哀章，只因献了一个铜匣子，便被封为 " 国将 " ，名列 " 四辅 " 之一。更可笑的是，哀章随意杜撰的王兴、王盛两个人，后来都在长安城中找到了，也被封为将军。名列 " 四将 " 。王兴原是把守长安城门的下级官吏，王盛原是卖饼的小贩，只因上应 " 天命 " ，便一步登天，拜将封侯，真是滑天下之大稽！王莽当了皇帝，派王舜向王太后索要传国玉玺。王太后得知王莽篡位，早已气得七窍生烟，此时一见王舜，便破口大骂： " 你们父子兄弟，蒙汉家厚恩，享了几世富贵，不但不图报答，反而乘受人托孤之机，篡权夺位。如此行事，连猪狗都不如！况且王莽托言得金匮符命，自作新皇帝，尽可自制玉玺，还要这亡国玉玺何用？我是汉家老寡妇，死在旦夕，欲与此玺同葬，你们休得妄想！ " 说着，涕泣不止。两旁的侍女也都跟着流泪。王舜也陪着掉了几滴眼泪，过了半晌，才仰头说道： " 事已至此，臣等无可挽回。王莽如硬要玉玺，太后能始终不给么？ " 王太后无奈，取出玉玺，狠命地摔在地上，大骂道： " 我是将死之人，也知道你们兄弟必遭灭族之祸！ "
王舜拿着玉玺回去复命。王莽见玉玺上已碎一角，问明王舜，知是被王太后摔碎，不得已派人用金修补，但终于留下缺痕。
王莽等到了碎角的玉玺，也承继了西汉后期被弄得破败不堪的政治局面。为了缓和日益加剧的社会矛盾，他继续推行他那附会《周礼》的 " 托古改制 " 。然而，他的改革思想和谋求私利的野心常常结合在一起，使改革的内容十分混乱，其结果是更加激化了社会矛盾，终于导致了绿林、赤眉农民大起义。地皇四年（公元 23 年），王莽的新王朝被推翻，他自己也落了个身首异处的下场。
东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权 , 对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。这样，丞相之职形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。但是，这种制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提。一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用其娘家父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事。这样，就形成了权倾内外的庞大的外戚集团。小皇帝成年后，不甘忍受外戚挟持。为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死，而宦官身份卑贱，不堪辅政，于是又有新的外戚上台。这种外戚、宦官的起伏交替，便成为东汉后期政权中的一个突出特点。由此，便演义出一个个血雨腥风的政变故事，东汉王朝也在统治集团频繁的争夺中走向崩溃。
诛窦宪宦官得势
章和二年 ( 公元 88 年 ) 春，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。
这窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女。其母是光武帝的外孙女。她六岁时就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对他可以说是一见钟情，因此得以专宠后宫。她既任性，嫉妒心又强。当年，马太后曾为儿子汉章帝娶宋、梁二氏为妃。二妃都生有子嗣，其中马太后最宠爱的是宋妃之子刘庆；而身为皇后的窦氏无子，便收梁氏之子刘肇为养子。待马太后去世后，窦氏便伺机谋害宋妃。正好当时宋妃因病想吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子。宋妃被迫自杀。
窦氏对其养子的亲生母亲也不放过。当她得知刘肇与其母亲梁氏娘家的人过从甚密时，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果，梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。
窦太后临朝听政，以其兄窦宪为侍中， " 内干机密，出宣诰命 " ，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在要害之地，遂形成外戚专权的局面。
窦宪性情僄急，睚眦之怨，莫不报复。他掌权之初，便官报私仇，杀了仇家韩纡之子。都乡侯刘畅到洛阳哀悼汉章帝之死，受到窦太后几次召见，甚得欢心。窦宪怕他分占权势，便派刺客在城门的屯卫将他杀害，还诬陷他的弟弟为凶手。有关部门排除干扰，终于查出此事的主谋者为窦宪，但窦太后却将窦宪带进宫中保护起来。窦宪唯恐被处罪，便主动要求征讨匈奴以赎罪。
东汉初年，匈奴分裂为南北两支。南匈奴降汉，北匈奴退居漠北，但仍不断侵扰汉边。这一年七月，南匈奴单于上书，请求乘北匈奴内部分争之机出兵远征，在朝廷中引起了激烈的争论。窦太后为了让兄弟戴罪立功，便力排众议，派窦宪远征匈奴。
永元元年（公元 89 年）六月，窦宪与征西将军耿秉等率军出朔方（今内蒙古杭锦旗北），大败北匈奴于稽洛山 ( 今蒙古西北部 ), 北匈奴单于遁逃，降者二十余万。汉军出塞三千余里，窦宪登燕然山（今蒙古杭爱山），令中护军班固（《汉书》的作者），刻石勒功而还。
九月，窦宪以功被拜为大将军，位在三公之上。自此， " 窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷 " ，权倾天下。一些有气节的大臣原想合力抵制，但由于窦太后为其撑腰，窦氏兄弟依然故我，所有抵制都无济于事。永元三年，反对窦氏兄弟专权甚为坚决的尚书仆射乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官毒杀，从此朝中大臣无人敢再与窦宪唱反调。
窦宪大权在握，野心急剧膨胀，甚至图谋帝位。此时，汉和帝已经十四岁，多少听到一些风声。他不甘束手就擒，便积极行动起来。因为窦宪党羽布满内外，汉和帝根本无法和其他臣子接触，所以只好在身边的宦官身上打主意。经过观察，他觉得中常侍、钩盾令（管理皇家池苑的宦官）郑众忠实可靠，而且很有计谋，便和他密谋除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他据兵作乱，便隐忍不发。永元四年六月，窦宪班师回朝。汉和帝决定发动政变。为研拟政策，他令清河王刘庆（被废太子）从宫外带来《汉书·外戚传》，与郑众秘密阅读。拟好计划后，庚申这一天，汉和帝亲临北宫，秘密调兵遣将控制京城，将窦宪党羽一举收捕。然后，派人收缴窦宪大将军印绶，迫令其自杀，一举夺回了政权。郑众也因此得以封侯，并升任九卿品级的高官。宦官从此开始得势。
拥顺帝孙程封侯
汉和帝年仅二十七岁便去世了，其子殇帝才出生一百多天，由邓太后临朝听政，她的兄弟邓骘掌握大权。数月后殇帝去世，邓太后又迎立汉和帝的侄儿刘祜为帝，是为汉安帝。汉安帝年仅十三岁，大权仍由邓太后掌握。邓氏吸取窦氏覆灭的教训，比较恭谨守法，与宦官郑众也能合作共事。但是权力之争不可调和，等到邓太后死去，汉安帝亲政，邓氏一门仍遭贬黜，邓骘等兄弟子侄七人都被迫自杀。
汉安帝亲政，其母家耿氏、妻家阎氏等外戚上台执政。他们骄奢横暴，政治更加腐败。
阎皇后曾毒死太子刘保的生母李氏。她害怕太子长成之后报复，因此处心积虑，想要废掉太子。延光三年（公元 124 年），汉安帝乳母王圣和宦官江京、樊丰等馋杀太子乳母王男、厨监邴吉。太子思念二人，时常叹息。王圣、江京等怕太子日后报复，便和阎后勾结起来，日夜在汉安帝面前诉说太子过恶。汉安帝生性糊涂，竟然听信谗言，将太子刘保废为济阴王。
次年三月，三十二岁的汉安帝离京南巡，在叶县（今河南叶县南）病死。阎皇后和其兄阎显及宦官江京、樊封等商量： " 皇上晏驾途中，济阴王尚在京师，倘被大臣拥立，我等必为所害。不如密不发丧，快速返京。 " 于是，他们伪称皇帝病重，每天照常送饭菜，问起居。一行人昼夜兼程，四天后回到洛阳，当晚发丧。阎后欲久专国政，便迎立幼小的北乡侯刘懿，以阎显为车骑将军，执掌大权。济阴王刘保年已十岁，听说父亲去世，想入宫哭灵，却被内侍挡住，不得上殿，只许在外面遥望举哀。可怜刘保有怨无处诉，有口不能言 , 只得在外面放声悲号，接连几天不饮不食。内外臣僚见他童年负屈，不能曲尽孝思，无不流泪同情。
阎氏掌权，立即着手肃清异己。他们放逐汉安帝乳母王圣，处死宦官樊封，迫令大将军耿宝（汉安帝母舅）自杀。于是，阎氏兄弟并处机要，威福自由。
十月，北乡侯冒寒得病，病情日益加重。中常侍（高级宦官）孙程，以前曾为邓太后服役，与江京、樊封等不和。他觉得樊封虽死，江京仍然掌权，自己总无出头之日，便处心积虑寻找机会除掉江京。他见北乡侯病重，便对济阴王谒者长兴渠说： " 济阴王本系嫡统，并无失德，先帝误听谗言，将其废黜。如果北乡侯一病不起，正好将济阴王迎立为君，乘机除掉江京、阎显，事无不成！ " 长兴渠信以为然，嘱其妥善安排。孙程于是联络宦官王康、王国等十八人，密谋起事。
江京见北乡侯病重，私下对阎显说： " 北乡侯病重，应快些选立嗣君。济阴王被废，必然生怨。如今若立他为帝，必有后患。不如早征诸王子弟，从中择立嗣君。阎显信以为然。十月二十七日，北乡侯病死。阎显替阎后划策，密不发丧，再征诸王子弟，从中选立嗣君。诸王都在外藩，不能很快来到。孙程决定乘机起事。
十一月二日，孙程等十九人在德阳殿西钟下相会，议定密谋，截衣起誓。十一月四日夜间，他们手持兵械，闯入章台门。当时，江京、刘安、李闰、陈达等四人正在禁门前值班，见孙程等涌入，立即上前呵止。孙程等也不答话，，拔刀就刺，江京、刘安、陈达顿成刀下之鬼。李闰见状，抖成一团。众人又想把他杀死，被孙程制止。孙程把刀架在李闰的脖子上，厉声说道： " 今日当迎立济阴王为帝，你若赞成，就不要乱动，否则江京就是你的榜样！ " 李闰早已吓瘫了，连忙答应。原来，李闰颇有权术，为宫内宦官所畏服，所以孙程不想杀他。见李闰答应，孙程便将他扶起。大家一起来到德阳殿西钟下，拥济阴王即皇帝位，是为汉顺帝。孙程等宣布诏命，召集尚书令、尚书仆射等大臣扈从帝驾，登上南宫云台，孙程等留守禁中，命禁卫军守卫南宫、北宫诸门。
阎显当时正在北宫，听说汉顺帝即位，惊惶失措，不知所为。小黄门（宦官）樊登上前献计，劝他以阎后名义调越骑校尉冯诗、虎贲中郎将阎崇率兵守卫朔平门（北宫正门），抵御孙程等人。冯诗应召来到，阎显对他说： " 济阴王即位，未经皇太后同意，皇帝玺绶在此，即是明证。你如果为太后效力，讨平叛乱，封侯可得。 " 阎后命人授予冯诗符印，对他说： " 能生擒济阴王，封万户侯；抓住李闰，封五千户侯。 " 冯诗唯唯听命，受印即出。阎显见他带来的士兵不多，便命樊登与他同行，到左掖门外号召官吏和士兵。谁知冯诗阳奉阴违，一出北宫，突然一刀将樊登杀死，率军回到自己军营去了。
阎显弟卫尉阎景闻讯，急忙从宫中回到卫尉府，召集卫兵数百人，欲进入盛德门。孙程传汉顺帝诏令，命诸尚书收捕阎景。尚书郭镇正卧病在家，听到诏命立即跃起，率值宿的羽林军冲出南宫。他来到阎景军前，跳下战车，持符节宣读诏书。阎景怒喝道： " 这诏书从何而来？ " 一面说，一面拔剑向郭镇刺去。郭镇眼明手快，早已闪过一旁，拔出佩剑，刺向阎景。阎景中剑，扑出车外，被郭镇手下军士活捉。阎景所率军士见主帅被擒，纷纷溃散逃走。阎景被押往狱中。因伤势过重，当夜即死。
第二天早晨，汉顺帝派使者入宫，从阎后处夺得皇帝印绶。接着，汉顺帝驾临南宫嘉德殿，派侍御史手持符节逮捕阎显兄弟，全部杀死，家属皆迁徙远方。同时，将阎后迁居离宫。
孙程等拥立有功，十九人都被封侯。当时，这些宦官的声望很高，有人甚至把他们比作开国功臣韩信、彭越、吴汉、贾复一流的人物。为了回报这些宦官的功劳，永建四年（公元 129 年），汉顺帝下诏允许宦官收养儿子传袭爵位。从此，宦官的权势更盛了。
跋扈将军专国政
阳嘉元年（公元 132 年），汉顺帝立乘氏侯梁商女为皇后，妹为贵人。阳嘉四年，以梁商为大将军执政。永和六年（公元 141 年），梁商病死，汉顺帝又任命其子梁冀为大将军执政。
梁冀是个不学无术的花花公子，历任黄门侍郎、执金吾、河南尹等官职，一贯横行不法。这样一个无德无才的纨绔子弟，汉顺帝却授他以执政大臣的高位，其昏庸可想而知。
建康元年（公元 144 年），汉顺帝病死，其子汉冲帝年仅两岁，梁太后临朝听政，他的哥哥梁冀掌握大权。次年正月，汉冲帝又病死。梁冀贪恋权位，与梁太后共谋迎立年仅八岁的建平侯刘缵为帝，是为汉质帝，当然还是梁氏兄弟执掌大权。
汉质帝虽然年幼，却很聪明，他看不惯梁冀骄横不法的样子。在本初元年（公元 146 年）六月的一次朝会上，他看着梁冀说了句： ' 此跋扈将军也 " ，对这位大将军的凶暴表示自己的不满。这句话使梁冀又恨又怕，他唯恐日后小皇帝有不利于自己的举措，便指使内侍在食物中下毒。汉质帝吃了几个有毒的煮饼，便觉得腹中烦闷不堪，急召太尉李固进前，说： " 吃了煮饼以后，肚子很不舒服，饮水或许有救。 " 梁冀却在旁边说道： " 饮水后定要呕吐，千万不可饮水。 " 一句话未说完，汉质帝已捧住胸腹，大叫一声，气绝而死。李固抚尸大哭，要求彻底查究侍臣，被梁太后兄妹搪塞过去。梁冀恐怕李固日后泄露内情，暗起杀机。
李固退出后，正遇司徒胡广、司空赵戒前来哭丧。李固等他们哭毕，便与他们商量善后事宜。三人唯恐梁冀再立幼主，便共同致书梁冀： " 天下不幸，数年之间，接连失去三位皇帝（汉顺帝、汉冲帝、汉质帝）。现在又要择立新君，如此大事，请将军慎重考虑！ "
梁冀得书，召百官讨论择立新君。李固、胡广、赵戒和大鸿胪杜乔都认为清河王刘蒜年长贤明，又是汉质帝之兄，立他为君最为合适。大臣们也都同意他们的意见。然而，梁冀心中却另有安排。原来，梁太后欲将其妹嫁给蠡吾侯刘志。汉质帝死后，刘志恰巧在京城。梁冀想拥立刘志为帝，自己好作双料国舅，永久擅权。不料公卿大臣们都主张拥立清河王刘蒜，与梁冀意见甚不相合，急切间又不便开口，只得闷闷无言。
众大臣退出后，天色已晚。梁冀吃过晚饭，正在踌躇间，急报中常侍曹腾等求见。曹腾进来后，对梁冀说： " 将军几代姻戚，执掌朝政，宾客如云，免不了有些过失。清河王素称严明，如果他立为皇帝，恐怕将军就要大祸临头了！不如拥立蠡吾侯，可以长保富贵。 "
梁冀有了众宦官的支持，态度顿时坚决起来。
第二天，梁冀重新召开公卿大臣会议，倡仪立蠡吾侯刘志为帝。他气势汹汹，言辞激切，固执己见。胡广、赵戒等人见状，知道再争无益，都说： " 唯大将军之命是从！ " 只有李固和杜乔坚持自己原来的意见。梁冀厉声喝道： " 罢会！ " 说完，一甩袖子，退入内室。李固仍存希望，再次写信给梁冀，劝他改变初衷。梁冀更加恼怒。他先向梁太后请下诏书，将李固罢免，然后将蠡吾侯刘志迎入南宫。庚寅这一天，刘志即位，是为汉桓帝。汉桓帝时年十五岁，仍由梁太后临朝听政。
建和元年（公元 147 年）八月，汉桓帝娶梁冀的另一个妹妹为皇后，梁氏的威权更为显赫了。梁冀身为大将军主持政事，内有皇太后皇后两个妹妹，坐镇宫中，许多宦官都是他安置的亲信。汉桓帝实际上处于他的监视控制之下，连生命安全都无法保证，根本不能有所作为。朝廷百官升迁，都要先到梁家求见谢恩，然后才敢去政府部门报到任职。朝廷上下，除了几个尸位素餐圆滑世故的老官僚如胡广、赵戒等人装点门面以外，实权都控制在梁氏徒党手中。
梁冀在扶植亲信的同时，又大肆诛杀异己。太尉李固曾亲见汉质帝被毒杀，又坚持立清河王为帝。梁冀恐其终为己患，必欲置之死地而后快。建和元年十一月，梁冀诬李固谋反，将其下狱处死。太尉杜乔由于不肯附和梁冀，也牵连被杀。二人都被陈尸街头，不许家人收尸。宛县县令吴树拒绝梁冀的嘱托，诛杀了当地残害百姓的梁家宾客几十人。后来他升任荆州刺史，赴任时到梁府辞行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出门就死在车上。东阿太守侯猛到京城时不去拜谒梁冀，后来被梁冀妄加罪名处死。扶风人士士孙奋富有而吝啬，梁冀送给他四匹马，向他借五千万钱。士孙奋知道借钱给梁冀无法讨要，只给他三千万。梁冀大怒，便告诉地方官员，说士孙奋的母亲原来是梁家管库房的婢女，偷窃了 " 白珠十斛、紫金十斤 " 而逃亡。于是把士孙奋兄弟几人抓起来拷问。士孙奋兄弟都死在狱中，他们的一亿七千多万家财也全部没收。
元嘉元年（公元 151 年），汉桓帝命令公卿大臣商议如何给梁冀以特殊礼遇。有关部门提议：在朝见皇帝的礼仪方面，允许他入朝不趋、剑履上殿、谒赞不名，比照西汉第一位功臣萧何；扩大他的封邑为四县，比照东汉第一位功臣邓禹；赏赐金钱、衣服、车马、奴婢、府第等方面，比照西汉中兴功臣霍光；群臣朝会时为他特设单独的座位，凌驾于三公之上，并将这些待遇公布天下，定为永久的制度。待遇如此优厚，梁冀尚嫌不足，很不高兴。
梁冀在政治上无法无天，在生活上更是骄奢淫逸。各地贡献给皇帝的贡品，都要先送梁府，然后才轮到皇帝享用。梁冀还派宾客远出塞外，广求异物；四方贿赂，道路相望，连他家的守门人都因此积累了千金的财产。他大肆修建豪华的住宅园林，像皇宫一样富丽堂皇。他又在首都附近开辟了逶迤上千里的猎场，在洛阳城西设置绵延几十里的兔苑。为满足其私欲，他命人通知各地交纳活兔子，都在毛上做出标记，规定伤害了这些兔子的人要判死刑。曾经有一个西域来的客商不知禁令，误杀了一个兔子，牵连被杀者竟达十几人。他公然违背东汉以来的禁令，掠取良民为奴婢多达几千人，还称之为 " 自卖人 " 。梁氏一门前后有三位皇后，六位贵人（次于皇后的妃嫔），二个大将军，三个驸马，其他文武大臣五十七人。他掌权二十多年，拥立了三个皇帝，是东汉外戚中最为显赫的一家。
五阉合谋诛梁冀
梁冀擅权，飞扬跋扈。汉桓帝内心不平，却无可奈何。和平元年（公元 150 年）正月，梁太后病重，名义上归政于汉桓帝，但实权仍操在梁冀手里。其后不久，梁太后死去，局势仍无变化。直到延熹二年（公元 159 年），梁皇后也死去了，汉桓帝在宫中才稍得自由。
郎中邓香有一个女儿名叫邓猛。邓香死后，其妻宣氏改嫁梁冀妻舅梁纪。梁冀的妻子孙寿见邓猛貌美，便把她送入宫中。邓猛很得汉桓帝宠爱，被封为贵人。梁冀想把邓猛认作女儿，以巩固自己的权势，就让她改姓梁。他怕邓猛的亲戚议郎邴尊不赞同，就派人刺杀了他。随后，梁冀又想刺杀宣氏。宣氏家与中常侍袁赦相邻。梁冀派来的刺客想从袁赦家的屋顶进入宣氏家，被袁赦发觉。袁赦鸣鼓召集众人，以惊醒宣氏。宣氏见有人要刺杀自己，跑入宫中告知汉桓帝。汉桓帝闻讯大怒，决计除掉梁冀。
一天，汉桓帝利用上厕所的机会，问小黄门史（掌管图书的宦官）唐衡： " 宦官中与梁家不和的都有谁？ " 唐衡回答说： " 中常侍单超、小黄门史左悺和河南尹梁不疑（梁冀弟）有矛盾；中常侍徐璜、具瑗私下常说皇后家太过骄横，但不敢公开表示。 " 于是，汉桓帝召单超、左悺进入密室，对他们说： " 梁冀兄弟擅权专政，胁迫内外，公卿大臣们都阿谀逢迎，不敢与他们作对。如今我想除掉梁氏兄弟，你们看怎么办才好？ " 单超回答说： " 这些奸贼，早就该杀掉了。臣等才能低下，不知皇上意下如何？ " 汉桓帝说： " 当然如此。请中常侍妥为安排！ " 单超说： " 图之不难，只怕陛下狐疑不决。 " 汉桓帝说： " 奸臣窃国，有什么可狐疑的！ " 三人计谋已定，汉桓帝咬单超臂出血，表示决不改悔。
这时候，梁冀对单超等人的行动也起了疑心。八月丁丑这一天，他派中黄门张恽到皇宫值宿，以防意外。汉桓帝当机立断，派具瑗以 " 擅自入宫，图谋不轨 " 的罪名将张恽逮捕。接着，汉桓帝驾临前殿，坐镇指挥，派尚书令尹勋率军守卫皇宫，派具瑗和司隶校尉张彪带着一千多名禁卫军，包围了梁冀的住宅。梁冀知道大势已去，只好和他的妻子孙寿一块儿自杀了。
汉桓帝命令把梁家和孙家的人全部抓起来，不分男女老幼，一律拉到大街上斩首示众。梁家徒党受牵连而死者数十人，被罢免者三百余人，朝廷为之一空。由于事起仓卒，且由皇帝亲自发动，公卿大臣们都惊惶失措，各级官府人声鼎沸，几天后才安定下来。梁冀的家产全部被没收，价值三十多万钱。汉桓帝有了这一大笔钱，就下了一道诏书，减去天下租税的一半。老百姓他听说汉桓帝除掉了梁冀，又减了租税，没有不拍手称快的。
汉桓帝除掉了梁冀，马上封单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人为列侯。由于五人同日被封，所以世人称他们为 " 五侯 " 。宦官侯览虽然没有参与诛灭梁冀，但因为他给汉桓帝献了五千匹绢，也被封为高乡侯。还有赵忠、刘普等八个宦官，因为平常跟汉桓帝亲近，也一块儿被封了侯。汉桓帝不信任大臣，就让这些宦官负责传达诏命和各种公文，处理朝廷上的日常事务。这样，很快又形成了宦官独霸政权的局面。
杀窦武宦官专权
" 五侯 " 合谋，诛灭梁冀，一时大快人心，有人甚至称他们有伊尹、霍光的功劳，张良、陈平的谋划。但事实并非如此。宦官垄断政权以后，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时更甚。他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍侯自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官。这些人无才无德，只知搜刮百姓，简直和盗贼一样。
单超的侄子单匡任济阴太守，贪污受贿，被人告发。兖州刺史第五种派部下卫羽前去调查，查出赃款五、六千万钱。第五种非常气愤，就上书弹劾单匡。单匡得单超包庇，竟逍遥法外。后来，单超捏造罪名，撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外孙，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
单超死后，其他四侯专横更甚。当时人称之为 " 左回天、具独坐、徐卧虎、唐两堕 " ，气焰十分嚣张。徐璜的侄子、下邳县令徐宣，是个无恶不作的家伙。他看中了已故汝南太守李暠的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，调戏侮辱后，乱箭射死。东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个性格耿直、嫉恶如仇的人。他对手下的人说： " 今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。 " 说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。
五侯骄纵不法，其他宦官也是如此。中常侍侯览先后侵占宅舍三百八十一所，侵夺田地一百一十八顷，起立第宅十六区，还掠略良人为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵占民财，竟诬人谋反，捕杀后霸占其财产，前后侵占民产数以亿计。
宦官专权不仅使政治黑暗，而且也断了仕途。这时的选举、征辟都要按照他们的爱憎行事，这就严重侵夺了士人的上进之路。这一时期，太学生已发展到三万余人，各郡县的儒生也有很多。他们上进无门，就与官僚士大夫结合，在朝野形成一个庞大的反宦官专权的社会力量。
反宦官的官僚和太学生以封建纲常的卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时，在官僚士大夫中品评人物的 " 清议 " 之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命。他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。比如， " 举秀才，不知书；察孝廉，父别居。寒素清明浊如泥，高第良将怯如鸡 " ，就是当时流传很广的一句话。太学生们非常推崇正直官僚李膺、陈蕃等人，评论说： " 天下楷模李元礼（李膺） " ， " 不畏强御陈仲举（陈蕃） " ，以颂扬他们的节操。此外，还给一些反宦官集团的著名人士加以 " 三君 " （窦武、陈蕃、王淑）、 " 八俊 " （李膺、杜密等八人）、 " 八顾 " 、 " 八及 " 等雅号。
官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。永兴元年（公元 153 年），冀州刺史朱穆在安平（今河北冀县）逮捕了宦官赵忠的不法家属。汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩。汉桓帝迫于舆论，赦免了朱穆。延熹五年（公元 162 年），中常侍徐璜、左悺向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理。他们便强加罪名，将皇甫规关进监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩。皇甫规亦被赦免。这样，官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。
延熹九年，术士张成教唆其子杀人，为司隶校尉李膺逮捕。恰逢汉桓帝宣布大赦，但李膺因张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成之子处死。张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并窜通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为 " 党人 " 。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下狱。后经尚书霍壻与城门校尉窦武等上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却禁锢终身（一辈子不允许做官）。这就是第一次 " 党锢之祸 " 。
次年十二月，三十六岁的汉桓帝害病死了。他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与其父窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
有一天上朝的时候，陈蕃将窦武拉到一边，悄悄对他说： " 从前先帝在位的时候，中常侍曹节、王甫等人就把持朝政，把国家弄得乱七八糟。老百姓纷纷起来闹事，这都是他们的罪过。如今若不趁早将他们除掉，以后就更难除掉他们了。 " 窦武很赞同他的意见。于是，他们不顾汉桓帝的禁令，重新起用被废黜的李膺、杜密等党人入朝做官，和他们商议对策，共同做诛灭宦官的准备。
建宁元年（公元 168 年）五月间，发生了一次日食。陈蕃又找到窦武说： " 我陈蕃年近八十，别无所图，唯愿帮助将军为天下除害。趁现在发生了日食，将军正可以归罪于宦官，把他们都除掉。 " 窦武听了陈蕃的话，马上去见窦太后，对她说： " 从前的宦官，不过是为皇宫里看守门户、听从使唤的奴才罢了。可是如今的宦官却参予朝政、执掌大权。他们的子弟布列朝廷，出任州郡，贪赃枉法，无所不为。现在民怨沸腾，盗贼四起，都是宦官专权的罪过。最近的日食，正是上天发出的警告。因此，只有诛灭所有的宦官，才能振兴朝廷，安定民心。 " 窦太后却说： " 汉兴以来，历代都有宦官，要诛杀也只能诛杀有罪的，怎么能全部除掉呢？ " 窦武只好听从窦太后的意见，先把罪恶昭著的宦官管霸、苏康杀了。后来，窦武又屡次请求诛杀曹节等人，但因为窦太后犹豫不决，这件事就拖了下来。
直到八月，窦武、陈蕃才开始行动。他们先找借口罢免了黄门令（看守宫门的宦官）魏彪，让一个叫山冰的宦官代替他。接着，他们又让山冰告发长乐尚书（太后宫中宦官，掌书奏）郑飒，把他关进监狱。在严刑拷打下，郑飒供出了曹节、王甫等人许多罪行。于是，窦武等上书窦太后，请求收捕曹节等人。
九月辛亥这一天，长乐五官史（太后宫中宦官头目）朱瑀趁窦武不在宫中的机会，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字，不由得破口大骂道： " 那些横行不法的宦官，自然可杀。像我们这样的人，并没有犯什么过失，难道也要灭门吗？ " 于是，他声称陈蕃、窦武想要造反，连夜召集共普、张亮等十七名亲信宦官歃血为盟，讨伐窦武等人。曹节等闻讯，急忙先把汉灵帝抢到手里，关闭城门，以皇帝的名义下诏，拜王甫为黄门令，命他持符令逮捕山冰等人。山冰怀疑诏书有假，不肯接受，被王甫杀掉。王甫等救出 郑飒，又率军劫持窦太后，夺得传国玉玺。接着，曹节、王甫派郑飒等带着皇帝的符节去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北军的军营里，集合了几千人马，向宦官反击。
陈蕃闻变，连忙召集手下的八十余名官员和学生，手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼： " 大将军忠心报国，并没有造反，真正造反的是宦官！ " 王甫率军赶到，捉住了陈蕃，把他关进监狱。那些宦官见陈蕃被捕，纷纷围上前来，一边用脚踢他，一边破口大骂 " 死老鬼！你现在还能裁减我们的员额，夺去我们的俸禄吗？ " 当天，陈蕃就被宦官们折磨死了。
当时，中郎将张奂刚从西北边疆回来，不知京城底细。曹节等假传诏书，调集张奂的人马去攻打窦武。次日清晨，王甫又率领禁卫军一千余人，与张奂合兵。这样，宦官的军队渐渐占了上风。王甫又令人向窦武的军队喊话： " 你们都是禁卫军，应当守卫皇宫，为什么跟着窦武造反？先投降的有赏！ " 这些禁卫军向来畏服宦官，一听这话，纷纷散去。还没到中午，窦武手下的军士几乎跑光了。窦武无奈，只好自杀。曹节等人把他的首级割下来，挂在大街上示众。窦家的宗族、宾客、姻亲，全部株连被杀。窦太后也被迁出长乐宫，软禁在云台，后来悒郁而死。李膺、杜密等人再一次被革职。而曹节、王甫、朱瑀等十几个宦官，却全部被封了侯。从此以后，他们拿汉灵帝作傀儡，更加为所欲为了。
次年九月，宦官仇览又指使其心腹朱并诬告山阳（今山东金乡西北）的秀才张俭，说他和同郡的二十四个人结党谋反。十月，曹节上书给汉灵帝，要求把李膺、杜密等 " 党人 " 一律逮捕下狱。当时，汉灵帝只有十四岁。他问曹节： " 党人犯了什么罪？为什么要杀他们？ " 曹节回答说： " 因为他们互相标榜，图谋不轨。汉灵帝还不明白，又问： " 什么叫图谋不轨？ " 曹节有些不耐烦了，回答说： " 图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家！ " 于是，汉灵帝下诏，命令全国各地官员逮捕党人。李膺、杜密等又遭捕系，死于狱中。党人先后被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人。这样，前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年（公元 172 年），党人和太学生又有一千余人被捕下狱，凡党人父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都免官禁锢。这就是第二次 " 党锢之祸。 "
党锢之祸后，东汉统治更加腐朽，许多官职都由宦官充任。汉灵帝为了保住皇位，极力讨好宦官，竟说： " 张常侍（张让）是我父，赵常侍（赵忠）是我母。 " 他醉生梦死，公开卖官鬻爵。宦官和他们的党羽肆无忌惮地搜刮人民，过着穷奢极欲的生活。宦官专权，使本来十分尖锐的阶级矛盾更为激化，终于爆发了震撼全国的黄巾大起义。
265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂让位，自立为帝，建立了西晋王朝。司马炎倾魏立晋，没用一兵一卒，几乎没遇到什么抵抗。为什么这么容易呢？这是因为他祖父两代处心积虑经营几十年打下的基础。特别是他的祖父司马懿，在这场权力更替的斗争中起了极其重要的作用。
装病拒召 韬光养晦
东汉末年，群雄并起。曹操 " 挟天子以令诸侯 " ，先后打败了吕布、袁绍、马超等势力，逐步统一了中国北方。为争取世家大族的支持，他招贤纳士，征聘地方名士出来做官。很多名士都积极响应，归顺在他的账下。但在征聘司马懿时，曹操却遇到了麻烦。
司马懿（ 179--251 ），河内郡温县（今河南温县）人。祖上许多人都做过西汉的大官，是有名的望族。司马懿年轻时，就已经显露出才干。冀州别驾崔琰非常欣赏他，对其兄司马朗说： " 令弟聪明果断，有胆识，有才干，非您所及呀！ " 曹操当时刚打败袁绍，急需人才，听说司马懿有才干，便征聘他出来做官。
司马懿得知消息后，一时拿不定主意。他知道曹操是个英雄，将来很可能扫平天下。但他又觉得曹操是个宦官之后，出身低微，自己乃名门之后，实在不愿意屈节侍奉他。考虑再三，决定再观望一下。但他又不敢公开拒绝曹操，便假说自己患有风痹症，起居不便，不能出来做官。
曹操向来机警，马上怀疑司马懿是有意推托。于是，曹操秘密地派人在夜间前去察看。司马懿事先得知消息，整日整夜都躺在床上。夜深人静时，那人悄悄地潜入司马懿卧室，果然见他直挺挺地躺在床上。那人仍不放心，把刀向司马懿挥去。眼见利刀夺命，司马懿只是睁大眼睛看着那人，身体依然坚卧不动。那人这才相信司马懿果然患了风痹症，收起佩刀，回去禀报了曹操。要司马懿做官的事，这才暂且搁在一边。
有一天，司马懿发现家中的藏书发霉，就叫人把它们摊在庭院里面晾一晾。不料突然乌云密布，顷刻间大雨倾泻下来。司马懿惜书心切，一时忘了自己还在装病，马上从床上跳下来，去抢收书籍。正在手忙脚乱时，不巧被家中一个婢女看到了。司马懿的夫人张春华怕这件事透露出去，会招来大祸，一狠心，亲手把那个婢女杀了。 .
208 年，曹操当了丞相。他急于网罗人才，就又想起了司马懿，决定再次征聘他。世间没有不透风的墙，曹操也多少听到一些司马懿装病的风声。这次他决心再也不让司马懿愚弄了。他对使者说，如果司马懿再不应召，就把他抓起来。
司马懿知道，曹操虽然爱才，但对于恃才傲物、不肯亲附自己的人，却是不能容忍的。孔子二十世孙、大名士孔融因瞧不起曹操，就被他以 " 违反天道、败伦乱礼 " 的罪名处死了。以家世文才自傲的杨修，也因 " 恃旧不虔 " 而被曹操处死。司马懿害怕被杀，只得乖乖地离家应召。
司马懿应召后，被任命为丞相府的文学掾。司马懿亲眼看到曹操有非凡的军事、政治才能，并且有了异常雄厚的实力，他也就施展自己的才智，努力做好与自己职责相关的事情，所以深得曹操的赏识。不久，曹操任命他担任总管相府一切事务的主簿，并让他和其子曹丕游处。司马懿和曹丕相处很好，私交甚厚，深为曹丕所倚重。
司马懿的才能在曹操在世时就已显露出来。他根据当时战争的需要，建议曹操改变屯田的方式，实行 " 且屯且守 " 的军屯。曹操采纳他的建议以后，屯田取得了很大的成效。从此， " 务农积谷，国用丰赡 " 。 219 年，蜀将关羽围攻襄樊，水淹七军，威震华夏。曹操欲迁都以避其锋。司马懿认真分析了吴蜀联盟中的矛盾，认为 " 刘备与孙权，外亲而内疏。关羽之得意，是孙权所不愿看到的 " 。他建议派使者联络孙权，请其抄关羽后路，樊城之围自然可解。曹操采纳了他的建议，马上派使者前往东吴，请孙权袭击关羽后路。果然不出司马懿所料，孙权派大将吕蒙偷袭关羽，关羽被迫败走麦城，为孙权擒杀，襄樊也转危为安。
曹操虽然很赏识司马懿的才干，却并不信任他。司马懿 " 内忌而外宽，猜忌多权变 " 。曹操觉察到他有雄豪之志，不禁深感忧虑。据说，曹操曾 " 梦三马同食一槽 " 。有人为曹操解梦：槽即曹氏，马即司马氏，食槽则预示着司马氏将侵夺曹氏政权。因此，曹操对司马懿甚为反感，每欲加害。他曾对其子曹丕说： " 司马懿非人臣也，将来一定会干预你的家事。 " 然而，曹丕与司马懿的关系甚好，并未把父亲的告诫当回事。他对司马懿总是多方保护，才免其被害。
司马懿看出曹操对他多有疑虑，于是作出满足现状之态。曹操对其功高不赏，他毫无怨言。虽然官位很低，他还是勤奋工作，好像对权势漠不关心。司马懿的韬光养晦之策，蒙混了老奸巨滑的曹操。曹操见他素无野心，也就消除了对他的怀疑和警惕。
以退为进 假病惑敌
曹操进封为魏王后，在 220 年病死，他的长子曹丕继为魏王。同年秋，汉献帝刘协被迫禅让帝位，曹丕作了皇帝，他就是魏文帝。
曹丕称帝后，司马懿的地位逐渐提高，官至抚军大将军、录尚书事，参与了曹魏统治集团重大方针政策的制定和执行，成为曹丕的重臣。 226 年，曹丕死。按照他的遗诏，由司马懿和曹休、曹真、陈群等辅政。太子曹睿继位，史称魏明帝。魏明帝封司马懿为舞阳侯，后又迁骠骑大将军。 231 年曹真死后，司马懿总管军事，同东吴、蜀汉对峙。他老谋深算，深谙用兵之道，连智谋过人的诸葛亮也无可奈何。他所采取的拖延战术成功地遏制了蜀汉的进攻，致使诸葛亮北伐中原接连失利，含恨病死五丈原。东吴的孙权对他的顾忌更大，曾对人说： " 司马懿用兵，可谓变化若神，所向无敌。 " 在频繁的用兵之中，司马懿逐渐掌握了曹魏的兵权，成为最有权势的大臣。这时曹魏政权日益腐朽，魏明帝大修宫室，广建园苑，频繁役使民力，致使农桑失业，国库空虚，加剧了阶级矛盾和统治集团内部矛盾。这样，就为司马懿控制曹魏政权创造了有利条件。
237 年，割据辽东（今辽宁西部大凌河中游地区）的公孙渊叛魏，自立为燕王。次年，司马懿奉命率四十万大军远征，历尽艰险，平定辽东。 239 年正月，他胜利班师。军至河内（今河南泌阳）时，遇到了皇帝派来的特使，要他火速赶回京师。司马懿疑京师有变，快马加鞭，疾趋入朝，直奔内宫。原来，魏明帝自上月病重，此时已在垂危之际。见了司马懿，魏明帝就拉着他的手说： " 我病得很厉害，把后事托付给你，希望你和曹爽一起辅佐幼主。我还能见到你，没有什么不放心的了。 " 说着，魏明帝让八岁的儿子曹芳和司马懿相认，并让曹芳抱着司马懿的脖子和他亲近。司马懿急忙跪下磕头，表示效忠幼主。魏明帝当天就咽了气。曹芳继立为帝，由曹爽和司马懿共同辅佐。二人共同执掌朝廷大权，官位同样是侍中、都督中外诸军事、录尚书事，每人各领兵三千，轮流护卫皇宫。
曹爽是曹真的儿子。与司马懿的精明能干、富于谋略相反，曹爽是个毫无政治军事才能的庸才。当中书监刘放等人推荐曹爽辅佐朝政时，魏明帝问他： " 你能担当这个重任吗？ " 曹爽不知如何回答，急得满头大汗。后经刘放在旁边轻声提示，才回答了一句： " 臣愿以死报效国家。 " 就是这样一个庸才，却与何晏等人结成死党，组成以曹爽为首的政治集团。何晏崇尚玄学，与邓飏、李胜、丁谧、毕轨等都是有声望的名士。魏明帝生前， " 以其浮华，皆抑黜之 " 。曹爽掌权后，把他们引为心腹，委以重任。何晏等人则怂恿曹爽排斥司马懿，独揽朝廷大权。他们经过一番策划，于 239 年 2 月以小皇帝曹芳的名义颁发诏书，提升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，品位尊贵，但无实权。这实际是给司马懿一个虚名，剥夺了他的实权。与此同时，曹爽以何晏、邓飏和丁谧为处理朝廷政务的尚书，毕轨为管理京师及其周围地区的司隶校尉，李胜为河南尹。曹爽的几个弟弟或是统率禁军，抓住兵权；或是以列侯侍从皇帝，出入禁中。这样，曹爽一伙就完全排斥了司马懿，独揽了军政大权。
起初，曹爽因司马懿德高望重，对其非常尊敬，遇事经常请教，不敢过分专行。自从何晏、邓飏、丁谧等人弄权以后，表面上还客客气气，处理政务却不再找司马懿商量，双方的隔阂也日渐加深。面对这种形势，司马懿极为不满，但一时又无能为力。为了等待时机，聚集力量，以清除曹爽集团，他作了暂时的退让。 247 年 5 月，司马懿上书曹芳，请求告老养病。获准后，他一面在家装病，一面暗地联络心腹，以待时机。
对司马懿告老还家，曹爽并不放心。这一年冬天，曹爽的心腹李胜由河南尹调任荆州刺史。曹爽便让他以告辞为名，前去察看司马懿的动静。司马懿得知李胜要来，便将计就计，披头散发躺在床上，装出重病的样子。
李胜来后，司马懿让两个婢女扶着出来，有气无力地倚坐在床上接见客人。在同李胜谈话时，他有意装聋作哑，说话显得语无伦次。婢女侍侯他穿衣服，他抖抖嗦嗦地抓不住，衣服也掉在地上；婢女服侍他喝粥，只见他难以下咽，粥都从他嘴边流了下来，撒满了前胸。
李胜说： " 当今主上尚幼，天下恃赖明公。听说明公的旧病复发，没想到如此严重。如今我承蒙皇恩，回本州（李胜是荆州人，所以称荆州为本州）任刺史，特来向您告辞。 "
司马懿故作气喘吁吁状，说： " 我年老病重，死在旦夕。你去并州，并州靠近胡地，可要好好防范。恐怕我们再不能相见了。 "
李胜纠正道： " 我是回本州，不是去并州。 "
司马懿又假装糊涂，说： " 您要到并州，请努力自爱。 "
李胜又重复一遍： " 我是回荆州，不是去并州！ "
司马懿装作刚刚明白的样子，说： " 我年老糊涂，没有听懂您的话。您调回荆州，正是建功立业的好机会。 "
最后，司马懿表示推心置腹地拜托李胜，请李胜好好照顾他的儿子司马师和司马昭。
司马懿这场表演非常出色，李胜竟都信以为真，他回去将其所见所闻详告曹爽，并说： " 司马公言语错乱，口不摄杯，指南为北，已经形神离散，不过是一具尚有余气的尸体，不足为虑了。 "
曹爽等人听后，非常高兴，更加肆无忌惮了。
他们做梦也未曾想到， " 重病在身 " 的司马懿正在紧锣密鼓地策划着一场政变。
司马懿迷惑了曹爽集团后，便积极进行政变的准备工作。当时司马懿的长子司马师任中护军，统领着一部分京师禁卫军，但他还觉得力量不够，于是暗中结纳、畜养心腹死士三千人，分布在洛阳城中，准备随时集中使用。司马懿还看到，曹爽集团的独断专权，也引起一些大臣的不满，于是又暗中联络太尉蒋济等人，得到了他们的支持。
司马懿的行动非常机密，具体行动计划只和长子司马师商量策划。发动政变的前一天晚上，他才告诉次子司马昭。当夜，司马懿对身边随从说： " 这兄弟俩身体不好，你去看看他们睡得怎么样？ " 那随从看后回报说： " 大公子睡得又香又甜，二公子不知有什么事牵肠挂肚，翻来覆去睡不好。 "
诛除曹爽 独专国政
249 年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南九十里的高平陵（魏明帝陵墓）去祭祀。过去，曹爽兄弟多次一起出城游玩，其同乡、大司徒桓范曾规劝过他： " 总理万机和统率禁军的人，不应一起出游。倘若有人关闭城门，谁来接应你们进城呢？ " 但曹爽不以为然，并自信地说： " 谁敢这样做！ " 结果，不幸而被桓范言中。这次曹爽外出，司马懿看准时机，以迅雷不及掩耳之势发动了政变。
这天，曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营；太仆王观行中领军事，占据曹爽弟曹羲军营。这样，便接管了曹爽兄弟手中的武装力量。同时，司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽。
一切准备妥当后，司马懿上书魏帝曹芳。奏疏历数曹爽等人的罪恶，说他们有 " 无君之心 " ，要求罢免曹爽兄弟的兵权。曹爽先看了奏疏，不敢送给曹芳，惶惶然不知如何是好。他手下的人征发了在附近屯田的几千名士兵，砍伐树木作防御工事，皇帝车驾也滞留在伊水南岸。司马懿接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽：只要罢兵息甲，交出兵权，仍可回归府第，保留爵位。他还指着洛水发誓，表示决不食言。太尉蒋济也写信劝说曹爽投降。
司马懿起兵时，曾以皇太后的名义征召桓范，想让他代行中领军职。桓范打算应召，其子劝止说： " 皇帝在城外，不如出城。 " 桓范遂不应召。他行至平昌城门，城门已闭。守门将领司蕃，是桓范过去的部下。桓范举起手版，对他说： " 皇帝有诏书征召我，你赶快给我开门。 " 司蕃要求看诏书，桓范呵斥道： " 你不是我过去的部下吗？怎么敢这样对待我！ " 司蕃不得已，打开城门，放他出城。桓范出城后，回头对司蕃说： " 太傅想造反，你赶快跟我走！ " 司蕃追之不及，只好眼睁睁看着他走了。
桓范很有谋略，是当时有名的智囊。司马懿听说他跑了，不免有些担忧，对蒋济说： " 这智囊投到那边去了，怎么办？ " 蒋济笑着说： " 桓范虽然很有智慧，但曹爽优柔寡断，必然不会采纳他的计谋。这就像跑不快的马儿贪恋马槽里的饲料一样，曹爽留恋的只是自己的家业。 "
事态的发展，果然如蒋济所料。桓范见了曹爽垂头丧气的样子，便拼命给他打气，希望他振作精神，与司马懿一决雌雄。他劝说曹爽兄弟把皇帝迁到许昌，调外地军队和司马懿作战。曹爽犹豫不决。
桓范又劝说曹羲： " 这事再明白不过了。你读那么多书是为了什么呢？如今像你们这样的人家，想过贫贱的日子都办不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你们与天子相随，发令于天下，谁敢不应从！ " 曹羲也拿不定主意。
桓范又说： " 你们还有军队在附近，召之即来。从这里到许昌，不过一宿的时间。许昌有武库，可以装备军队。所担忧的只是粮食，但大司农的官印在我身边，调集军粮也不成问题。 "
就这样，桓范从入夜劝到五更天，说得口干舌燥，曹氏兄弟只是默默不从，始终鼓不起劲来。
拂晓时分，远方传来阵阵鸡鸣，曹爽似乎拿定了主意。他把佩刀往地上一扔，说道： " 司马懿无非是想夺去我的兵权罢了。我交出兵权，以侯爵身份卸职在家，依旧不失为一个富翁！ "
桓范一听这话，放声大哭道： " 曹子丹（曹真字子丹）多么出色的人才，怎么生下你这么一个儿子，真是蠢如猪狗！我们这些人都要受你牵连而灭族了。 "
曹爽交出兵权后，就被软禁起来。司马懿派兵将其住宅团团围住，并在四角搭起高楼，令人在楼上监视曹爽兄弟的举动。一天，曹爽心中愁闷，便拿着弹弓到后园打鸟、楼上守兵望见，纷纷呼喊： " 故大将军东南行！ " 吓得曹爽慌忙回到室内。曹爽不知司马懿将如何处置他，便写信给司马懿，说家中缺粮，想以此试探一下自己的命运。司马懿接到信后，派人送去一百斛大米，还有些干肉、大豆等。曹爽兄弟饿不着，又痴心妄想起来：以后只要不死，总会有出头之日。他们哪里知道，司马懿正在搜罗罪状，必欲置之死地而后快。
不久，过去同曹爽来往密切的宫内黄门官张当被捕。在严刑拷问下，张当供称曹爽与何晏等人预谋在三月里造反。于是立即来了一个大逮捕。曹爽兄弟和何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被捕下狱，连同张当一起，被以大逆不道的罪名处斩，并被夷三族（父族、母族、妻族），甚至已出嫁的女眷也没能幸免。经过这次政变，曹魏的军政大权全部落在司马氏家族手中，魏帝曹芳只能惟命是从。
司马氏政变后，独掌曹魏大权，引起一部分人不满，出现了一些反司马氏的活动。 251 年，太尉王陵在扬州发难，阴谋推翻司马懿，废魏帝曹芳，立楚王曹彪为帝，因计谋泄露，被司马懿先发制人，迅速平定。王陵、曹彪先后自杀，凡和这个案件有牵连的人都被夷三族。此后，曹魏的宗室都被迫迁居于洛阳城内，不准相互往来，不准自由进出，完全被置于监视之下。
251 年秋，司马懿以七十三岁高龄病逝。其子司马师、司马昭相继执政。他们连续打败政敌，进一步巩固了司马氏家族的势力，为西晋代魏奠定了基础。
司马懿死后葬在洛阳城东的首阳山，司马炎称帝后，尊称司马懿陵墓所在地为高原陵。曹魏初年曾规定，子孙不准谒陵扫墓。因此，曹爽陪同曹芳谒陵属违制，而司马懿恰恰是利用曹爽谒陵的机会发动政变的。司马懿也怕自己的子孙谒陵时发生类似的意外事故，因此临终前严申不准谒陵之令，并规定陵墓不起坟，不植树，以后去世的眷属也不得合葬。司马懿的子孙严格遵守这条祖训，因而晋代皇帝的陵墓一直未被发现，以致成为千古之谜。
249 年，曹魏权臣司马懿发动高平陵之变，诛杀曹爽，独揽大权。司马懿死后，他的儿子司马师、司马昭相继执政，进一步巩固了司马家族的统治。 263 年，司马昭灭掉蜀国。 265 年，司马昭的儿子司马炎废掉魏元帝
曹奂，自立为帝。他，就是晋武帝。 280 年，晋武帝灭掉吴国，分裂了近百年的中国又归于统一。
晋武帝在位二十六年，尽管他个人的生活奢侈腐朽，但是他制定的不少政策（比如户调式等）还是起了积极作用的。因此，《晋书·食货志》说：，太康（晋武帝统一中国后制定的年号）时期， " 天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事。 "
然而，这种相对安定的政治局面在晋武帝死后不久就被破坏了。
白痴太子
晋武帝晚年，朝政日益废弛。一些正直的大臣都希望有一个好的皇位继承人。可是皇太子司马衷除了吃喝玩乐，什么事都不懂，连大豆和小麦都分辨不清。宫女们背后都说他 " 蠢钝如猪 " 。
有一天，司马衷带领着一群侍从到华林园游玩。时值初夏，到处一片蛙鸣。随从们告诉他蛤蟆叫是预示吉祥富贵。司马衷就问： " 这些蛤蟆是官蛤蟆呢，还是私蛤蟆？ " 这句蠢话把随从们的肚子都笑痛了，只好随口哄他说： " 在皇家花园里叫的，是官蛤蟆；在私家稻田里叫的，是私蛤蟆。 " 司马衷听了，连连点头，表示很满意。
还有一次，有人告诉司马衷说，老百姓遇到灾荒，没有饭吃，饿死了很多人。他听了觉得很奇怪： " 没有饭吃，怎么不吃肉糜（肉末粥）？ "
太子这么庸劣，引起了很多朝臣的忧虑。这样，围绕着皇位继承的问题，在朝廷内部出现了争论。
尚书张华，以文学才识名重一时，很多人都认为他可以荣居三公的尊位。可是中书监荀勖和侍中冯紞，为了伐吴的事与张华意见不合，一直很嫉恨他，总是在晋武帝面前拨弄是非。有一次，晋武帝问张华： " 谁可以托付后事？ " 张华回答： " 论起才干、德望和亲属关系，齐王是最适宜的。 " 这句话不合晋武帝的心意，因而他非常不高兴。荀勖乘机鼓动晋武帝贬斥张华。太康三年（ 282 年）正月，晋武帝任命张华都督幽州诸军事，表面上是让他担当一个方面的军事重任，实际上是排挤他，使他离开朝廷。
齐王司马攸是晋武帝活着的唯一的同胞兄弟，这时在朝廷官居侍中、司空。他待人和善，学识渊博，威望很高。群臣大都信服齐王，盼望他在晋武帝死后能够接替皇位。可是晋武帝却非常嫉妒齐王的威望，一心想把皇位传给自己的亲生儿子。荀勖看透了这一点，便对晋武帝说： " 朝廷内外皆归心齐王，恐怕太子今后继承不了皇位。陛下如果下诏要齐王回到封地上去，群臣一定要劝阻，他们想把齐王留在朝中以代替太子。陛下不妨试试看！ " 晋武帝很以为然。
太康二年十二月，晋武帝真的下诏要齐王回到封地上去。征东大将军王浑、扶风王司马骏（司马懿子）、光禄大夫李熹、中护军羊琇等纷纷劝阻。晋武帝心想这些人果然心中有鬼，对他们的要求一概不理睬。王济和甄德这两个驸马还要他们的夫人常山公主和长广公主去说清。她俩哭哭啼啼，坚持请晋武帝留下齐王。惹得晋武帝大怒，把她们痛骂一顿，把两个驸马的侍中职务也给撤了。以后晋武帝又接连惩处了几个挽留齐王的人。这样，谁也不敢再多说话了。
太康四年三月，齐王忧愤成疾。晋武帝派御医去给他看病。这些御医拍晋武帝的马屁，胡说齐王没病。晋武帝于是急催齐王起程。齐王无法，勉强起床，向皇帝去辞行，回到家就大口吐血，几天后就死掉了。
齐王死了，晋武帝心里一块石头落了地。为挽回人心，他把几个看病的御医统统处死了。
齐王死了，司马衷的皇太子地位算是保住了。但是，这么一个白痴，将来怎么能够继承皇位呢？大臣们忧心忡忡。有些人很想劝晋武帝废掉太子，但又不敢明说。一次，中书令和矫很委婉地对晋武帝说： " 太子老实厚道，这自然很好。可如今世道险恶，不知他将来能不能对付得了。 " 晋武帝听了很不高兴，一言不发。又有一次，晋武帝在凌云台举行宴会。司空卫瓘假装喝醉了，跪在晋武帝面前说： " 臣有话禀报皇上。 " 晋武帝说： " 你有什么话就说罢。 " 卫瓘话到嘴边又缩了回去，只是用手摸了摸皇帝的宝座，连声说道： " 此座可惜！此座可惜！ " 晋武帝一听就知道他是在说太子，装作没听懂，说： " 你真是喝醉了。 "
晋武帝虽然对大臣们的劝告听不进去，但也担心太子承担不了治理国家的重任。于是，他想试试太子到底糊涂到什么程度。一天，晋武帝把东宫所有的臣僚都召集到一起。为他们举行宴会，另外派人送了一些公文给留在东宫的太子，让他批复。一个白痴怎么会批复公文呢？太子妃贾南风怕出丑，赶紧另外找了个老夫子代做文章。这个老夫子很有学问，引经据典，很快就把处理意见写出来了。贾南风看了很满意，可是宦官张泓对她说： " 太子没有学问，这是皇上所知道的。如果把这种文章送上去，皇上一看就知道是假的。不如写一些实实在在的话。 " 贾南风一听有理，便叫张泓重新起草批复意见，由太子誊抄后送给晋武帝。晋武帝看过后很高兴，觉得这个批复意见虽然写的不很高明，但总算有条有理，可见太子的脑子还是清楚的。从此，晋武帝就打消了更换太子的念头。
太始十年（ 274 年）时，杨皇后死了。她临死时怕以后自己的白痴儿子不能继承皇位，便向晋武帝哭诉，请求让她十九岁的堂妹杨芷入宫，继为皇后。晋武帝答应了她的要求。
咸宁二年（ 276 年），晋武帝立杨芷为皇后。杨芷的父亲杨骏父以女贵，被封为车骑将军、临晋侯，逐步掌握了朝廷的实权。晋武帝也有意培植杨家的势力，希望它作为世族的代表，与皇族势力共同辅佐皇室。但杨骏却包藏祸心，企图利用太子昏愚，恢复东汉皇太后临朝称制、外戚擅权的旧例。
太康十年末，晋武帝由于多年来荒淫作乐，病倒了。杨骏借口皇上要清净养病，不准任何大臣进宫，由他独自陪伴晋武帝。他害怕晋武帝要他和汝南王司马亮（司马懿子）共同辅政，就整天说汝南王的坏话，怂恿晋武帝下诏，令汝南王等几个王回到封地上去，并以汝南王为大司马、大都督、都督豫州诸军事，治许昌（今河南许昌东）。
次年三月，晋武帝的病情更加严重，经常昏迷不省人事。杨骏乘机把宫中侍从都换上了自己的心腹。晋武帝清醒一些时，一看周围的侍从都不面熟，多少觉察到杨骏的奸诈。他听说汝南王还没有离开洛阳，便命人发诏书，要杨骏和汝南王一同辅政。杨骏假说借看，从中书监华庽那里把诏书要来，藏在自己身边，既不归还也不发出。华庽很恐惧，亲自去讨，杨骏始终不把诏书还给他。正赶上晋武帝又昏迷不醒，此事也就不了了之。
四月己酉这一天，晋武帝临死前回光返照，又有些清醒，问左右的人说： " 汝南王来了吗？ " 有人回答说没来。他闷闷不乐地闭上了眼睛，不久就咽气了。
太子司马衷即皇帝位，改年号为永熙，他就是晋惠帝。贾南风当了皇后。杨芷成了皇太后。杨骏独揽大权，贾南风也要争夺最高权力，西晋统治集团内部争夺最高统治权的斗争从此全面展开。
诛杀杨骏
晋武帝死后，汝南王司马亮还没有起程。他怕杨骏加害，不敢入宫哭灵，只是在大司马府门外大哭了一场。有人劝他发兵讨伐杨骏，他更是不敢。消息传到杨骏那里，杨骏大惊。他赶紧命令守卫陵墓的司空石鉴和中护军张劭，带领护陵的士兵去抓汝南王。张劭是杨骏的外甥，急着要马上出兵，石鉴却不以为然，故意拖拉了一阵。后来，探子回来报告说，汝南王已经连夜离开洛阳，到许昌上任去了，杨骏这才放下心来。
杨骏知道自己素无威望，便想用加官晋爵来收买人心。他借口庆贺新皇帝登基，把全国官吏都提升一级，参加晋武帝丧事的提升二级，二千石以上的大官又都加封为关内侯。对此，有些人很不以为然。左军将军傅祗对杨骏说： " 从来没听说过，皇帝刚刚去世，就给臣下论功加封的。 " 散骑常侍石崇、散骑侍郎何攀也上书说： " 像这样大规模的加官晋爵，开国之初和平定东吴时都没有过。如果开了这个先例，今后每个皇帝登基都这么加封，几代以后大家都是公侯了，那还成什么体统？ " 杨骏一概充耳不闻，还是照封不误。很多人虽然加官晋爵，却更加鄙视杨骏。
杨骏大权独揽，晋朝宗室极为不满，特别是皇后贾南风，更是怒火冲天，她决心要把大权从杨骏手里夺过来。
贾南风是权臣贾充之女。当年，晋武帝欲娶卫瓘的女儿为太子妃。贾充的妻子郭槐贿赂杨皇后，要她劝说晋武帝娶自己的女儿为太子妃。晋武帝认为，贾充的女儿个子矮小、皮肤黑，长得丑；卫瓘的女儿身材高、皮肤白，长得美。杨皇后再三请求。贾充的好友荀勖、冯紞等也都帮忙说好话，称贾充的女儿长得美，且有才德。于是晋武帝便不再坚持自己的意见，同意娶贾南风为太子妃。
贾南风比晋惠帝大两岁，性格冷酷，善于玩弄权术。她还是太子妃的时候，就曾经因为吃醋杀过几个太子的妾侍。有一次，她看到一个妾侍怀了孕，亲手拿了一支戟掷到那个妾侍的肚子上，胎儿当即流产而死。晋武帝在世时，几次要把这个狠毒的儿媳废掉，可是有些大臣说嫉妒是妇女的常情，贾妃年轻，年岁大了慢慢会改好的。皇后杨芷也说： " 贾妃的父亲贾充对国家有大功（司马炎倾魏立晋，贾充出力尤多），我们不应该忘记。还是对她宽恕些吧！ " 晋武帝这才打消了废掉贾妃的念头。
可是贾南风不知道杨芷保护过她。她因为杨芷训斥过她，还以为杨芷在晋武帝面前说她的坏话，因而恨之入骨。晋惠帝即位，贾后再也不愿侍奉这个比自己还小两岁的太后了。她想干预朝政，又受到杨骏的阻碍，所以她处心积虑地要除掉杨氏父女。
杨骏也怕这个凶悍的贾后干预朝政，他叫自己的外甥段广作散骑常侍，执掌机密；以另一个外甥张劭为中护军，统率禁军。一切诏命都必须经杨骏同意，再到晋惠帝那儿办个例行手续，入呈太后，然后行之，就是不让贾后插手。
贾后可不是好欺侮的！她也紧锣密鼓地准备政变。殿中中郎孟观、李肇因不为杨骏重用，对杨骏十分不满。贾后派其亲信、黄门（宦官）董猛和孟观、李肇私下联络，决定利用皇族来搞掉杨骏和杨太后。她先派李肇去游说汝南王司马亮，让他举兵讨伐杨骏。汝南王是个草包，不敢出兵。李肇又去联络楚王司马玮。
都督荆州诸军事的楚王司马玮，是晋惠帝的异母兄弟。这时他刚刚二十一岁，年纪不大，野心却不小。他接到贾后的密信，马上一口答允。他写了一个奏章要求调回京城来。杨骏素来忌惮楚王勇猛，对他在外手握重兵很不放心，就允许他入朝。楚王又联络都督扬州诸军事的淮南王司马允（也是晋惠帝的异母兄弟）。元康元年（ 291 年）二月，两人一起来到洛阳。
贾后一伙迅速做好一切准备。三月辛卯这一天夜里，孟观、李肇伪称杨骏谋反，让晋惠帝下诏讨伐，命楚王司马玮和东安公司马繇（司马懿的孙子，官散骑常侍）率兵围攻杨骏的府第。
杨骏闻变，急召众官商议。太傅主簿朱振说： " 这一定是贾后干的事。现在应该先把云龙门（皇宫正南门）放火烧起来，以威胁他们，要他们交出罪魁祸首。再打开万春门（皇宫东门），把东宫内外的兵力发动起来，拥太子入宫，索取奸党。如若不然，没有别的办法可以免难！ " 杨骏虽然贪权，但却懦弱无能。他犹豫不决地说： " 云龙门还是魏明帝时建造的，花了多少人工和钱财，这么壮丽的门楼，烧掉岂不可惜。 "
侍中傅祗原来就对杨骏不满，见他这样怯懦，便推说进宫看看形势，起身便走。边走还对同僚们说： " 在这里呆着干什么？皇宫里面空着可不行！ " 经他这么一说，其他人也都起身走了。杨骏费尽心机，给文武百官加官晋爵，危急时刻却全都跑得无影无踪了。
杨骏的私党左军将军刘豫率兵来救杨骏，半路上遇到右军将军裴頠，刘豫问他： " 太傅现在何处？ " 裴頠是贾后的表弟，自然向着贾后。他骗刘豫说： " 我刚才在西掖门见到太傅，他乘车跟着皇上的使者走了，可能是到宫中认罪去了。 " 刘豫一听慌了，忙问： " 那我怎么办？ " 裴頠说： " 我看你还是到廷尉（负责刑法的官吏）那里去投案自首，等待皇上的宽恕吧！ " 刘豫只好丢下手下人马，一个人垂头丧气地走了。
这时杨太后在内宫听说她父亲出事，急得五内俱焚。她叫人拿了很多黄绢，写上 " 救太傅者有赏 " 几个字，绑在箭上射到宫城外面。有的黄绢被人拾起交给贾后，贾后便命人大喊： " 太后随父谋反，有助太后者死罪！ " 虽然谁也不相信太后会造反，但杨骏名声太臭，谁也不愿拼命救他。
不久，东安公司马繇率领的四百名殿中禁军攻破了相府，四处放火，逢人便杀。杨骏藏在马厩里，也没能逃脱，搜出来后被乱枪刺死。
杨骏自晋武帝死后执政还不到一年，就死于非命。他的亲属和死党都被抓起来杀了，一律灭三族（父族、母族、妻族），死者数千人。
接着，贾后又唆使私党上书，要求严办杨太后飞箭送书的大罪，说杨太后早就参与其父的谋反阴谋。因没有太后谋反的先例，这个案子在朝廷上反复讨论了好几遍，最后大家勉强同意将杨太后废为庶人，幽禁在金墉城（当时洛阳城西北角上的一个小城，魏晋时专门用来安置被废的皇族）。次年二月，贾后又派人抓走了服侍杨太后的侍女。八天后，杨太后终于冻饿而死。迷信的贾后，怕杨太后死后向晋武帝诉冤，就把她的遗体背朝天下葬，又放了许多镇压的符咒，不让她动弹，草草埋葬在附近的御邮亭。
曾经显赫一时的杨氏家族，眨眼间便从政治舞台上消失了。凶狠狡诈的贾后勾结宗室除掉了政敌，却无意中为后来导致西晋灭亡的 " 八王之乱 " 拉开了序幕。
贾后专权
杨骏垮台了，大臣们把汝南王司马亮请回来当太宰，主持朝政。开国元老卫瓘被再度启用，和司马亮一起辅政。
司马亮虽然懦弱无能，这次回朝却很大方。为笼络人心，他也学着杨骏的样子滥加封赏。对拥护他的人，都以讨伐杨骏有功的名义加官晋爵，仅封候的督将（武官）就有一千多人，有的人甚至连升三级。司隶校尉傅咸上书说： " 如今这样论功行赏，自古以来所未有。一些用心险恶的人无功而获赏，巴不得今后国家经常发生变乱，以便从中渔利。长此以往，岂不令人担忧！ " 司马亮沐猴而冠，自以为了不起，哪里听得进去？
楚王司马玮因 " 平乱 " 有功，被拜为卫将军、领北军中侯，掌管禁卫军。司马亮和卫瓘都认为他骄横跋扈，不易控制，唯恐其日后生事，便想把楚王和别的几个王遣回封地去，借此剥夺楚王的兵权。
楚王听说要排挤他出京，气得暴跳如雷，立即找心腹部下公孙宏和岐盛商量对策。
公孙宏和岐盛看到李肇得宠于贾后，现在当了积弩将军，手下有二千五百名精兵，就拉拢他去说服贾后，要她除掉司马亮和卫瓘。
司马亮和卫瓘执政，贾后不得专权，早已耿耿于怀。卫瓘当初曾劝晋武帝废掉太子，贾后对他更是怀恨在心。现在楚王提出要除掉司马亮和卫瓘，她当然十分高兴。这样，贾后和楚王勾结到了一起。
元康元年六月的一天，贾后让晋惠帝下密诏给楚王： " 司马亮和卫瓘阴谋要废掉皇上，应立即免职，派你前去执行诏命！ " 诏书连夜送给楚王，催他立即执行，不得有误。
楚王接诏大喜，当即自称已受命都督中外诸军事，派李肇和公孙宏率军围攻司马亮的相府，又派清河王司马遐（晋武帝的小儿子）捉拿卫瓘。
拂晓，李肇和公孙宏率军包围了司马亮的相府。司马亮闻变大惊，对公孙宏说： " 我没有贰心，为什么这么对待我！能把诏书给我看看吗？ " 公孙宏不许，下令进攻。长史刘准对司马亮说： " 不给我们看诏书，必是奸谋无疑。与其束手待毙，不如拼死抵抗。 " 司马亮此时已乱了方寸，不知如何是好。不一会儿，相府被攻破，士卒们将司马亮捆绑起来，拖出相府。
时值盛夏，司马亮全身热汗如雨。守卒见他可怜，便自动为他扇凉，从日出到中午竟没有人敢去杀他。李肇见此情景，唯恐有人前来营救司马亮，便下令说： " 杀司马亮者赏布千匹。 " 话音刚落，一些贪财的人便蜂拥而上，刀斧并下，顷刻之间便把司马亮肢解了。司马亮的世子司马矩也同时被杀，其他子弟或死或逃，一个权顷天下的家族便这样完结了。
清河王司马遐率军包围了卫瓘的府第。禁军中有一个小头目荣晦，原来曾是卫瓘的属官，因过失被卫瓘大骂后赶了出去。如今他作了禁军头目，便借机报复。他带头冲进卫府，不由分说就把卫瓘及其子孙九人全都杀了，还煽动士兵把卫家的财产抢了个精光。
卫瓘是西晋的开国功臣，也是晋初著名的书法家。他的无端被杀，引起了人们的同情。尚书郎索靖草书与卫瓘齐名。他目睹这场变乱，无限感慨地指着皇宫门口的铜驼说： " 天下将要大乱，以后你们都要埋没在荆棘丛中了。后来人们就用 " 铜驼荆棘 " 来形容变乱后的残破景象。
两个辅政大臣接连被杀，文武百官仓皇失措，人人自危。太子少傅张华派人对贾后说： " 楚王连杀二公，国家威权眼看着就要落在他的手里。如果让其得逞，皇上如何得以自安？应该以专权擅杀之罪，将楚王处死。！ "
张华的建议正中贾后下怀。原来，这个狠毒的女魔早就盘算了一石二鸟之计：先借楚王除去司马亮和卫瓘，然后再以专权擅杀之罪除掉楚王。这样，她自己就可独揽大权。不过，她也担心楚王桀骜难制，便向张华问计。张华随即献上了一条妙计：用驺虞幡制服楚王。
楚王杀掉司马亮和卫瓘之后，岐盛劝他乘机除掉贾后，夺取政权。楚王正在犹豫不决的时候，殿中将军王宫率领禁军，摇着驺虞幡赶到了。这驺虞幡是一面绣着驺虞的旗帜。驺虞是古代传说中一种生性仁爱的神兽，形状似虎，却决不伤害有生命之物，甚至连小草都不伤害。驺虞幡为皇帝所独有，一般用作招降或调解兵乱。因此，人们对它格外敬畏，持有驺虞幡的官员便被视为皇帝的真正代表。王宫来到楚王面前，对聚集在楚王周围的将士们大声宣布： " 楚王假传圣旨。擅杀大臣，伤天害理，罪不容诛。敢助纣为虐者，杀无赦！ "
众人一听此言，顿时四散逃命。最后只剩下楚王孤零零一个人，仓惶不知所措。早有禁军冲上前去，将他捆绑起来。
楚王被处死前，从怀中掏出晋惠帝命令他逮捕司马亮和卫瓘的青纸诏书，流着眼泪向监斩官刘颂说： " 我是先帝的亲生儿子，为什么也要受这么大的冤枉？ " 然而，此时他有口难辩，说什么也没有用了。杀人如麻的楚王司马玮，终于成了刀下之鬼。他的亲信公孙宏、岐盛等也都同时被杀，并被灭了三族，又有几百人死于非命。与此同时，贾后又猫哭耗子假慈悲，下令为司马亮和卫瓘伸冤昭雪，但他们的家属却几乎被斩尽杀绝了。
贾后一箭双雕，先后杀了汝南王司马亮和楚王司马玮，除去了心腹之患。从此，贾后大权独揽，形成了悍妇控制白痴皇帝，扰乱政事的局面。但同时她也起用张华、裴頠等几个有才干的大臣主持朝政、掌管机要。贾后对他们比较敬重，他们也尽心辅佐，所以，政权有几年比较安定。史称 " 虽闇主在上，而朝野安静 " 。但是，张华等人虽有才干，无奈晋朝的动乱格局已经形成，不久，政局又动荡起来。
一箭双雕
晋惠帝即位后，因贾后无子，便立后宫谢氏所生的司马遹为太子。贾后对此十分不满，费尽心机想废掉太子。
司马遹小时候十分聪明，晋武帝生前很喜欢他，逢人便说： " 这孩子很像他的太祖爷（司马懿），将来一定能大兴天下。 " 晋武帝之所以没有废掉自己的白痴太子，和司马遹也不无关系。
近墨者黑。在奢侈糜烂的宫廷环境熏陶下，司马遹长大后，变得十分贪玩，不愿读书学习。司马遹的母亲家里原来是杀猪宰羊的，可能是遗传因素起作用吧，司马遹专爱和宦官、宫女们一起开酒肉铺子玩。他有个特别的本领，不管是酒是肉，他用手一提，就能知道分量多少。他虽然贵为太子，却非常贪财。东宫里种的蔬菜，养的鸡鸭，他都派人拿到市场上去卖。中舍人（太子属官）杜锡能经常劝阻他。他嫌杜锡能罗嗦，在杜锡能的座垫上倒插了很多钢针，把杜锡能刺得满屁股流血。时间一长。人们都为太子的不成器担忧，贾后却暗自高兴。她经常派人引诱太子去干坏事，希望太子越变越坏，好有理由废掉他。
元康九年秋天，已经几年未生育的贾后，肚子忽然又大了起来。十一月，她 " 生 " 了一个男孩，取名慰祖。其实，她根本就未怀孕，她是用东西把自己的腹部包扎起来，到 " 临产 " 时把妹夫韩寿才出世的儿子抱来顶替。贾后瞒天过海，有了这么一个 " 亲生儿子 " ，目的就是要把太子废掉。然而，太子虽然荒唐，却还没达到废掉的地步。于是，贾后又策划了更恶毒的阴谋。
十二月的一个晚上，贾后诈称晋惠帝有病，令太子前来探视。太子入宫后，贾后又避而不见。正当太子惶恐不安时，宫女陈舞端来三升白酒，说是皇上赐给他的，让他都喝光了。太子推说喝不了那么多。陈舞逼他说： " 你怕酒中有毒吗？皇上赐酒，你不喝就是不孝！ " 太子不得已，勉强把三升白酒都喝光了，顿时大醉。
不一会儿，又进来一个名叫承福的宫女，把太子推醒，说是皇上要他抄写一份公文。太子醉眼朦胧，根本看不清楚要抄什么，只是照葫芦画瓢，照着抄了下来。字迹东倒西歪，丢三落四。抄完后，太子倒头便睡，全然不知自己干了些什么。贾后又命人模仿太子的笔迹将抄漏的补上，然后送呈晋惠帝。
第二天，晋惠帝临朝，群臣朝贺完毕，晋惠帝突然说道： " 太子写了反书，应当赐死！ " 群臣一时大惊失色。
张华俯身捡起晋惠帝扔在地上的文书，只见上面白纸黑字地写着： " 陛下应该自己了结，如果不自己了结，我就进宫把你了结；皇后也应该自己了结，如果不自己了结，我也要亲手把她了结…… " 张华顿时惊出一身冷汗，赶紧把文书交给其他大臣传阅，大臣们看了都吓得目瞪口呆，没有一个敢说话的。
过了好一会儿，张华才结结巴巴地说： " 自古以来，常因废立太子酿成国家大乱，这样的大事还要请陛下慎重考虑。 " 裴頠认为应该先核对一下笔迹，以免有人嫁祸于太子。贾后派人把太子平时所写的十余幅字拿来，大臣们围住对比了半天，谁也不敢说文书是假的。贾后又派黄门令董猛将伪造的长广公主（晋武帝女）的奏章呈给晋惠帝，奏章说： " 此事应迅速决定，臣子们有不服从诏书的，应该军法从事！ "
直到日头西斜，群臣们也没议出个结果来。贾后怕时间拖久了事情会起变化，亲自出面要求晋惠帝免去太子的死罪，把他废掉。晋惠帝素来忌惮她，当然准奏。太子被废后，被囚禁在金墉城，后来又被转到许昌监禁。
太子被废，文武百官议论纷纷，很多人忿忿不平。曾在东宫担任过宿卫官的司马雅和许超决心废掉贾后，迎回太子。他们商量着要推一位重臣出头，来完成这件大事。一开始他们想到德高望重的张华和裴頠，但又觉得他们过于四平八稳，肯定不愿站出来首先发难。选来选去，最后他们选中了赵王司马伦。
赵王司马伦是司马懿的第九个儿子，生性贪鄙。当年他任征西大将军时，对内迁的的少数民族肆意敲诈勒索，以致引起少数民族的反抗。他镇压不力，被调回朝廷。他手下有个心腹，名叫孙秀，为他出谋划策，使他巴结上贾后。因此，赵王调回洛阳后，不但没受到任何处分，反而被任命为车骑将军、太子太傅，成为贾后的亲信。太子被废，他又被任命为右军将军，执掌兵柄。司马雅等知道赵王贪财，有野心，什么无法无天的事情都能干得出来，所以选中了他。
司马雅知道赵王对孙秀言听计从，所以首先找到了孙秀，对他说： " 贾后凶妒无道，诬陷太子，群情激愤，大臣们要起事除掉她。大家都知道赵王与贾后亲善，还有人说你们事先知道废黜太子的密谋。一旦大臣们起事，赵王和您岂不要牵连受祸。您为何不事先预做打算呢？ " 孙秀仔细一想，觉得言之有理，就答应了他。
孙秀回去将司马雅的话复述了一遍，赵王觉得有理，便问孙秀如何起事。孙秀说： " 太子聪明刚猛，如果回到东宫，必然不会受制于人。您素与贾后接近，即使立了大功，太子也未必感激，若有风吹草动，说不定还会寻机加害呢！不如先让贾后将太子害死，然后我们再兴兵废掉贾后，为太子报仇。这样，既可除掉太子，又可废掉贾后，这不是一箭双雕吗？ " 赵王听罢大喜，决定依计行事。
孙秀找到贾后的侄子贾谧，告诉他有人正密谋废掉贾后，迎回太子。贾后闻讯，又派了些宫女化妆成平民，到民间去探听消息。宫女回报说民间也有迎回太子的议论，贾后甚为不安。赵王和孙秀乘机劝说贾谧等除掉太子，以绝众望。这样，贾后终于下定了暗杀太子的决心，派宦官孙虑到许昌去毒死太子。
太子自从被废黜以后，时刻提防有人暗害，内侍做饭时，他都亲自监视。孙虑到许昌后，发现无法下手，就让监视太子的刘振把太子关在一个小院子里，撤掉了侍者，想把太子活活饿死。不料，有些宫女仍偷偷送饭给太子吃。孙虑见此计不成，只好赤膊上阵。永康元年（ 300 年）三月二十二日这天，孙虑把毒酒摆在太子面前，硬逼他喝下去。太子转身就跑，孙虑紧追不舍。最后，太子被孙虑用捣药用的石杵活活打死。死时年仅二十三岁。
赵王和孙秀见太子已死，便加紧准备政变。他们串联了梁王司马彤（司马懿的儿子）、齐王司马冏（司马攸的儿子）等人。经过密谋策划，决定于四月三日夜里起事。到了这天上午，孙秀派司马雅去找张华，劝他参与起事。张华得贾后信任，执政九年，不忍心下手除掉贾后。但贾后陷害太子，民愤太大，他又无法阻止赵王等人去废杀贾后。考虑再三，他终于拒绝参加政变。司马雅见他拒绝，骂道： " 刀都放在你脖子上了，看你还能活几天？ " 头也不回，大步离去。
三更时分，赵王手持假诏书向禁军将领们宣布： " 贾后残杀太子，罪大恶极。今命赵王入宫废掉贾后，你们都要听从指挥，事成后赐爵关内侯；胆敢违抗圣旨者，夷三族！ " 众人平日早就恨透了贾后，如今见有诏书命令捉拿她，哪辨诏书真伪？赵王等又假传圣旨赚开宫门，迅速占领了整个皇宫。接着，他们把晋惠帝请到东堂，让他宣贾谧来见。贾谧听说皇帝召见，毫无戒备。一进宫门，见禁军将士们都虎视眈眈地瞅着他，知道势头不对，扭头便向贾后的寝宫跑去，边跑边喊： " 阿后救我！ " 没喊几声，被禁军追上杀死。
贾后听到惊呼，忙开窗探视。见齐王赶到，就问他来此何事。齐王答道： " 有诏书捉拿皇后。 " 贾后说： " 诏书都是从我这里发出去的，你拿的什么诏书？ " 但他一见晋惠帝已在他们手里，知道事情不妙，赶紧登上阁楼，对着东堂大叫： " 我这个皇后被人除掉了，你的皇位还能保得住吗？ " 晋惠帝此时早已吓得发抖，哪有胆量管她？
齐王率兵登楼，逼贾后离宫。贾后此时早已威风扫地，只好束手就擒，但仍狠狠的问： " 这次起事，什么人带的头？ " 齐王回答： " 赵王和梁王。 " 贾后听罢，长长地叹了一口气说： " 栓狗应该栓狗脖子，我却去栓了狗尾巴；我只杀了几条狗崽子，却放掉了这两条老狗，才落得如此下场！ "
赵王向晋惠帝历数了贾后谋杀太子的罪状，逼晋惠帝将贾后废为庶人。五天以后，也是在贾后逼杨太后绝食而死的那座金墉城里，在赵王派来的使者的逼迫下，贾后绝望地把一杯金屑酒（加了黄金粉屑的酒。金屑最重，服后沉坠肠胃必死）喝了下去。这个恶贯满盈的女人就这样一命呜呼了。她的党羽也都被杀。
赵王顺利地除掉贾后之后，接着把屠刀对准张华和裴頠这两位执政的大臣，以便扫除篡位夺权的障碍。
张华和裴頠都是威望很高的大臣，特别是张华，更是名重一时的学者。张华平时喜欢读书，十分爱惜人才。史学名著《三国志》就是在他的支持下，才得以完成和流传下来的。他遇害时家无余财，只有大批书籍。裴頠为官公正，也很有学问。两人同时遇害，引起朝野上下很大的震动。
狗尾续貂
赵王司马伦用一箭双雕的手段，相继除掉了太子和皇后，夺取了政权。他封自己为使持节、都督中外诸军事、相国、侍中。当年，司马昭、司马炎父子都曾担任过相国，西晋开国以后，这个官衔就不再设立了。在人们心目中，相国已不是为人臣者所能担任的职务。现在，赵王又把这个职务封给自己，这分明是告诉大家：他赵王不久也要即位登基了。
赵王又把自己的几个儿子封为王侯，还自设卫兵万人，将皇太子的东宫作为他的相国府。一个多月以后，又立临海王司马臧为皇太孙，自己兼任太孙太傅。
为笼络人心，他也学着杨骏、司马亮的样子，大肆加官晋爵，文武百官封侯者竟达数千人。孙秀成了赵王的第一个大功臣，当了侍中、辅国将军、中书令，掌握了朝廷的实权。甚至新立皇后，也要由孙秀作主决定。贾后死后，需要另立一位皇后，同族人孙旂，与孙秀关系很好，其外甥女羊献容生得很美，就由孙秀作主，立为皇后。真是生杀予夺，气焰熏天。
赵王和他的几个儿子都是顽鄙无识之徒。他所倚任的孙秀，更是狡黠贪淫之辈。他们狼狈为奸，把朝政搞得乌烟瘴气。
赵王和孙秀的所作所为，很多人都看不惯，不愿与之为伍。赵王要任命素有威望的太傅长史羊忱为相府参军，羊忱不愿意，连忙逃出洛阳。赵王还想以前平阳太守李重为左长史，李重称病不肯就职。赵王屡次催逼，李重幽愤成疾，竟然病死。
淮南王司马允这时官为骠骑将军、中护军。他为人比较正直，处事也很果断，禁卫军的将士对他都很敬畏信服。淮南王看到赵王包藏祸心、阴谋篡位，就疏散家财，畜养敢死之士，打算除掉赵王。赵王、孙秀听到些风声，深为忌惮。
永康元年（ 300 年）八月，赵王任命淮南王为太尉。太尉比中护军官位高，但没有实权，赵王想借此削弱淮南王的兵权。淮南王识破了他的阴谋，称病不去赴任。赵王又派御史逼迫淮南王就任，并说他不愿当太尉就是大逆不道。淮南王审阅诏书，发现这诏书竟是孙秀写的。淮南王大怒，要杀赵王派来的御史，御史吓得赶紧逃跑。淮南王余怒未消，将两个跟着来的属吏杀了。
接着，淮南王率领淮南国兵和中护军帐下将士约七百人冲出王府，大叫道： " 赵王谋反，我将去讨伐他，要建功立业的跟我走啊！ " 赵王早已不得人心，人们纷纷加入淮南王的队伍。
淮南王原想入宫向晋惠帝讨取诏书，但宫门紧闭，没有成功，于是率军进攻赵王的相府。淮南王手下的亲兵非常英勇善战。赵王的卫队虽然很多，但屡战屡败，不一会儿就死了一千多人，被迫撤入相府之内。淮南王结阵于相府门前，下令向相府里面放箭。密集的箭矢射向府内，赵王的官属和卫兵来不及逃入屋内，只好躲在大树后面，每棵树上都中了数百支箭。赵王行动迟缓，一支飞箭眼看就要射中他。主书司马（相府属官）睦秘急忙用自己的身体阻挡，飞箭正中睦秘后背，他当即死在赵王怀里，把赵王吓得魂飞魄散。这时，太子左率（太子卫队的长官之一）陈徽率领原属东宫的士兵，在相府内响应淮南王，为其呐喊助威。赵王腹背受敌，眼看就要垮台了。
中书令陈准是陈徽的哥哥，他也想帮助淮南王，就请求晋惠帝派人拿白虎幡去解斗。晋惠帝同意了，派司马督护（殿中禁军的将校）伏胤手持白虎幡，率四百名骑兵从宫中奔赴相府。其实，驺虞幡才是解斗的，而白虎幡却是指挥士兵冲锋杀敌的。晋惠帝是个白痴，根本分不清二者的区别，所以陈准欺骗他。
陈准以为自己施展了一个妙策，心想赵王部下看到白虎幡，必然以为淮南王进攻赵王是受命于皇帝，将会不战自溃。他压根儿就没有想到，伏胤根本就没拿白虎幡出宫。
原来，伏胤和赵王的儿子司马虔很要好。此时司马虔正在宫中，他恳求伏胤一定要帮着赵王，还起誓说： " 事成以后，一定和你同享富贵！ " 伏胤竟答应了他，收起白虎幡，手持空版（不书诏书之版）出宫。
伏胤奔到两军阵前，假说有诏书要自己帮助淮南王。淮南王一听大喜，马上派人把伏胤请进阵来。他自己走下战车接受诏书，哪知伏胤手起刀落，淮南王顿时成了刀下之鬼。四百名精锐的皇家骑兵乘势冲杀。淮南王的队伍群龙无首，纷纷逃散，他的两个儿子秦王司马郁、汉王司马迪都在乱军中被杀。赵王反败为胜，接着展开了血腥的屠杀。淮南王的部属和亲友，被牵连杀害的达数千人。
淮南王功败垂成，司马伦死里逃生。这场变乱以后，赵王加快了夺权的步伐。先由孙秀出面，逼迫着晋惠帝加赵王九锡（传说古代帝王尊礼大臣所给的九种器物。王莽篡汉前，先加九锡，后来魏晋南北朝掌政大臣夺取政权、建立新王朝前，都加九锡，成为例行公事），接着又导演了一场 " 禅让 " 的丑剧。
为了制造舆论，孙秀指使牙门将赵奉到处散布说： " 太祖宣皇帝（即司马懿）在宫中显灵了，叫赵王早些搬进西宫去。 " 当时赵王以东宫为相国府，称晋惠帝的皇宫为西宫。搬进西宫，就是当皇帝的意思。散骑常侍、义阳王司马威素来奉承赵王，赵王提升他为侍中，让他从晋惠帝手中夺过玉玺，逼迫晋惠帝下了禅位的诏书。孙秀又指使尚书令满奋将玉玺送给赵王。当时，宫城诸门全由赵王的亲信把守，大街小巷布满了赵王的军队。在赵王的淫威之下，文武百官哪敢说个不字！
永宁元年（ 301 年）正月初九，赵王司马伦乘坐金壁辉煌的法驾（皇帝的车驾）进入皇宫，登上了皇帝的宝座。改元建始，大赦天下。晋惠帝被尊为太上皇，软禁在金墉城。
司马伦称帝以后，为了收买人心，疯狂地滥封官爵。他规定：这一年地方上推举的贤良、秀才、孝廉，不经考试即可以做官；十六岁以上的太学生也都拜官；大赦之日在职的太守、县令全部封侯；郡县属吏也全都晋级。甚至赵王一伙的家奴、士卒，也有很多人得到爵位。由于滥封滥赏，府库的储备都用光了；封侯的人太多，铸印来不及，就以白版代替。
至于朝中的大臣，加官晋爵的就更多了。每逢朝会，宫殿里总是挤的满满的。皇帝左右的侍中、散骑常侍等一级高官，魏晋时期一般只设四人，司马伦竟设了九十七人。按规定，这些人的帽子上都应该插有貂尾作装饰。可是这样的官太多了，寻不到那么多貂尾，只好用狗尾来代替，反正远远望去还不太能分出真假来。因而当时洛阳流传着 " 貂不足，狗尾续 " 的民谣。 " 狗尾续貂 " 这个成语就是从这里来的。
赵王司马伦登上了皇帝宝座，以为可以随心所欲了，殊不知这一举动引起了更大的战乱。赵王称帝才一个多月，齐王司马冏就首先发难。接着，成都王司马颖、河间王司马颙起兵响应。几十万人马杀奔洛阳。赵王抵抗不住，被迫写下退位诏书，百官又到金墉城迎回晋惠帝复位。这是四月七日的事，司马伦前后仅作了一百天的皇帝便被赶下了台。
几天后，朝廷送了一杯金屑酒给司马伦，他知道这是 " 赐死 " ，一边大哭，一边大叫： " 孙秀误我！孙秀误我！ " 徘徊数次，终于端起酒杯，一饮而尽，倒地而死。他的家属和同党也都被杀。
后来，宫廷政变转变为皇族间争夺最高统治权的战争。战乱由京城波及到地方，后来还有长沙王司马乂、东海王司马越参与混战。 " 八王之乱 " 从此愈演愈烈。这场战乱带来了严重的社会灾难，造成几十万人被杀，上百万人流亡，北方一些繁华的地区和城市，都被摧毁殆尽。直到光熙元年（ 306 年），大权落在东海王司马越手中，这场绵延十六年的战乱才告结束。不过，此时离西晋的灭亡已为期不远了。
十四：后燕之乱──盗嫂杀嫂 窃国丧国
西晋灭亡以后，黄河流域的广大地区成为进入中原的北方各族争夺统治权的战场。参与这一斗争的主要民族有匈奴、羯、氐、羌、先辈，史称"五胡"。建立的主要国家有成（汉）、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、
前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉和夏，史称"十六国"。其实在这一时期参与斗争的民族除"五户"外，还有汉人和人，建立的国家还有代（北魏）、冉魏和西燕。
淝水之战前秦失败以后，鲜卑贵族慕容垂乘机恢复燕国，定都中山（今河北定县），史称后燕。慕容垂死后，其子慕容宝受新兴的北魏压迫，退往龙城（今辽宁辽阳），398年为鲜卑贵族兰汗所杀。慕容宝之子慕容盛是兰汗的女婿，又杀兰汗自立，成为后燕的第三代皇帝。
慕容盛即位后，以太妃丁氏为皇太后，河间公慕容熙为都督中外诸军事、尚书左仆射、领中领军。
慕容熙是慕容垂的小儿子，年纪还不到二十岁。他风流秀雅，仪表出众，是出色的美男子。但在他出色的仪表之下，却包藏着狼子野心。他对皇位垂涎已久，执掌大权以后，便想取慕容盛而代之，登上皇帝宝座。想篡权，在宫内就必须有一个得力的帮手。于是他想到了自己的寡嫂，当今皇上的庶母丁太后。
丁太后年轻时就是燕国著名的美人，人到中年依然雪肤花容，半老徐娘，风韵犹在，更有少女所不具备的丰满和妩媚。她本是个风流女子，如今中年丧夫，孀居中宫，独卧罗帐，空对花烛，真有说不出的寂寞和孤独。她常常揽镜自照，顾影自怜，自怨自艾，久而久之忧郁成疾，便病倒了。
慕容熙闻讯大喜，知道接近丁太后的机会来了。仗着皇叔至亲，他时常出入宫禁，拜谒太后，询问病情，嘘寒问暖，殷勤周到。那丁太后本没有什么大病，只是久旷生怨，寂寞难耐罢了。如今见这位小叔子正当英年，绰有丰仪，又如此知疼知热，早已芳心暗许，免不了另眼看待。慕容熙趁机勾引，朝挑暮拨。你有情我有意，两人竟不顾叔嫂身份，凑成了一番露水姻缘。宫中大小妇婢，尽知其中奥妙，但两人权大势大，谁也不敢多嘴。只是叔嫂偷情到底有悖常情，又碍着皇帝慕容盛，这对野鸳鸯也不敢明目张胆地朝栖暮宿。
丁太后经历了独守空房的孤寂和难耐，如今有了这个年轻貌美又善解人意的小叔子偷欢作乐，自然高兴非常，对慕容熙的话也就无不听从。慕容熙见火候已到，一天便以探病为由，又来到丁太后寝宫。丁太后不敢怠慢，连忙设宴款待。酒酣耳热之际，两人又到里间行那苟且之事。慕容熙心里有鬼，行云布雨便格外卖力，极尽爱抚之能事，凭借自己的龙马精神，把个丁氏侍奉得欲仙欲死，好不快活！云散雨收之后，慕容熙看着丁太后那乐不可支的模样说："我若作了皇上，你我作个长久夫妻，岂不更好？到那时便不用这样偷偷摸摸暗中往来了。"
丁太后早已灵魂出窍，此时让她为慕容熙去死她都愿意，立刻便答应下来。
谁知上天好像要成全这对奸夫淫妇似的，还没等慕容熙动手，燕王慕容盛便被人刺杀了。原来，慕容盛鉴于其父慕容宝以懦弱失国，即位以后便反其道而行之。他刻薄寡恩，猜忌成性，臣下有些小的过失，便随意诛杀，搞得宗亲、勋旧人人自危。401年，终于激起一场政变，慕容盛为其臣下段玑等人所杀。
政变被镇压下去后，中垒将军慕容拔、冗从仆射郭仲等人认为国家多难，宜立长君，向丁太后建议立素有贤名的平原公慕容元（慕容盛的弟弟）为王。这个建议得到了多数大臣的赞同。
丁太后听了这个建议，喜忧参半。喜的是太子慕容定不用费什么周折，便可废掉；忧的是自己虽属意心上人慕容熙，却不为群臣所认可。再说，叔继侄位也不合常情。她拿不定主意，便压下群臣奏折，派心腹连夜请慕容熙入官商议。
慕容熙来到寝宫后，两人来不及温存，丁太后便把群臣建议和自己的顾虑和盘托出。慕容熙听罢笑道："太后多虑了。皇上驾崩，太后便是一国之君。一言九鼎，谁敢不从！再说，我手里的军队也不是吃素的。太后尽管明日宣诏立我为帝，大事定可成功。"一听此言，丁太后宛如吃了一颗定心丸。心境一好，春心又荡漾起来，，急忙拉着慕容熙进入内室。两人颠鸾倒凤，自有一番恩爱不提。
次日早晨，群臣入朝。但见丁太后端坐龙床，慕容熙侍立在侧，殿中布满了杀气腾腾的武士。大家始知情势有变，胆小的早伏下身去，上表劝进。丁太后顺势说道："国家多难，太子年龄尚幼，恐难当大任，朕已决定废黜。古人云：'国有长君，乃社稷之福'。河间公慕容熙德高望重，才智过人，堪当大任。朕已决定立他为君。诸位可有异议？"
众臣见这阵势，哪个还敢说话？纷纷跪伏在地，山呼万岁。慕容熙还假意谦让了一番，群臣哪里肯依。于是，丁太后将自己的心上人扶上了皇帝宝座。那个颇有口碑的平原公慕容元和废太子慕容定，不久便被慕容熙杀掉了。
慕容熙当上皇帝以后，出于对丁太后的感激，对她宠爱有加，一退朝便去宫中与丁太后调情取乐。如今再也没有人敢来妨碍他们的好事了。两人耳鬓厮磨，恰似恩爱夫妻一般。丁氏芳心大悦，还以为天长地久，从此生死不离呢！她每日浓妆艳抹，对慕容熙百般逢迎，更加殷勤。谁知好景不长，慕容熙来的次数越来越少了，有时甚至几个月避而不见。原来，慕容熙已经开始厌倦丁氏了，丁氏已没有什么利用价值了；二则此时的丁氏，不管如何艳媚，终究是残花败叶，不及嫩柳娇枝，早已提不起慕容熙的兴趣了。
慕容熙本是色中饿鬼，当上皇帝后更是欲壑难填，便派人搜求美女，另觅新欢。不久，慕容熙找到了一对姐妹花，姐姐叫苻娀娥，妹妹叫苻训英。这姐妹俩都长得月眉星眼，樱唇桃腮，柳腰笋手，体态轻盈，真个是沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌。慕容熙一见，便格外怜爱。从此，慕容熙便把他的龙马精神，全用在这姐妹双花身上去了。姐妹俩都是那么娇媚，慕容熙常常是拥了这个，舍不得那个，索性搂住二美，共赴巫山。此时的慕容熙，早把那年长色衰的丁氏忘到九霄云外去了。
丁氏在宫中望断秋水，每日都盼着慕容熙前来相会，可是几个月连慕容熙的影子都看不到。丁氏难耐寂寞，便派侍女去请。想不到慕容熙不但不领情，反将侍女骂了回来。痴心女遇到负心汉，叫丁氏怎能不恼？怎能不怒？因情生怨，因怨生恨，到后来对慕容熙简直恨之入骨。她暗暗发誓，一定要把这个负心郎拉下马来。于是，便派人将侄子丁信召入宫中，让他组织力量，发动宫廷政变，将慕容熙废掉。谁知密谋不周，反被慕容熙发觉。丁氏被逼令自杀，丁信也被斩首示众。
慕容熙去掉丁氏后好不得意，第二年便封大苻为昭仪，立小苻为皇后。只因作妹妹的年龄既小，模样更俏丽，更能令人生出怜爱，所以位在姐姐之上。慕容熙和姐妹俩朝游暮乐，极尽声色。为了博得姐妹俩的欢心，慕容熙对她们言听计从，有求必应。大苻女喜欢微行饮宴，慕容熙为她开凿曲光海，修建清凉池，赶在盛夏大兴土木，服役的民工热死渴死无数；小苻女喜欢骑马打猎，慕容熙便经常与她同辇出猎，沿途骚扰百姓，践踏民田，全国上下，怨声载道。
一次，慕容熙带大苻女到城南游玩，在一棵大树下休息时，听到树中似有人声，便令卫士将大树劈开。突然，从树中蹿出一条一丈多长的大蟒，全身鳞光闪耀，昂首吐信，煞是吓人。大苻女受了这次惊吓，回宫后便卧床不起，奄奄一息。御医们百般诊治，毫无效果。慕容熙心疼爱妃，连忙张榜招贤，悬以重赏。有个名叫王荣的江湖郎中，自称能够医好苻昭仪的病，谁知两三剂药用过，竟把这位如花似玉的美人医得两眼翻白，一命呜呼了。慕容熙愤怒已极，下令将王荣枭首示众，并夷其三族。
慕容熙痛失爱侣，连日不快，好在宫中还有一位小苻，本来就是宠逾乃姐，如今更是千般温存，百番劝解，才把慕容熙的悲伤渐渐地化解了。
如今姐妹双花已经凋谢了一朵，慕容熙对小苻更是百般呵护。他为小苻皇后修建了一座气势雄伟壮观的承华殿，工程浩大，赋敛烦急，民不堪命，举国同怨。
然而，自古红颜多薄命，小苻福命也不长。407年，小苻暴病身亡。慕容熙惊痛非常，如丧考妣，捶胸顿足，呼天抢地，竟然哭昏了过去。经左右救醒，又哭泣不止，而且不让殓尸。他终日陪着小苻尸体，不时抚摸，口里喃喃自语，时哭时泣。这样过了两天，才让左右装殓。时值盛夏，尸体已发出阵阵异味，慕容熙却浑然不觉。
大殓已毕，准备盖棺移殿时，慕容熙又抚棺大哭起来，怎么也不忍从此分离。于是，又命左右打开棺盖，最后一睹芳颜。装殓后的小苻，仍然杏脸桃腮，面色如生。慕容熙且看且哭，又亲加抚摸。摸着摸着，不觉想入非非，伏下身去，与他的死皇后接了一个吻。两唇相交，淫欲难制，慕容熙竟遣开左右，爬入棺内，与他那快要腐臭的小苻皇后作了一场名副其实的生死夫妻。直到尸体发气，慕容熙才命人盖棺移殿，并在宫内设立灵位，下令百官哭灵。他又令人暗中监视，有声有泪者有奖，否则有罪。群臣为应付他，无不将辛辣之物抹在脸上，硬弄出眼泪来。慕容熙还逼令高阳王妃张氏自尽，为小苻皇后殉葬，又费巨金修建陵墓，几乎耗尽了国库储蓄。
送葬时，慕容熙披发赤足，徒步跟从灵车走了二十余里。因丧车高大，不能出城，慕容熙竟下令拆毁北门。当时老百姓叹息说："慕容氏自毁国门，怎么能够长久呢？"
果然不出人们所料，趁慕容熙葬后未归之机，大将高云、冯跋等人发动政变。慕容熙在脂粉阵中不愧是一员能征惯战的大将，真正临阵杀敌时，便是银样蜡枪头一个，根本上不得阵。两军交战，胜负未分之时，他却先行逃走。部众失掉主帅，也便如鸟兽散。慕容熙终被叛军拿获，即行处斩。一代荒淫暴虐之君，终于毙命，年仅二十三岁。后燕也因此灭亡。
十五：刘宋之乱──生不愿在帝王家
420年六月，东晋大将刘裕逼晋恭帝禅位，自己正式称帝，是为宋武帝。从此，中国南方的历史进入南朝时期。南朝相继出现的王朝为宋、齐、梁、陈。这几个朝代的统治时间都很短，各为几十年，最后为隋朝所统一。
南朝宋元徽五年（477年）。江南二月，春寒料峭。
建康（今江苏南京）城外，两匹马并辔而行。马上的两个人都是将军打扮，左边的那位，年纪大约五十岁光景，长须虎目，黑红脸膛，身高体壮，腹大如鼓。他就是官拜中领军（魏晋南北朝时期统率中央军队的重要军事长官）的萧道成。右边的那位，是他的长史（两汉至南北朝时，将军之属官均有长史，以总理幕府，职任颇重）、族弟萧顺之。此人面目清秀，身材颀长，看上去约摸四十多岁。两人从小一块儿长大，一起从军，在几十年的军旅生涯中，结下了深厚的友谊。萧顺之对萧道成忠心耿耿，曾多次救过萧道成的命，所以被萧道成视为心腹，有事都愿和他商量。
萧家出身寒门，祖先都是些名不见经传的小人物，到萧道成的曾祖父萧俊时才当了个小小的县令。在宋武帝刘裕发迹之前，萧家的姑娘作了刘裕的继母。后来刘裕当了皇帝，萧家也因此成了外戚。萧道成也因是刘裕继母的远亲而沾光。他起初是刘宋雍州刺史萧思话手下的一员小将，后来因为作战勇敢，履立战功，官职不断升迁。在宋明帝病危时，由好友褚渊引荐，萧道成被任命为右卫将军，兼卫尉，参与朝廷机要。在平定桂阳王刘休范的兵变中，他表现了卓越的胆识和才干，于是迁任中领军、南兖州刺史，留守京师，同袁粲、褚渊、刘秉轮流入朝值日，决断大事，当时人称他们为"四贵"。
萧道成官运亨通，位居显要，按理说应该高兴才是。但是，这些天来他却是忧心忡忡，总有一种不详的预感。今天，他就是邀萧顺之出城散心，顺便交换一下对时局的看法的。
萧道成为什么如此心焦？话还得从头说起。刘宋王朝在宋武帝、宋文帝父子统治时期，社会安定，生产发展，号称治世。但是，好景不长。元嘉末年，太子刘劭不肖，宋文帝想废黜他。刘劭先发制人，举兵杀死了父亲，从而开了骨肉相残之端。刘劭杀父篡位，引起天下反叛。他的三弟刘骏乘机起兵杀刘劭自立，是为孝武帝。从此，皇室间子杀父、弟杀兄的丑剧不断演出。孝武帝在位十年，先后杀了叔父刘义宣和弟弟刘铄、刘浑、刘休茂及刘诞等人。孝武帝死，其子刘子业（前废帝）继立，年仅十六岁，骨肉相残的丑剧在他手中继续排演下去。刘子业杀叔祖刘义恭并其四子，又杀弟弟刘子鸾、刘子师。他还计划把剩余的六个叔叔全部杀掉，其中三个叔叔湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑更是成为刘子业猜忌的对象，时刻准备杀掉他们。刘子业不仅残杀骨肉，也杀了许多大臣名将、贵戚近臣，搞得"举朝惶惶，人人恐怖"，连宿卫的将士也朝不保夕。他们最后就联合起来，自发地杀了刘子业，拥立刘彧为帝，是为宋明帝。宋明帝深受刘子业的残酷迫害，几乎被杀，但到了他自己大权在握，不但杀尽了孝武帝诸子，还把自己仅存的五个弟弟也杀掉了四个。皇室内部倾轧的丑剧愈演愈烈。当时民间有一首歌谣："遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄"，统治集团内部骨肉相残的丑恶行径接踵而来。
泰豫元年（472年）夏，宋明帝病死，皇位传给十岁的儿子刘昱，是为后废帝。
刘昱是宋明帝的儿子，但他的血管里流淌的却是李姓的血液。
十年前，刘彧为湘东王，府里虽然妃嫔成群，但他却播不下一颗能发芽的种子。无可奈何，刘彧只好将一名叫陈妙登的侍妾秘密送给嬖臣李道儿，借种下地，代施云雨。数月后，陈妙登身怀有孕，刘彧又将她秘密接回王府。经十月怀胎，果然生下了一个儿子，遂取名刘昱。刘彧自诩此事做得机密，其实，这个消息早已不胫而走，成为人们酒后茶余的笑料。后来，刘昱年岁渐增，听到这些民间传说，也不避讳，索性自称李将军，或者李统。
刘彧对刘昱十分喜爱。刘昱刚满三岁时，就被立为太子，进入东宫。五六岁时，刘彧开始让他读书。但他贪玩耍，不爱学习，谁也管不住他。他喜欢攀援竹竿。竹竿架起来，有一丈多高，他攀援上去，一呆就是半顿饭功夫。他非常活泼好动，一会儿蹦蹦跳跳，一会儿蹲在地上。年龄渐大，更是喜怒无常，左右人等如有忤意，常常亲手扑打。宋明帝一再责令陈妙登严加管教，但是没有效果。
刘昱登基称帝时，年仅十六岁，内有太后、太妃约束，外有顾命大臣袁粲、褚渊等监督，还算有所顾忌，不敢过分放纵，行为尚无重大过失。但时间一长，就变得肆无忌惮了。
刘昱觉得在宫中寂寞乏味，又要受种种约束，远没有民间逍遥自在。因此，他非常喜欢出宫游玩，几乎没有一天不外出的。他命工匠特制露车一辆，在上面加上蓬布，以备外出之用。他刚出宫时，还整饬仪卫，走一段距离后，觉得仪仗卫士碍事，就把他们统统丢在一边，仅带领十余名随从，奔驰去了。仪仗卫士追赶不上，又不敢离开，只好整齐队列，在一边远远地观望。他的母亲陈太妃怕他出外行为不轨，招惹事端，时常乘车跟在后面察看。刘昱见母亲随后赶来，就纵轻骑疾驰，一跑就是一二十里。陈太妃跟不上，只好望尘兴叹。
刘昱嫌穿戴衣冠行动不便，只喜欢穿短衣短裤。他外出，或者夕去晨返，或者暮出晨归。整个京城的营署巷陌，到处都有他的行迹。他有时夜宿客舍，有时昼卧道旁。他很乐意跟街市上的贩夫走卒打交道，有时受到怠慢侮辱，他也感到很新奇，欣然接受。他又同右卫翼辇营中的一个女子私通，每次去她那里，总是携带数千钱，作为买酒肉的费用。
刘昱外出寻欢作乐，给人民带来了很大的灾难。他外出时，随从人等都手执铁矛，无论男女老幼行人，或是犬马牛驴等牲畜，只要遇上，就难以幸免。老百姓见到刘昱，如同见到虎狼一般。偌大一个建康城，竟然给弄得千家万户白昼闭门、路上行人几乎断绝的地步。
刘昱的性格极为暴戾，只要有人违旨忤意，就施以酷刑。他让左右侍卫准备了几十根白色木棒，各有名号，用以施刑。每天，手拿钳、凿、锥、锯等刑具的人不离左右。他经常动用击脑袋、锤阴囊、剖腹心等酷刑惩治触犯他的人，每天受刑的人常有数十人之多。有一天，身边一个侍卫目睹受害人悲号的惨状，不仅皱了一下眉。刘昱看见后大怒，竟用短矛刺穿了他的肩胛。
刘昱又十分狂悖。因他行为不端，太后曾屡次训斥劝戒他，他就怀恨在心。时逢端午节，太后赐给他一把羽扇。他嫌扇子不华丽，竟命太医用毒药害死太后。他身边的人规劝道："陛下千万不可如此，太后若有不讳，陛下便要服丧守灵，就不能自由出入游戏了！"刘昱觉得有理，方才作罢。
刘休范兵变被镇压后，萧道成的威名日盛，刘昱对他也更加猜忌。一天，刘昱不让人通报，径直闯入领军府，想察看萧道成的虚实。当时适值酷暑天气，萧道成正坦着胸腹躺在床上休息。刘昱让他站在室内，在他的腹上画上箭靶，然后引满弓箭要射。萧道成急忙说："老臣无罪！"刘昱的侍从王天恩见状，也连忙劝解说："萧将军的肚子大，固然是个好靶，可是一箭便死，以后无法再射。不如改用草箭，日后仍可复射"刘昱以为在理，于是改用草箭，一箭正中肚脐。刘昱不免得意忘形，将弓往空中一抛，笑道："朕箭法如何？"左右齐声叫好。刘昱听到赞赏，哈哈大笑地离去。后来，他的母亲陈太妃听说此事，大骂道："萧道成有大功于国，如果害他，谁还愿意为你效劳呢！"刘昱听罢，却不以为然，仍然盘算着怎样加害萧道成。
刘昱走后，萧道成捧着肚子，疼痛难忍，气得青筋暴跳，恨得咬牙切齿。心想，这种昏君庸主，如何治理天下？如若不除，日后必有大患。当晚，他便差人请来执政大臣袁粲和褚渊二人，密商废掉刘昱,另立新君。但是，袁粲表示反对，褚渊沉默无语。他只好作罢。萧道成在朝廷重臣中得不到支持，这才请来萧顺之，到城外密谈。
萧道成道："主上童昏暴虐，每欲加害于我。我每日诚惶诚恐，仍然不得皇上欢心，你看如何是好？"
萧顺之道："皇上暴虐，刻薄寡恩，朝廷大臣，人人自危。明公功劳卓著，更为皇上猜忌，存亡之际，万望深思熟虑。"
萧道成道："我想废掉昏君，另立明主，怎奈朝廷重臣中无人支持，如何是好？"
萧顺之道："明公功盖天下，万众归心，诸事当圣心独断。袁粲等尸位素餐，满腹酸气，腐儒怎能与谋大事！"
萧道成沉吟了一会儿，又道："我欲起兵，行非常之事，又恐有亏臣节，是以迟疑。"
萧顺之道："昏君暴虐，天人共愤，宋氏将亡，愚智皆知。此乃天赐良机，万万不可错过。再说刘家天下还不是从司马氏手中夺来的？以其人之道，还治其人之身，有何不可？明公欲起兵，应从速准备，万万不可迟疑。"
萧道成道："有人劝我离开京师，到广陵（今江苏扬州）起兵，不知可否？"
萧顺之道："如此，则明公大事去矣！京师乃天下根本，万万不可轻易离开。再说，明公乃众人瞩目之人，恐怕您刚刚动身，就会有人前去告变。即使您顺利离开京师，广陵人如果闭门不纳，您还能逃到哪里？就是得到了广陵城，从外郡起兵，也难以成功。前不久，刘休范和刘景素之败便是证明。我看京师起兵最好，皇上经常单身孤骑离宫出城，无兵无卫，只要选准时机，出其不意，便可迅速除掉此人。如今明公应该外示恭顺，静以待之，因机奋发，功业自定。"
萧道成道："听君一言，茅塞顿开。你我暂且回城，暗中联络，伺机而动吧！"
二人回城后，暗中联络，不长时间就结纳了一批敢死之士，越骑校尉王敬则是其中最热心的一个。萧道成让他夜里穿上黑色衣服，匍匐在道路两旁，刺探刘昱的行迹。王敬则又暗中交结殿上侍卫杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十几人，准备伺机行事。而刘昱还蒙在鼓里，对此一无所知。
七月七日这一天，刘昱乘坐露车前往台岗（今南京鸡鸣山南乾河沿北）同左右侍从赌跳，然后又到青园尼寺游玩。晚上，他们到新安寺偷了一条狗，又把狗肉煮熟。刘昱和侍从们一起喝酒，直到喝得酩酊大醉，才踉踉跄跄地回到寝宫。
侍卫杨玉夫平素很得刘昱的欢心，此时不知为何，刘昱对杨玉夫忽然憎恨起来，一见面就咬牙切齿地说："明天我一定杀死你，取你的肝肺！"刘昱是说得出做得到的。杨玉夫一听这话，愈加惶恐不安。他决定铤而走险。
半夜后，杨玉夫与另一个侍卫杨万年悄悄潜入刘昱寝宫。由于平时侍卫们知道皇帝经常晚归，且常常喝得酩酊大醉，稍有闪失，便被杀头，大家都害怕在深更半夜时碰到他。所以，到了夜晚，侍卫们便都躲进室内，将宫中各门全部打开。杨玉夫、杨万年畅通无阻地来到刘昱寝宫，蹑手蹑脚地走到御榻前。两人侧耳细听，帐中传出阵阵鼾声。知刘昱已经睡熟，便轻轻掀开帷帐，解下刘昱的防身短刀。杨玉夫猛地一刀刺下，刘昱顿成刀下之鬼。
事毕，二人佯装刘昱外出，命令厢下奏乐，随即藏好刘昱人头，打开宫门，扬长而去。
二人找到王敬则，将人头交给她。王敬则骑马来到领军府前，叩门大呼。萧道成还以为是刘昱设计骗他，不敢开门。王敬则将刘昱人头从墙上扔进府内，萧道成察看无误，才身穿戎服，乘马而出，王敬则等紧紧跟随。一行人直奔宫门，诈称刘昱出游归来，大声叫门。平时刘昱每次叫门，守门人都心惊胆战，不敢仰视，因此萧道成等未受阻拦，便直接进入殿内。殿上人等见萧道成等戎装上殿，都大惊失色。后来听说刘昱已死，又都高呼"万岁"，欣喜若狂。刘昱死了许久，尸体仍无人殡殓，早已腐烂发臭。
次日，萧道成以太后令召执政大臣袁粲、褚渊、刘秉等商议国家大事。三人被迫将军权拱手交给萧道成。这天，又以太后名义，数说刘昱罪状，立安成王刘准为皇帝，追贬刘昱为苍梧王。刘准即位后，方将刘昱埋葬在郊坛西。
刘准史称宋顺帝，即位时刚刚九岁。即位后，照例颁诏大赦，改元昇明。因萧道成废立有功，授司空、录尚书事、骠骑大将军，兼南徐州刺史，一时越居群臣之首。
不久，荆州刺史沈攸之与袁粲、刘秉等遥相呼应，内外勾结，举兵反叛，又被萧道成镇压，三人皆死于非命。平定沈攸之、袁粲之乱后，萧道成兼掌军国大权，安插亲信，予夺自专，独揽大权，宋顺帝刘准不过是个傀儡而已。
昇明三年（479年）四月，萧道成羽翼既丰，便逼刘准下诏把皇位禅让给他。可怜一个十一岁的孩子，哪经过这类场面，心中怕得要命。当举行禅位大典，需要他亲自出席表演时，小皇帝竟逃得无影无踪。萧道成派王敬则率军入宫，预备使用暴力。太后吓得要死，亲自带领宦官四处搜索，终于在佛堂中把小皇帝找到了。刘准哭着说："要杀我吗？"王敬则说："不杀你，只是请你搬家，你们姓刘的当初对付姓司马的，也是如此。"刘准流着眼泪说："愿生生世世，再不生帝王家。"听到的人无不垂泪。
刘宋王朝的最后一个皇帝就这样被废掉了，萧道成终于登基称帝，建立了萧家天下。
一个月以后，已经禅位的小皇帝刘准，终于被萧道成杀掉。据史家统计，刘裕之后，皇族共有一百五十八人，其中子杀父者一，臣杀君者四，骨肉相残者一百零三，被杀于他人者六。看来刘准不愿生于帝王之家的话，实在也是惨痛之语呢。其祖刘裕倘若地下有知，不知有何想法。
十六：血染寝宫──杨广弑父夺位
北周大定元年（ 581 年），权臣杨坚废周敬帝自立，改国号隋，他就是隋文帝。隋文帝即位后，几年间北逐强胡，南灭残陈，统一全国，结束了中国近 400 年的大分裂局面，建立起了一个强大的、统一的帝国。
隋文帝和独孤皇后感情甚好。独孤后是鲜卑大贵族的后裔，有一定政治能力。隋文帝想通过她收揽鲜卑贵族，因此也畏惧她三分，
让她参与政事，宫中称为 " 二圣 " 。独孤后对隋文帝管束很严，因此隋文帝不敢接近别的妃嫔。
隋文帝共有五个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇被立为太子，次子杨广被封为晋王，其余三个儿子也被分封为王。隋文帝曾经骄傲地对群臣说： " 前代帝王，都有很多宠妃，嫡庶纷争，遂有废立，甚至亡国。我旁无姬侍，五子同母，可说是真兄弟。哪能有嫡庶纷争的忧虑！ " 其实，他未免太过于自信和乐观了。他完全没有料到，正是自己的亲生儿子使自己亡国丧身，并演出了一幕幕骨肉相残的丑剧。
杨广夺宗
隋文帝从孤儿寡母手中夺得天下，自己也感到太容易了些。他怕人心不服，长存警戒之心，力求所以保国的方法。他总结历史经验，得出两条保国的方法。其中最重要的一条就是要节俭。从辅政时期开始，隋文帝便提倡节俭生活，积久成为风尚。当时一般读书人便服多用布帛，饰代只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝本人生活也很简朴，姬妾都没有华丽的服饰。有一次，他患痢疾，须配制止痢药，要用胡粉一两，宫中竟找不到胡粉。独孤皇后曾想赏赐给某大臣的妻子一件织成的衣领，宫中也找不到。秦王杨俊（隋文帝第三个儿子）因生活奢侈，多造宫室，被隋文帝发觉，被勒令禁闭。大臣杨素劝谏，说罚得过重。隋文帝说： " 法不可违，皇子和百姓只有一个法律，照你说来，为什么不另造一个皇子律？ " 没有接受杨素的意见。
隋文帝曾教训太子杨勇说： " 历观前代帝王，没有喜好奢华而能长久的。你当太子，应该崇尚节俭。 " 然而，杨勇却辜负了他的希望。
隋文帝称帝那年，即立杨勇为太子。杨勇性格宽厚、直率，处理问题也有一定的能力，随文帝起初还是很信任他的。但后来杨勇便逐渐奢侈起来，声色狗马，无所不为。有一年冬至，百官到东宫朝贺。杨勇违反礼治，大讲排场，张乐受贺。隋文帝知道后，对朝臣说： " 内外百官，都到东宫去朝贺，这成什么礼？ " 从此，他对太子的恩宠有所衰减。
杨勇不仅奢侈，还很好色。他有很多内宠，其中云妃是他最喜欢的。太子妃元氏不为杨勇所喜爱，每天郁郁寡欢，后来生病两天就死掉了。元氏是独孤后选中的，很受她的喜爱。独孤后听说元氏突然死了，便怀疑是云妃害死的。于是对太子也开始产生不满。
隋文帝次子晋王杨广于开皇九年（ 589 年）率军灭陈，养成很大的势力。他很有野心，一心想取太子的地位而代之。杨广非常善于伪装。他做出种种姿态，竭力讨隋文帝和独孤后的欢心。
隋文帝反对奢侈，杨广外表就装得十分节俭，室内摆设用具和衣着都很不讲究，车马侍从也非常俭朴。独孤后限制隋文帝亲近妃子和宫女，杨广就装出一副不好女色的样子，除了和晋王妃萧氏生的孩子外，和其他妃子生的孩子都偷偷害死。有一次，随文帝和独孤后到他府里去，他事先得到消息，把宫中的美女都藏起来，只留一些又老又丑的宫女出来侍候。他还故意把乐器弄得残缺不全。隋文帝来后，看见乐器的弦断了，上面又有很多灰尘，好像许久不用了，以为杨广不好声色，非常高兴。
隋文帝和独孤后每次派身边的人到杨广那里去，不论地位高低，杨广和萧氏都亲自迎接，热情款待，送以厚礼。所以这些人都称其仁孝。杨广还经常送重礼给隋文帝的宠妃沈氏，后来杨广能当上太子，她起了很大作用。
杨广时刻不忘伪装自己。他率军灭陈后，将府库封存，资财无所取，天下称贤。他倾心结交朝臣，对读书人也很有礼貌，甚至对普通士兵也注意拉拢。有一次行猎遇雨，身边的人要给他披上雨衣，他说： " 士卒们都被雨淋着，为什么单单让我披雨衣？ " 让人把雨衣拿走。这些表演蒙蔽了很多人，使他的声望越来越高，远远超过其他诸王。隋文帝和独孤后也越来越喜欢他。
有一次，隋文帝秘密让人给几个儿子看相。看相人说： " 晋王眉上双骨隆起，贵不可言。 " 隋文帝又问大臣韦鼎： " 我的几个儿子，谁能够继承我？ " 韦鼎说： " 皇帝和皇后最喜爱谁，谁就应该继承皇位，这不是我所敢于预料的。 " 隋文帝笑着说： " 你不肯明说吧！ "
杨广看出父母不喜欢太子却喜欢自己，就抓住时机加紧活动。一次，他入朝后要返回扬州总管任上，进宫向独孤后辞行，说： " 臣虽然愚鲁，但很注意维护兄弟间的情谊。也不只因为什么得罪了太子，他总想暗算我。 " 说着，哭泣不止。独孤后相信了他，也泪流满面，忿忿地说： " 太子越来越不象话了。我为他娶元家姑娘，他竟不以夫妇之礼对待她，专宠阿云。以前毒死太子妃，我还没治他们的罪，现在又要来暗算你！我在世时尚且如此，我死后还不把你整死！ " 杨广又拜伏在地，呜咽不止，独孤后也悲不自胜。从此，独孤后拿定主意要废掉杨勇，立杨广为太子。
杨广和安州总管宇文述非常要好。一次，他向宇文述问计。宇文述说： " 皇太子失爱已久，令德不闻于天下。大王以仁孝著称，才能盖世，南平残陈，北伐突厥，屡建大功。皇上和皇后都很钟爱您。四海之望，实归大王。但废立太子是国家大事，处人父子骨肉之间，实在不容易谋划。越国公杨素，深得皇上信任。当今能劝说皇上废立太子的，只有杨素一人。而杨素所信任的人，只有他的弟弟杨约。我很了解杨约这个人，请允许我到京师找他商量，共图大事。 " 杨广听罢大喜，给了宇文述很多珠宝，让他相机行事。
杨约当时任大理寺卿，杨素要干什么事，都要先找他拿主意。宇文述到长安，有意接近杨约，赌博时故意输给他，把杨广给自己的珠宝都输光了。杨约得到很多珠宝，拿出一些送给宇文述。宇文述乘机说： " 这些珠宝都是晋王赏赐的，让我和您共为欢乐。 " 杨约大惊，说： " 为什么这样做？ " 宇文述便把杨广谋夺太子位的事告诉了他，并劝他说： " 您的兄长杨素，执掌大权已经有一些年头了，为他所屈辱的朝臣，不知有多少，连太子也被他得罪了。虽然皇帝对他很好，但想危害他的人也很多。皇上一旦去世，谁还能庇护他？ "
杨约听了这番话，不免有些紧张，问道： " 依兄之见，当如何处置？ "
宇文述道： " 如今太子失爱于皇后，皇上也素有废黜之心，这是您所知道的。若在此时请立晋王为太子，也就在贤兄的一句话。要是能在这个时候建立大功，晋王必然刻骨铭心，感激不尽。这是去累卵之危，成泰山之安啊！ "
一席话，说得杨约不住点头，连连称谢道： " 多谢仁兄赐教，使我愚兄弟一家去危存安，我这就去同家兄商量。 "
杨约告别宇文述后，匆匆赶往杨素府第，如此这般地说了一番，并道： " 晋王势在必立，若是我家拥戴于未定之时，他必然感恩戴德。一旦他临朝执政，对兄长还能不言听计从吗？ "
杨素沉思良久，方才说道： " 这件事我何尝没有想过，不过你只知其一，不知其二。 "
杨约不解，说道： " 兄长的意思是…… "
杨素道： " 太子自然是应该废掉，皇上也有这个意思；可是，你看晋王有人君之德吗？ "
杨约道： " 晋王才兼文武，且有仁德。朝野上下，有口皆碑。兄长还有什么不放心的吗？ "
杨素道： " 你忘了张丽华的事情了吗？ "
张丽华是陈后主的宠妃，是江南有名的长发美女。隋军攻取建康后，杨广立即派人向看押陈宫妇女的隋朝老将高颎索要她，高颎以为她乃是乱国的祸水，不仅没给，而且立即将张丽华杀了。杨广对此，衔恨至今。
杨约道： " 此事早已过去多年，何必提起？ "
杨素道： " 由小知大，见今知远。只怕他当上皇帝，比当今太子也好不到哪里。 " 杨约道： " 只要能长保咱家的富贵，管他好坏呢！ "
杨素道： " 他未必是个以德报德的人，我担心的也正是这一点。 "
杨素一生，历仕两朝，什么样的人没见过？什么样的事没经过？他自然比杨约想得深，看得远，认得准。只可惜贪欲胜过了智慧，他没有能够作出正确的决断。后来，杨广上台，第一个遭到灭族之祸的，便是杨素一家，这是后话不提。
听杨素这么一说，杨约不禁有些失望： " 看来兄长是不想管了？ "
杨素摇了摇头说： " 既然他已经找到我们头上，不管岂不更糟？ "
杨约这才高兴地说： " 皇后之言，主上无不听从。兄长既然肯于出面，何不先从皇后入手！ "
过了几天，杨素到宫中侍宴。席间，他屡次提到晋王仁孝谦恭，以此来试探皇后。独孤后哭着对他说： " 你说得很对，我这个儿子非常孝顺，每当和人说起自己远离父母，都痛哭流涕，不像太子终日和云妃欢宴，专门亲近小人，猜疑兄弟。我之所以越发疼爱晋王，是怕太子要暗算他。 " 说着，他给了杨素一些金子，让他劝说隋文帝废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇多少知道他们的密谋后，非常恐惧，不知如何是好，时常有反常表现。隋文帝让杨素去查看杨勇动静。杨素来到东宫，故意拖延时间，让杨勇等了许久。见面后，杨勇不免埋怨他一通。杨素回来对隋文帝说： " 太子怨望，恐有他变，应该加以防备。 " 隋文帝听了，对杨勇更加疏远。
独孤后时常派人窥视东宫，搜集丑闻，然后添油加醋地向隋文帝报告。
杨广又令亲信段达收买东宫近臣姬威，让他诬告太子图谋不轨。
在独孤后的屡次劝说之下，隋文帝终于拿定主意。开皇二十年十月，隋文帝在武德殿召集诸王和文武百官，当众宣布废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇被废后囚禁在东宫，隋文帝令太子杨广看管他。杨勇自以为废非其罪，屡次要求面见隋文帝申诉冤情，都被杨广阻止。杨勇于是爬到树上大喊大叫，想让隋文帝听到后接见他。杨素对隋文帝说，杨勇被癞鬼附体，已经神志昏乱，不可救药了。隋文帝竟信以为然，杨勇从此再也没见过隋文帝。
血溅隋宫
仁寿二年（ 602 年）八月，独孤后病死。当着隋文帝及宫女们的面，杨广哭得死去活来，好像非常伤心。但回到自己的私室，饮食言笑和平常一样。
独孤后和隋文帝的感情很好，对他看管得也很严，限制他亲近妃子和宫女。一次，隋文帝见到一个宫女长得很美，就住在她那里。独孤后知道后很生气，乘隋文帝上朝时，把那个宫女杀了。隋文帝闻讯大怒，骑马从后苑跑出，信马由缰，深入山谷二十多里。经高颎、杨素等大臣扣马苦谏，半夜才返回皇宫。他曾叹息着说： " 我贵为天子，而不得自由！ "
这回，独孤后死了，没有人看管他了。他便纵情声色起来。无奈岁月不饶人，六十多岁的隋文帝，终因纵欲过度病倒了。
仁寿四年四月，隋文帝卧病仁寿宫。七月，病情加重。这时，他才有些后悔，对身边的侍者说： " 若是皇后还健在，我不至于此。 "
隋文帝自知不起，乃召太子杨广入居大宝殿，随时侍奉。杨广拜见父皇，故作愁容，详问病状，隋文帝略略相告。尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等也都入阁侍疾。隋文帝与众臣握手辞决，自言凶多吉少，众臣皆出言相慰。
杨广见父亲病重，料想死期不远，心里十分喜欢。他即位心切，就给杨素写信，问他皇帝一旦驾崩，应该注意哪些事情。杨素将注意事项一一写清，封好后吩咐宫女送给太子。
偏偏事有凑巧，那宫女误将杨素的回信送到隋文帝那里。隋文帝看后大怒，心想自己还没死太子就准备继位登基了，心肠也太狠毒了。一时肝气上冲，喘息异常。当时在旁侍疾的宠妾陈夫人和蔡夫人慌忙上前救护。一阵忙乱过去，隋文帝才渐渐平复原状，悲叹数声，朦胧睡去。半夜醒来时，见两个宠妾仍在旁侍候，隋文帝有些不忍，遂令二人更衣休息。
天色微明，隋文帝正在闭目养神。忽见一人抢入门来，定睛看时，原来是陈夫人。隋文帝见她神色有异，顿生疑窦，忙问原因。陈夫人欲言又止，经一再诘问，不禁泣下，呜呜咽咽地说出 " 太子无理 " 四个字。
原来这陈夫人本是南朝陈宣帝之女，生得国色天香，且性情聪慧。陈亡，被隋文帝纳入后宫。独孤后性情奇妒，后宫罕得进御，惟陈夫人有宠。等到独孤后病逝，陈夫人进位为贵人，专房擅宠，主断内事，六宫无人能比。杨广慕她美貌，早已垂涎三尺。陈夫人今晨出去更衣，被杨广撞见，便欲行奸污。陈夫人极力挣扎，才得免于受辱。
隋文帝听罢，跃然而起，用手捶床道： " 畜牲怎么能托付大事？独孤误我！ " 说着，即呼内侍入室，令其速召柳述、元岩。二人奉诏而来，隋文帝一边喘一边说： " 快召我儿！ " 二人将呼太子，隋文帝道： " 不是杨广，是杨勇！ "
柳述、元岩出阁，找来纸笔，草拟诏书，切磋多时，方才草就。他们正要派人去召杨勇，不料外面跑进许多卫士，不由分说，将二人捆绑起来。不一会儿，只见宇文述手执诏书赶到。诏书中说柳述、元岩二人侍疾谋变，图害东宫，应将二人拘系下狱。两人如同作梦一般，便被关进大理狱中，关押起来。
原来，隋文帝令柳述、元岩草拟诏书一事，早已为杨素侦知。他赶忙告诉杨广。杨广闻言大惊，急忙伪造圣旨，逮捕了柳述和元岩。又派心腹刘恕、郭衍率卫士包围仁寿宫，禁止出入。再派心腹张衡入殿问疾，同时密嘱一番。
张衡进入内殿，将陈夫人、蔡夫人和众宫女尽行赶出。众人走不多远，就听里面传来隋文帝喊痛之声，一阵高似一阵。过了一会儿，声息皆无。张衡出来报告太子，说是皇上驾崩。杨广率众人入内捡视。果然见隋文帝一命呜呼，气息全无，只是双眼圆睁，甚是恐怖。屏风上溅有斑斑血迹，不知为何。杨广派心腹守住殿门，不准宫嫔、内侍等进入。
陈夫人等闻变，相顾战栗失色。晚饭后，杨广派人送来一个小金盒子，赐给陈夫人。陈夫人见了，非常害怕，以为要让她服毒。经来人再三催促，陈夫人才将盒子打开，只见里面有同心结数枚。众宫女见了，都很高兴，说： " 这下可以免死了！ " 陈 夫人很生气，不肯拜谢，经众人催逼，才叩头谢恩。当夜，杨广就前来奸污了她。
乙卯这一天，为隋文帝发丧，杨广即皇帝位，是为隋炀帝。不久，他伪造隋文帝遗诏，将杨勇及其十个儿子全部处死。后来，又杀了他剩下的两个弟弟（另一个弟弟隋文帝时已死）。至于那个为杨广谋杀亲父的张衡，后来也被杨广借故处死。临死前他大声叫道： " 我为人做了何等大逆不道的事情，哪能奢望久活人世？！ "
杨广即位那一年，陈朝的亡国之君陈后主恰好死去。杨广给他订了一个恶谥叫 " 炀 " 。谥法：好内远礼曰炀；逆天虐民曰炀。他做梦也没有想到：十四年以后，他被臣下处死，也戴上了他自己制定的 " 炀帝 " 的丑名。
附录
1 、关于隋文帝之死 , 卷一八 0 记载了如下两条史料 :
赵毅 曰 :" 高祖在仁寿宫 , 病甚 , 炀帝侍疾 , 而高祖美人尤嬖幸者 , 惟陈蔡而已。帝乃召蔡于别室，既还，面伤而法乱，高祖问之 , 蔡泣曰 : ' 皇太子为非礼。 ' 高祖大怒 , 嗜指出血，召兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等令发诏追废人勇，即令废立。帝事迫，召左仆射杨素、左庶子张衡进毒药。帝简骁健宫奴三十人皆服妇人之服，衣下置杖，立于门巷，以为之卫。素等既入，而高祖暴崩。 "
马总《通历》曰： " 上有疾，于仁寿殿与百官辞决，并握手歔欷。是时惟太子及陈宣华夫人侍疾，太子无礼，宣华诉之。帝怒曰： ' 死狗，那可付后事！ ' 遽令召勇，杨素秘不宣，乃屏左右，令张衡入拉帝，血溅屏风，冤痛之声闻于外，崩。 "
《大业略记》和《通历》关于隋文帝被杨广害死的记载，均不为《隋书》所采用。《隋书》成书于唐贞观年间，参与撰写《隋书》的史官是否由于玄武门之变而对《大业略记》等记载有所忌讳，亦未可知。就《隋书》的记载，隋文帝在病重时很可能是杨广派人害死的。
2 、关于隋文帝之死，民间一直盛传隋炀帝弑父之说，各笔记小说均载此事，史学界也大都持此观点。持此说者不仅引《大业略记》、《隋史·后妃列传》和《通历》等书为直接证据，而且还考察了隋炀帝的一贯品行，既然为一时之情欲可以公然强奸父亲的妃子，禽兽不如，而为了皇冠又为何不能弑父呢？尤其是从隋炀帝后来对参与谋杀的杨素和张衡的态度更可以看出一些端倪。杨素死后，隋炀帝曾说： " 使素不死，终当灭族。 " 杨素是帮助他夺取储君之位的首要人物，为何他反要夷其族呢？而张衡在隋炀帝时一再遭贬，最后赐死于家。张衡临死时大喊： " 我为人作何等事，而望久活！ " 监刑者吓得捂住耳朵，赶紧将他弄死。隋炀帝对杨素、张衡的态度，与雍正帝对隆科多、年羹尧的态度如出一辙。所以，论者认为，其中必定有见不得人的大阴谋。
齐高帝萧道成灭宋建齐，知创业之艰难，所以称帝后颇想有所作为。他曾经说过："使我治天下十年，当使黄金与土同价。"可惜天不假年，萧道成称帝不久便死去了。483年，其子萧赜继位，是为齐武帝。
齐武帝在位十一年，号称太平天子。
齐武帝死后，他的子侄便不断发生争夺皇位的斗争，从而使南齐成为存在时间最短的王朝之一，仅仅二十七年就灭亡了。
齐武帝永明十一年（493年）七月。
黎明时分，天边的薄雾透出一丝微红，又一个酷热难耐的夏夜终于捱过去了。延昌殿寝宫里，齐武帝辗转病榻已经一个月了。一个月来，他强支病体，照常处理国家大事。他太留恋那青烟缭绕、金鳞闪耀的盘龙御座了，他太留恋那一呼百诺、发号施令的帝王生活了。但是，他是一个现实主义者，日益加剧的病痛使他不得不承认一个残酷的现实：自己的大限快要到了。为了萧家天下的未来，他不能不考虑一下自己的继承人问题了。
齐武帝即位之初，就把长子萧长懋立为太子，作为自己的继承人。
太子忠厚仁孝，处事练达，很受朝野爱戴。十余年来，从未出过差错。把皇位传给太子，齐武帝是放心的。然而，天有不测风云，人有旦夕祸福，齐武帝做梦也没有想到的是，今年正月，太子萧长懋竟然死在了自己的前面。
太子去世后三个月，齐武帝立太子的长子萧昭业为皇太孙，命太子属官改隶皇太孙。萧昭业身材颀长，容貌俊美，写得一手好字，待人接物也颇知礼节。齐武帝很喜欢这个长孙，有意以他为皇位继承人。但皇长孙年仅二十，自幼生长深宫，不知祖宗创业艰难，亦不谙军国大事，他能负此重任吗？齐武帝心中实在没有把握。次子萧子良倒是很好的人选。他历任会稽太守、丹阳尹、扬州刺史、司徒等职，富有统治经验；又善于延揽人才，他麾下的沈约、王融、萧衍、范云等，皆是当时著名的才学之士。如果以萧子良为皇位继承人，他是能够胜任的。但如果这样做，就违背了"立嫡以长不以贤，，立子以贵不以长"的古训，打乱了皇位继承顺序，难免要出乱子。思忖再三，齐武帝还是决定立皇长孙萧昭业为皇位继承人，让竟陵王萧子良辅佐他。
主意一定，齐武帝感到心里的一块石头落了地。他翻了一个身，又睡着了。
过了几天，齐武帝病情加重，他命令竟陵王萧子良带甲杖入延昌殿侍奉医药，以防不测。萧子良以萧衍、范云、王融等为帐内军主，协助他处理事务。
萧衍生于宋明帝大明八年（464年），此时正值而立之年。他自幼聪颖好学，兴趣广泛，成年后博学多才，多谋善断，兼有文武才干，颇为时人所重。起初，他担任卫军将军王俭的东阁祭酒，深受王俭赏识。王俭曾对人说："萧郎三十岁之内当为侍中，出此则贵不可言。"后累迁随王萧子隆王府谘议参军。其父萧顺之死，他辞职归建康，不久又为竟陵王萧子良起用。
范云亦为当时名士。他性机警，善属文，下笔千言，一挥而就。竟陵王萧子良很欣赏他的才学和为人，早在担任会稽太守时，即把他召入幕府，担任主簿之职。
王融字元长，是东晋初年丞相王导的后代，当时任中书郎。他自恃出身世家大族，本人又才学出众，希望在三十岁之内成为宰辅之臣，因此，对目前的职位很不满意。有一次，他在中书省值班，曾经伏案悲叹："年近三十，尚且如此落寞，真让邓禹耻笑。"邓禹是东汉的开国功臣，二十四岁就担任司徒（东汉时以司徒、太尉、司空为三公，为共同负责军政的最高长官），王融当时年已二十七岁，故有此悲叹。
七月三十一日，齐武帝进入弥留状态，曾几度昏厥过去。当时，皇太孙萧昭业不在齐武帝身边。王融平时深受竟陵王萧子良器重，他想假传圣旨立萧子良为帝，登基诏书都已经写好了。
萧衍与范云私交甚深，无所不谈。他见王融想违背齐武帝遗愿，立萧子良为帝，就私下对范云说："自古以来，凡立非常之事，必待非常之人。王元长徒有其表，非济世之才，今日所为，必定失败！"
范云道："国有长君，乃社稷之福，竟陵王可勘大任。王元长行此非常之事，完全是为了国家。据我看，满朝文武，能为国分忧者，唯有王元长一人！"
萧衍道："你说他为国分忧，不知他是想做周公、召公呢？还是想做易牙、竖刁！"
周公、召公，都是西周初年政治家。周武王死后，周成王年幼，二人治理国家，平定反叛，分封诸侯，创立典章制度，开创了"成康之治"的局面。易牙、竖刁，都是春秋时齐桓公的近臣。管仲死后，二人与开方共同专权。齐桓公死，诸子争立，二人杀害群吏，太子昭奔宋，齐国因此大乱。萧衍把王融比作易牙、竖刁，明确地表明了自己对王融擅行废立的反对态度。
范云见话不投机，也就不再言语。
皇太孙萧昭业听说齐武帝病危，匆匆赶来。只见王融满身披挂，率甲士凶神恶煞般地守在宫门外边，声言皇上有旨：无论何人，不得擅入宫门一步。萧昭业自持皇太孙身份，上前搭话。但任他百般辩解，王融就是不放行。无奈，萧昭业只好暂且退下，兀自在那里发呆。
不久，齐武帝又从昏厥中苏醒过来。他见皇太孙不在身边，知道情况有变，急命近侍速召皇太孙率甲士入宫，并把朝廷大事委托给尚书左仆射西昌侯萧鸾。嘱咐完这一切，武帝瞑目而逝，时年五十四岁。
这时，宫门外的对峙仍在继续着。萧鸾听到这个消息，急忙驾车驰至宫门。王融前来阻挡，萧鸾喝道："皇上有令，召我入宫，谁敢阻挡！"说罢，推开众人，拥皇太孙闯入宫内。
接着，萧鸾命人打开了奉天殿的三对朱漆大门，召集群臣上朝，又命人将萧子良扶出皇宫。群臣上朝后，在萧鸾的指挥下，各整衣冠，登殿排班，依次跪伏，三呼万岁。皇太孙萧昭业就这样登上了皇帝宝座。
萧昭业即位十余天，就下令诛杀了王融。
西昌侯萧鸾是齐高帝萧道成的侄子。他幼年丧父，由萧道成抚养长大。由于他生活朴素，办事干练，所以深为齐高帝喜爱，齐武帝也很看重他。齐武帝临死时，命竟陵王萧子良辅政。萧子良性情仁厚，笃信佛教，喜爱文学，不愿为国事过分操劳，就向齐武帝推荐萧鸾。所以，齐武帝又命萧鸾和萧子良共同辅政："事无大小，子良要和萧鸾一起商议。"由此可见，萧子良并无心夺取帝位，王融乃是自作多情。可怜一代名士，年仅二十七岁便上了断头台。更有趣的是，王融的同党魏准被捕后，未经审讯，便惊惧而死。他死时遍体皆青，时人都以为是胆破所至。
竟陵王萧子良虽无意夺取帝位，但由于受王融牵连，也不免遭萧昭业疑忌。齐武帝出殡时，萧子良在中书省指挥调度，萧昭业特派虎贲中郎将潘敞率二百名甲士驻守在太极殿西阶防备他。葬礼完毕，诸王皆出，萧子良请求留下处理善后事务，也未得允许。萧子良身为宰辅之臣，却倍受猜忌，根本不敢有所作为。齐武帝死后不久，他也很快忧惧而死。死时年仅三十五岁。
萧昭业时常忧虑萧子良会取代自己的地位。听说萧子良已死，非常高兴。他为萧子良举行了隆重的葬礼，又追封他很高的爵位。生前无端猜忌，横加迫害，死后追封官爵，给以殊荣，此类事在中国古代政治史上可谓层出不穷，是封建皇帝惯用的伎俩。萧昭业年纪轻轻，就熟练地玩弄着这类把戏，真可谓"早慧"。
萧昭业自幼便性情聪慧，容貌俊美，举止得体，所以深为齐武帝喜爱。然而，他的种种良好表现都是假象，都是为了骗取齐武帝的信任而假装出来的。
文惠太子萧长懋生前对萧昭业管束比较严格，不许他胡乱花钱。萧昭业费用不足，便私下向富户筹借，人们慑于他的淫威，谁也不敢不借。他又私配钥匙，每天夜晚，便打开后门，到外面胡混。秘密往还许久，竟无人知晓。对受其宠爱的左右侍从，他都封官拜爵，将官号书于黄纸之上，让他们自行携带，许诺将来当了皇帝，再实授官职。
文惠太子生病后，他不离左右，亲奉医药，哀声戚戚，愁容满面。人们见了，无不感动。但一回到私宅，他便照样寻欢作乐。文惠太子死，齐武帝亲往东宫吊唁。萧昭业跪拜迎接，放声痛哭，几度昏厥。齐武帝见状，分外怜爱，搂着他，劝他节哀。齐武帝走后，他依然寻欢作乐。
为了使自己早登大宝，萧昭业请了一个姓杨的女巫为他日夜祈祷。文惠太子死，他认为这是杨姓女巫祈祷之力，对其倍加敬信，呼为"杨婆"。齐武帝生病，他又请杨姓女巫用法术诅咒祖父早死，以便自己能提前当上皇帝。齐武帝病重，萧昭业入宫侍奉，给他妻子写信时，竟一连写了三十六个小"喜"字，做一个圆圈围绕着一个大"喜"字。但在奄奄一息的祖父面前，他却愁容满面，未曾开口，先流下眼泪。齐武帝深为感动，以为后继有人。临死前，他拉着爱孙的手，叮咛道："你若是想念朕的话，就好自为之，当一个英明的皇帝，以慰朕在天之灵。"可是，齐武帝的葬礼刚举行完，萧昭业就把他的乐师全部找来，命令他们演奏乐器，为自己助兴。乐师们虽迫于淫威，不得不进行表演，但无不哽咽流涕。
齐武帝死后，萧昭业又给杨姓女巫丰厚的赏赐，以奖励她咒死祖父的"功劳"。
萧昭业即位以后，一点正经事也不干。他经常与左右侍从微服出游，玩些荒唐的游戏。他又常在宫殿内赤身裸体地与阉竖嬉戏，斗鸡走狗，无所不为。他挥霍无度，每次赏赐亲信，都在百万以上。他常指着钱狠狠地说："我从前想你的时候，连十个都得不到，今天要你还有什么用！"齐武帝在位时，社会安定，生产发展，皇室用度也很节省，国库积蓄的钱达五亿万之多，金银布帛也不可胜计。萧昭业即位后，只一年多的时间就把国库积蓄糟踏得一干二净。
萧昭业宠幸中书舍人綦母珍之、朱隆之，直阁将军曹道刚、周奉叔，宦官徐龙驹等人。其中，尤以綦母珍之最受宠幸。他所提的建议，萧昭业没有不采纳的。他公开卖官鬻爵，内外要职，都定好了价钱，谁给的价钱高，他就给谁肥缺。他担任中书舍人一个多月，搜刮来的财富就达千金之多。他甚至不通过皇帝，擅自将宫内财物据为己有。由于他权势熏天，所以一些官吏私下互相告诫："宁拒至尊（皇帝）敕，不可违舍人命！"萧昭业又以宦官徐龙驹为后阁舍人，让他日夜陪伴自己。有时，徐龙驹头戴黄纶帽，身披貂裘，南面而坐，代萧昭业批阅奏章，左右侍从恭恭敬敬地侍候着。看他那得意洋洋的样子，简直和皇帝没有什么两样。
由于萧昭业不理政事，所以朝廷大事皆决断于辅政大臣西昌侯萧鸾。萧鸾见萧昭业荒淫无道，屡次谏诤，但萧昭业并不听从。
萧昭业的皇后何婧英，虽然出身名门大族，性情却极为淫荡。当年为萧昭业诅咒齐武帝早死有功的杨姓女巫，有一个儿子名叫杨珉之，生得唇红齿白，身材魁梧，很得萧昭业欢心。何婧英见杨珉之年轻标致，便百般挑逗。很快，两人勾搭成奸。这婧英色胆包天，公然和杨珉之同寝一室，如同夫妇一般。更可笑的是，萧昭业身为皇帝，竟甘心戴绿帽子，对两人的丑恶行径视而不见。一时间，朝野上下，对此事沸沸扬扬。萧鸾见他们闹得太不像话，就与几个大臣联名上书，请求诛杀杨珉之。见萧昭业不理，萧鸾便派萧谌、萧坦之二人到宫中固请。何婧英听说他们要求除掉自己的心上人，顿时泪流满面。她对萧坦之说："杨郎是个好人，并没有什么罪过，为什么非要杀掉他不可呢？"萧坦之不理睬她，上前附在萧昭业的耳边轻声说："此时还有别的一层关节，不可让他人知道。"萧昭业回过身子，轻轻地叫着何婧英的妮称，对她摆摆手说："阿奴暂且回避一下。"看到何婧英的背影消失后，萧坦之方才说道："外面到处都在传说杨珉之与皇后有私情，丑声四布，彰闻遐迩。再不诛杀杨珉之，恐怕对陛下不利。"萧昭业不得已，只好下令诛杀杨珉之。萧坦之领旨，丝毫不敢怠慢，飞马报与萧鸾，立即命建康府行刑。后来，萧昭业又下诏赦免杨珉之，但为时已晚，杨珉之早已身首异处了。
不久，萧鸾又搜寻徐龙驹、周奉叔、綦母珍之等人的罪状，请求诛杀他们。萧昭业见这些人恶行证据确凿，无法袒护，不得已同意了萧鸾的意见。
萧昭业见自己的亲信陆续被杀，便怀疑萧鸾有异志，想推翻自己的统治，于是便想除掉他。文惠太子生前与鄱阳王萧锵（齐高帝子）关系密切，萧昭业找他来商量此事。但萧锵却不同意，他说："萧鸾是宗族中辈分最大、年龄最大的一个人，而且受先帝遗命辅政，臣等年轻，没有治理国家的经验，如今朝廷所能信赖的，只有萧鸾一人。愿陛下倾心信任，不要横生枝节。"中书令何胤，是何皇后的堂叔，颇受萧昭业的信任。萧昭业找他商量，想除掉萧鸾后，让他执掌朝政。何胤也认为此事不可。萧昭业又想让萧鸾出镇外州，离开朝廷中枢，但计谋未定，政变就发生了。
萧鸾受遗诏辅政，本想克尽职守，勤劳皇室。却不料嗣君昏暗，荒淫无道，自己屡次谏诤，非但不被采纳，反而倍受疑忌。他愤懑之余，便生废立之心。行此非常之事，需要呼朋引类，作为自己的同党。他首先想到的便是萧衍。
当年，萧衍的父亲萧顺之功高不赏，却倍受猜忌，终于郁郁而终。父亲死时，萧衍正担任荆州刺史随王萧子隆的恣议参军。听到父亲去世的噩耗，萧衍顿时哭绝在地。他草草安排一下，便连夜起身，日夜兼程，疾驰奔赴建康。他本是粗壮之人，由于旅途劳顿，饮食不周，赶到建康时，已是形销骨立，面目皆非。亲戚朋友都有些认不出来他了。办完父亲丧事以后，萧衍便辞官在家，杜门谢客，不复出入官场，终日以琴棋书画为事。过了一段时间，他虽然为竟陵王萧子良征用，但心中却另有算盘。父亲的死给他的刺激太大了。他要报复，他要洗清父亲的耻辱。既然齐武帝已经死了，报复他已不可能，那就报复他的子孙！萧衍韬光养晦，把仇恨深深地埋在心里，时刻等待着报复的机会。
萧鸾何等精明，萧衍的心事早已被他看破。所以，废立之心一起，他便首先想到了萧衍。果然，两人一拍即合。从此，两人经常策划于密室，商量废立大计。
这天，萧鸾与萧衍又在一起密谋废立之事。萧鸾问道："我行废立，当以何事为先？"
萧衍道："宜先剪其羽翼，以孤立昏君。"
萧鸾道："前些日子不是已将徐龙驹、周奉叔、綦母珍之等人诛除了吗？"
萧衍道："这些人乃是嬖幸小人，并不足惧。令人担忧的倒是那些亲王宿将。他们统领大郡，手握重兵，一旦起兵，为害甚大。对这些人，可安抚的安抚，不可安抚的就应将其召至京师，控制起来。"
萧鸾道："此言甚合我意。随王萧子隆在武帝诸子中最有文才，且体貌壮伟，素有韬略，领有大郡，兵多将广，为我所忌。我想首先把他召至建康，恐其不从，奈何？"
萧衍道："我在荆州多年，对那里的情况了解不少。依我看，随王虽有美名，其实乃是庸劣之人。他手下并无智谋之士，所依仗的不过司马垣历生、武陵太守卞白龙二人。这两个人都是唯利是图之人，如果封他们以高官显职，他们必然离开随王，另谋高就。至于随王，只需一封书简，便可召至建康。他离开了荆州，不就是明公的俎上鱼肉么？"
萧鸾又道："会稽太守王敬则，乃是高帝旧臣。此人功劳卓著，骁勇无敌，恐不为我用，亦为我所忌。"
萧衍道："此人本是草野村夫，适逢乱世，忝至大位，并无深谋远虑。对付这样的人，只要多给玉帛，穷其富贵，多选美女，以娱其心，当可无事。"
萧鸾道："我也是这个意思。"
后来，萧鸾依计而行，征垣历生为太子左卫率、卞白龙为游击将军，二人果然离开了随王。接着，萧鸾又召随王萧子隆至建康，找个借口杀掉了他。王敬则见萧鸾对自己赏赐丰厚，而且自己已年过花甲，也就不愿多事，在萧鸾诛戮高武子孙的过程中没有什么举动。
豫州刺史崔慧景探知了萧鸾的计谋。他觉得自己是高武旧将，萧鸾行废立之事，恐怕对自己不利，于是打算投奔北魏。
萧鸾闻讯后，以萧衍为宁朔将军，令他镇守寿阳（今安徽寿县）。对外声称是防御北魏，实际上是暗中监视崔慧景。
崔慧景见朝廷怀疑自己，心中畏惧，于是身穿白服，亲自出城迎接萧衍。萧衍见他如此恭顺，便把他邀至帐内，好言劝慰一番，又设宴款待。席间，宾主杯觥交错，两情欢恰。许久，方尽欢而散。崔慧景千恩万谢，告辞回城。
客人走后，部下房伯玉、徐玄庆对萧衍说："崔慧景反迹已经败露。对此叛逆之臣，应当加以治罪。我等武将，譬如猎鹰，只要将军一声令下，便会冲上前去，将其制服。将军为何放他回城，养虎遗患？"
萧衍笑道："此时的崔慧景犹如我们掌中的婴儿，制服他太容易了。但是，他今天如此恭顺，我实在不忍心将他治罪。再说，人家是来做客的，在酒席上将其拿下，传出去我们的名声也不好听。我估计，从今以后，崔将军不会再这样桀骜不逊了。"
果然，时间过了不久，崔慧景便写密信给萧鸾，完全支持他的废立之事。
卫尉、衡阳公萧谌，是齐武帝的族弟。齐武帝当太子时，他便是齐武帝的心腹。齐武帝即位后，任命他为步兵校尉、南兰陵太守，甚为信任。机密大事，常与他商量。临汝侯萧坦之，也是齐武帝的族弟，他曾任东宫直阁，以办事勤勉深受文惠太子信任。萧昭业即位后，因为二人是祖、父两代的亲信，所以对他们颇为信任，让他们在宫中宿卫。每当萧谌请假外出时，萧昭业便不安心，甚至达到通宵不寐的地步。至于萧坦之，萧昭业也不让他离开自己左右，微服出游时也带着他。萧坦之可以自由出入后宫。萧昭业喝醉酒时，常常赤裸着身子。每当这种情况，萧坦之总是尽心服侍，婉言安慰。
萧谌、萧坦之服侍萧家祖孙三代，倍受信任，对萧昭业本无二心。但是，萧昭业轻薄无行，日甚一日，二人百般劝说无效，知道此人难以长久。他们怕将来一旦有变，殃及自己，于是，改变主意，又去投奔萧鸾，充当他的耳目。对于二萧的这些变化，萧昭业竟一无所知。
齐制，诸王出镇地方，由朝廷派典签辅佐。典签多由皇帝亲信担任，名为典领文书，实则监视诸王。因其权力甚大，遂有签帅之称。典签代替诸王批阅公事，甚至照顾诸王的饮食起居。因此，典签的职位虽低，实权却很重。刺史向中央呈奏公事，必须取得典签的副署才有效。有些典签，一年要回京城好几次，秘密汇报刺史、郡守和州内僚佐的好坏，以供帝王进退黜陟的参考。这样，上自刺史，下至僚佐，都不得不巴结典签。如若不然，便要倒霉。武陵王萧晔（齐高帝第五子）出为江州刺史，因对典签赵渥之不甚恭敬，到任百余天便被赵渥之诬告，齐武帝当即将其免职。南海王萧子罕（齐武帝第十一子）奉命戍守琅琊，想去东堂游玩，典签江秀不同意，他也只好不去。后来，萧子罕回京时，哭着对他的母亲说："儿身为亲王，想移动五步都不行，这和囚犯有什么两样"西阳王萧子明（齐武帝第十子）去探望侍读鲍巽的病，想带几本书送给他，典签吴修之不同意，也只好不送。从这几个事例可以看出典签权力之大。当时，萧谌、萧坦之手握兵权，又为皇帝亲任，中外忌惮。他们秉承萧鸾旨意，密令诸王典签，让他们约束诸王，不许诸王同外界交往。诸王典签慑于其权势，无不从命。这样，在外地的诸王都被控制起来了。
萧鸾又将废立之谋告知尚书令王晏、丹阳尹徐孝嗣，二人都表示赞同。始兴内史萧季敞、南阳太守萧颖基也表示支持萧鸾。萧谌命二人率军奔赴建康，想借其势力举事。萧鸾怕日久生变，让萧坦之转告萧谌赶快举事。萧坦之对萧谌说："废立天子，古今大事，岂能迟疑？听说皇帝的亲信曹道刚、朱隆之等人已经侦知到我们的行踪，正欲起兵。你明天若不举事，恐怕就来不及了。弟有百岁老母，岂能坐听祸败！"萧谌听他一说，决定马上举事。
建武元年（494年）七月二十日，萧鸾发动政变。他先派萧谌进宫，诛杀萧昭业亲信直阁将军曹道刚、中书舍人朱隆之等人。接着，自己率兵自尚书省进入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦之等紧随其后入宫。尽管准备充分，党羽众多，但事到临头，萧鸾也不免有些心慌。刚刚进入云龙门的时候，他竟然接连三次把鞋子弄掉了。
政变发生时，萧昭业正赤裸着身子在其父亲宠妃霍氏的房间里胡闹。听见外面的嘈杂声，他知道情况有变，急忙命令关闭内殿的所有门窗。可悲的是，直到此时，他还不知道萧谌参与了政变，还派人传萧谌前来救驾。
不一会儿，萧谌率兵闯入寿昌殿（皇帝寝殿）。萧昭业急忙躲入爱妃徐氏的房间。他知道大势已去，便想拔剑自杀。但是，这位平时娇纵惯了的公子哥，怎么对自己也下不了手。他两手颤颤巍巍地向自己比划了几下，就是刺不进身体。他索性扔掉宝剑，又拿来一条丝帛，想上吊自杀。就在这当儿，叛乱的士兵闯了进来，把他拥了出去。
萧谌刚闯入寿昌殿的时候，守卫寝殿的将士们都纷纷手执兵器，想进行抵抗。萧谌向他们喝道："我率兵进宫，乃是擒拿叛逆之人，与你们无关。你们坚守岗位，不要轻举妄动！"宿卫将士们平时归萧谌管辖，对他颇为忌惮，见他这样说，也就相信了。这时，见萧谌等把皇帝绑架出来，知道发生了政变，他们便纷纷冲上前来抢救皇帝。可悲的是，此时萧昭业已经吓破了胆，竟然不发一言。将士们自觉无趣，又纷纷退了下来。
萧谌等将萧昭业挟持出寿昌殿后，便把他杀了。萧昭业死时，年仅二十二岁。他的亲信弄臣，也被诛杀干净。
萧鸾俘获萧昭业后，自觉出师无名，对以什么名义废掉皇帝，颇费斟酌。这时，徐孝嗣从怀中取出早已准备好的伪造的太后命令，献给萧鸾。萧鸾接过伪诏，大喜过望。二十一日，萧鸾以太后的名义追废萧诏业为郁林王，迎立文惠太子次子新安王萧昭文为帝。萧鸾 以皇帝名义，封自己为骠骑大将军、开府仪同三司、录尚书事、都督、扬州刺史，晋爵宣城郡公。十月，又晋爵宣城王。从此，萧鸾独揽朝廷大权。
萧昭文名为皇帝，实为傀儡，行动上没有丝毫自由，甚至饮食起居等生活小事，也要先报告萧鸾，得到准许后才能行动。有一天，他想吃蒸鱼，管理伙食的宦官竟然以没有宣城王的命令为借口，不给他吃。他也没有办法。
经过几个月的充分准备，十月辛亥（初十）这一天，萧鸾以皇太后的名义，废萧昭文为海陵王。次日，萧鸾即皇帝位，改元建武，他就是齐明帝。
这一年十一月，齐明帝诈称萧昭文生病，几次派御医前往探视，伺机谋害了他。可怜萧昭文一个十五岁的孩子，就这样成了宫廷斗争的牺牲品。
其祖刘裕倘若地下有知，不知有何想法。
十八：江都兵变──宇文化及缢杀隋炀帝
隋炀帝杨广弑父即位以后，马上撕下伪装，暴露出残忍贪婪的本性。他为满足其骄奢淫逸的生活需要，不惜民力，无限制地征发徭役。营东都（洛阳）、掘长堑、修驰道，大兴土木；筑宫殿庭院，修离宫别馆，纵情
享乐。每项工程，大的要常年役使一、二百万人，小的也要征发二、三十万人。兴建各项工程时，不仅不考虑农时，而且役期严急，劳役过重，致使服役者大量死亡，严重地破坏了农业生产。
在大兴土木的同时，为炫耀豪华和威武，隋炀帝北出长城，西巡张掖，南游江都（今江苏扬州）。每次巡游，他都要带大批士兵、官吏和宫女，最多一次达五十万人。所过州县，不仅要整修道路，还要供应最精美的食物。"郡县官人，竞为献食，丰厚者进擢，疏俭者获罪。"因此，官吏们便拼命地搜刮百姓，一份肥己，一份贡献。结果又不知浪费了多少人力和物力，加深了多少人民的苦难。
为了扩大统治集团的声威，满足其无穷的欲壑，隋炀帝更发动了大规模的侵略高丽（即高句丽。都平壤，极盛时领有辽东平原和汉江流域地区。七世纪中叶统一于新罗）的战争。这样，又把极其繁重的兵役，以及和军事行动相连的徭役加在农民身上。大业八年（612年），隋炀帝第一次进攻高丽，征调士卒一百一十三万余人，另调民夫二百万人，以运送衣甲、粮食等。建造海船的民夫日夜站立在水中，皮肤溃烂，腰以下生蛆，死者甚多。这次出兵，隋军虽然攻至平壤附近，最后却大败而还。渡过鸭绿江的三十余万隋军，生还者仅两千七百余人。但隋炀帝并不吸取教训，仍然一意孤行，又继续发动两次进攻高丽的战争，结果也都以失败告终。
从大业元年开始，隋炀帝这种无休止的征调、兵役和徭役的负担，差不多骚扰了全国的农户，更把社会经济推向绝境。史称："黄河之北，则千里无烟；江淮之间，则鞠为茂草"。阶级矛盾严重激化，广大人民"安居则不胜冻馁，死期交急，剽掠则犹得延生"，农民起义终于全面爆发。
大业七年，邹平人王薄在长白山（今山东章丘境内）首揭义旗，自称"知世郎"，作《无向辽东浪死歌》，以号召农民起义。各地农民纷纷响应，起义烈火很快燃遍了黄河南北，又向淮水、长江流域发展。到大业十三年前后，各地农民起义军逐渐汇合为三大主力军，即窦建德领导的河北起义军、翟让和李密领导的瓦岗起义军以及杜伏威和辅公祏领导的江淮起义军。
风起云涌的农民起义，从根本上动摇了隋王朝的统治。各地官僚地主也乘机起兵，全国处于割据状态。隋王朝所控制的地区，在北方只有东都洛阳及其他几座孤城，在东南只有江都一隅之地。杨家天下出现了不可逆转的土崩瓦解之势。
大业十二年，隋炀帝第三次驾幸江都。他畏于北方农民起义的发展，不敢北还，隋朝失去了对北方的控制。次年，太原留守李渊起兵占据了都城长安，立隋炀帝的孙子杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇。江都更是人心惶惶。
隋炀帝自知大势已去，荒淫更甚。他在江都宫中设百余间房舍，间间铺陈华丽，每房居一美人，轮流作东道主。隋炀帝则自作客人，带着萧后和众姬妾东游西宴，天天酒杯不离口，日夜常醉，从姬千余人也常常醉卧不醒。虽然如此，隋炀帝见天下大乱，也觉得不安。他退朝则戴幅巾、着短衣，策杖步游，遍历各宫院，非夜不止。对各处的风光景色，他总觉得看不够。
无可奈何之际，隋炀帝经常自我安慰自己。有一天夜里，他和萧后一面赏月，一面饮酒，对萧后说："现在很多人都反对我，但我虽失天下，也不失为长城公（陈后主降隋后封长城公），你也不失为沈后（陈后主皇后沈氏）。不用管那么多，且暂管眼前行乐吧！"萧后素来柔顺，但知随声附和。不多时，二人喝得大醉。
隋炀帝长得很漂亮。有一次，他拿起镜子，照了半天，回头对萧后说："这么好的头颅，谁来砍它呢？"萧后听后大惊，问他为什么说出这种话来。他苦笑道："贵贱苦乐，循环相寻，有什么可伤心的？"
大业十四年，隋炀帝见中原已乱，无意北还，但仍想迁都丹阳（今江苏南京），保住江南的半壁江山。他派人过江去修建丹阳的宫殿，准备一待宫殿建好就迁过去。随驾的士卒多数是关中人，本来就思念家乡，又听说那边战乱频繁，不知家人存亡，心中十分焦急。现在听说隋炀帝要迁都丹阳，更加不满。郎将窦贤竟率所部私自潜逃。隋炀帝急忙派人追杀窦贤。但是士卒仍然悄悄逃走，隋炀帝深以为患。
虎贲郎将司马德戡平素很为隋炀帝宠爱，这时也与虎贲郎将元礼、直阁裴虔通等密谋西归。三人又碾转招引，内史舍人元敏、虎牙郎将赵行枢、勋侍杨士览等人都与之同谋。这些人日夜聚会，公开议论叛逃，竟无所畏避。有一个宫女听到消息后对萧后说："外间人人欲反。"萧后说："你可以直接报告皇帝。"这个宫女就去报告隋炀帝。隋炀帝闻言大怒："你一个宫女，知道什么国事，到我这胡说八道！"竟下令将这个宫女处死。以后又有宫女报告萧后，萧后说："事情到了这个地步，已经无可救药了。你们也不用再说了，说了只会令皇帝烦恼。"自此以后，无人敢言。
赵行枢和将作少监宇文智及交情甚厚，杨士览是宇文智及的外甥。二人将密谋告诉他，并说司马德戡已决定三月十五日结党西归。宇文智及说："皇帝虽然无道，威令尚行，你们擅自逃走，恐怕也要像窦贤那样，自取灭亡了。"赵行枢道："那怎么办呢？"宇文智及道："如今天已亡隋，英雄并起。我们同心叛逃者已达数万人，如果因此起事，此乃帝王之业也。"赵行枢呆了半天，才说："欲行大事，必须推举一位主帅。我们人微言轻，难当此任。看来只有公等兄弟，才能担此重任。"宇文智及佯装大惊，说："这个我倒没想到，只是和你们图谋救命罢了。"赵行枢劝了半天，宇文智及总算答应与其兄商量。
赵元枢将宇文智及的意思告诉同党，司马德戡等都表示赞成。谋划已定，众人约同宇文智及，相偕至其兄右卫屯将军宇文化及居处，推他为帅。
宇文化及是曾帮助杨广篡位的宇文述的儿子。他轻薄无行却性格胆怯，乍听此谋，不由大惊失色，浑身冷汗，后经众人怂恿，其弟力劝，方勉强答应。
司马德戡等人到处散布流言，说隋炀帝听说北方来的将士们要叛逃，准备了很多毒酒，想借犒军的机会将他们全部毒死，只把南方人留下。将士们听了这些流言非常害怕，互相转告，大家都有了谋反的念头。
三月十日，司马德戡召集诸将，宣布自己的谋反计划，诸将皆拜伏在地，表示惟其命是从。这天夜里三更时分，司马德戡聚集了几万人马，在东城放起火来。隋炀帝在宫中看到火光，又听到外面一片喧噪声，就问值班的裴虔通发生了什么事。裴虔通骗他说是草坊失火，人们正在救火。隋炀帝遂睡觉去了。
四处叛军望见火光，纷纷行动，控制了江都的大街小巷。
五更时分，天色微明。司马德戡率兵杀入玄武门（皇宫北门），将守卫杀散后，直奔隋炀帝寝宫。隋炀帝闻变，易服逃到西阁，被人搜出，押到众叛将面前。
众叛将把隋炀帝押回寝殿，裴虔通等都执刀站在他的身旁。隋炀帝说："我有什么罪，你们这样对待我？"叛将马文举说："陛下违弃宗庙，巡游不息，到处骚扰百姓。对外则勤于征讨，对内则骄奢淫逸，使多少丁壮死于刀矢之下，多少妇孺填于沟壑之中？如今四民丧业，民穷财尽，盗贼蜂起，干戈不息。你不但不知悔悟，反而专门信任佞谀的小人，掩饰自己的错误，拒绝臣下的诤谏，怎么能说没有罪？"一席话，说得隋炀帝无言以对。
过了一会儿，隋炀帝又说："我实在对不起老百姓，可是你们这些人跟着我享尽了荣华富贵，有什么资格来教训我呢？今天的事，以谁为首？"司马德戡应声说道："陛下多行不义，弄得普天同怨，反对你的，何止一人？臣等平日素受宠幸，今日之事，实在有负陛下。但如今天下大乱，两京都为贼人占据，陛下欲归无路，臣等亦求生无门。唯愿借陛下之首以谢天下。"
隋炀帝听了众人一席话，吓得魂飞魄散，哑口无言。赵王杨杲年仅十三岁。隋炀帝平日对这个小儿子甚是疼爱。他这时正在隋炀帝身旁，见此情景，吓得号啕大哭。裴虔通听得烦了，随手一刀将他杀死，鲜血溅了隋炀帝一身。
隋炀帝自知难免一死，索性硬充好汉，对众叛将说："天子自有死法，不能加以锋刃，取毒酒来吧！"众叛将不许。隋炀帝无奈，只好解下自己的白色丝巾，交给叛将们。两个叛将走上前来，将丝巾缠到他的脖子上，用力一绞。这个淫昏无道的暴君，顷刻间便魂归西天了。隋氏宗室、外戚等，不论老幼，也全部被处死。
杨广弑父杀兄，做了十四年皇帝，把个繁荣强大的隋王朝，弄得支离破碎，终于土崩瓦解。他这个中国历史上少有的暴君，也被钉在历史的耻辱柱上，遭到后人的唾骂。
在这里，历史好像开了一个玩笑。隋炀帝靠政变上台，又在政变中被杀。而杀害他的宇文化及兄弟，又恰恰是帮助他弑父篡位的宇文述的儿子。
附录：
1、隋炀帝虽然能诗善文，但嫉妒心却很重，不喜欢有人超过他。他诛杀诗人薛道衡就是一个很典型的例子。薛道衡是隋代很著名的诗人，他写的《昔昔盐》一诗流传甚广，其中"暗牖悬蛛网，空梁落燕泥"二句更是脍炙人口。薛道衡后来虽是以"谤讪朝政"为隋炀帝所杀，但其被害的真正原因，还是由于他的诗作得比隋炀帝好而引起隋炀帝的嫉恨。
刘餗：《隋唐嘉话》：
炀帝善属文，而不欲人出其右。司隶薛道衡由是得罪，后因事诛之，曰："更能作'空梁落燕泥'否？"
薛道衡被杀的根由就在这两句诗上。
2、《剑桥中国隋唐史》认为：
隋炀帝杨广其人，历来被封建史家贬为一无是处的暴君。近年来，虽然有一些学者肯定了他建东都、开运河等事迹，但总的来说，仍是褒少贬多。本书却给炀帝以很高评价。尽管作者不否认炀帝骄奢淫逸，但认为他在中国帝王中决不是最坏的。从当时背景看，他并不比别的皇帝更暴虐。炀帝很有才能，是一位有成就的诗人、独具风格的散文家，还有点像政治美学家，很适合巩固其父开创的伟业。本书认为，在589年平陈时，他在建康的行为堪称模范。其后他在促进南北文化再统一，向北方介绍南方佛教传统等方面，都作出了贡献。唐代的繁荣，应在很大程度上归因于继承和改善了炀帝所开的运河，运河促使杭州成为繁荣的商业城市，并提高了运送军队和供应至任何有潜在反抗危险的地区的能力。在谈到炀帝被否定的原因时，作者认为这是儒家修史者给他抹黑和民间传说对他歪曲的结果。
十九：窃器移国──千古女帝称一人
贞观二十三年（649年）五月，五十一岁的唐太宗在追忆往事的兴奋和遗憾中死去了。年仅二十二岁的皇太子李治，在皇父临终嘱托的顾命大臣长孙无忌和褚遂良的精心安排下，顺利地举行了登基大典。他就是唐高宗。太子妃王氏被立为皇后。
王皇后出身于并州（今山西太原）的名门望族。祖父曾是三品高官，父亲也官至刺史，为四品大员。他从小就贤淑聪慧，一表人才。唐太宗的姑母同安公主下嫁到王家，见王家的这位姑娘长得漂亮聪慧，便向侄儿推荐。唐太宗听从姑母的建议，为儿子李治定下了这门婚事。李治作太子时，王氏为太子妃。夫妻间感情很好，可是王氏一直未能生儿育女，这使李治心中不安，颇为遗憾。因此，李治对王氏的感情日渐疏远，爱上了萧良娣。李治当上了皇帝，在隆重的登基大典之后，按惯例把元妃王氏立为皇后。王皇后虽然位居六宫之首，母仪天下，但从丈夫那里得到的爱仍然少得可怜。萧良娣也官升一级，被封为淑妃，唐高宗仍然专情于她。这使王皇后十分苦恼又十分嫉妒，她在心中时时想着削夺丈夫对萧妃的专情。不久，机会终于来了。
永徽元年（650年）
这个令唐高宗动情的少妇便是后来大名鼎鼎的武则天。她是并州文水（今山西省文水县东）人。父亲武士彟早年做木材生意致富，结识了当时担任太原留守的李渊。李源起兵反隋时，任命他为行军府司铠将军，随军到了长安。李渊称帝以后，他作为开国功臣之一，被任命为工部尚书，官居三品，爵封三等。当时的社会很重视门阀，由于武士彟是商人出身，所以虽然是三品高官，却仍然为上流社会所歧视。
武则天的母亲杨氏，倒是名门出身，其父杨达是隋朝宗室，曾经做过宰相。武士彟与杨氏的结合，还是李渊亲自保的媒。由于这一特殊的原因，武则天从小就得以在上流社会中混迹。但由于当时一个人的门阀高低，是以父族的出身为依据的。因此她又常常被人鄙视。这就养成了她的独特的性格。她向往至高无上的权力，她要改变自己的家族地位。
唐太宗贞观十年（636年），长孙皇后去世。第二年，唐太宗听说武则天长得漂亮，便把她召入宫中，立为才人，赐号"武媚"。这一年武则天才十四岁。母亲杨氏听说女儿被选入宫，知道这意味着母女从此便天各一方，因此痛哭不已。可是，武则天却认为这是一个显声扬名的大好机会。她反而好言劝慰母亲道："我去陪伴天子是好福气嘛，母亲何必哭泣呢！"
从十四岁到二十六岁，武则天一直在后宫陪侍着比自己大二十四岁的唐太宗。这十二年的芳华在宫中悄悄地流逝了。唐太宗对她倒是很宠幸，常常把她留在自己的身边。但是，也不过是把她当作一件有血有肉的玩物，拿来供自己享用而已。而武则天呢，则是想通过这位最高权力的拥有者，来改变自己的命运。
后宫十二年，武则天一直是个才人，正四品的内官。这离她的追求，相距甚远。而唐太宗晚年又体弱多病，看来依靠他是不行了。不甘寂寞的武则天，又把眼睛盯住了李唐王朝的下一代。当太子李治前来探视父病的时候，她便用自己的色相勾住了这位未来的皇帝。这样，两个年龄相近而辈分有别的年轻人，相互之间便产生了一种难以言状的感情。然而，在那种伦理极重的时代，他们只能在心中暗暗地相爱或偷情，而别无其他道路可走。唐太宗死后，凡未生育过的侍妾一律被送进感业寺当尼姑。武则天当然也不能例外，被迫剃去秀发，去陪伴青灯古佛去了。
如今意外重逢，唐高宗看到曾令自己动情的美人秀发皆无，愁容满面，不禁黯然神伤。武则天想到自己多舛的命运，更是不胜凄楚。这一幕，王皇后看在眼里，喜在心头。回宫后，她一面偷偷地派人转告武则天蓄发，一面劝说丈夫接武则天入宫。她这样做的目的，就是为了让武则天入宫削夺萧妃的专宠，以解她对萧妃的心头之恨。
王皇后的想法正中唐高宗的下怀。不久，武则天就回到宫中，被唐高宗封为昭仪（正二品的内官），两人的夙愿终于实现了。武则天很聪明，又很会耍手腕。刚回宫的时候，她对王皇后十分谦恭，很快便取得了王皇后的信任。王皇后在唐高宗面前时常夸赞武则天的才能和为人。王皇后的心愿倒很快便得到了满足，唐高宗果然不再专情于萧妃。但是，唐高宗却宠爱起武则天来。两个人很快便好得如胶似漆，形影不离。王皇后做梦也没有想到，她的悲惨命运从这时候起便一步步开始了。
唐高宗对王皇后与萧妃的情爱，被武则天一起夺走了。
于是，三角争爱的斗争开始了。
三个人争着在唐高宗面前表现自己，竭力指斥别人的毛病。但是，王皇后和萧淑妃在聪颖灵巧、计谋多端的武则天面前显得苍白无力。
武则天看到王皇后质朴实在，平常与身边的侍从很少交谈。她的舅父中书令柳奭出入宫禁时对宫内役妾们也无谦和之礼。于是，她专捡王皇后和柳奭不礼重的侍从和宫人结交，还常常把自己得到的赏赐送给她们，以求得她们的拥戴和保护。这样，那些得到好处的宫人们都成了武则天安插在王皇后、萧淑妃和唐高宗身边的耳目。因此，王皇后、萧淑妃和唐高宗的一举一动武则天都知道得一清二楚。
柳奭看到自己的外甥女失宠，担心她会失掉皇后的地位，就让王皇后认领唐高宗与一个侍妾所生的一个男孩为自己的儿子，起名李忠，并劝说唐高宗把他立为太子。唐高宗虽然按照王皇后的意图办了，但宠爱武则天却一如既往。为了试探唐高宗，柳奭主动提出辞去中书令的职务。谁知唐高宗毫不客气，顺水推舟令他退出中书省，让他去尚书台当了吏部尚书。这样，王皇后受到了第一次打击。
狡猾的武则天看出，唐高宗只是宠爱自己，却没有让自己取代王皇后地位的意思。于是，她心生一条毒计，以嫁祸于王皇后。这一年，武则天生了一个女儿。王皇后出于礼节，前来探望她，又特意到婴儿床前逗弄这个女孩。谁知王皇后刚刚离开，武则天竟偷偷地将自己的亲生女儿掐死，然后又照样盖好被子，若无其事地离开婴儿床，和宫女们谈天说笑。唐高宗回宫之后，她嬉笑撒娇，让丈夫去看看可爱的女儿。唐高宗怀着兴奋的父爱之心掀开被子，见可爱的女儿却死在那里，顿时惊呆了。武则天却号啕大哭，哭得死去活来。唐高宗逼问左右侍从，都说只有王皇后进过内室，看过婴儿，别人并没有进去过。唐高宗大怒,以为王皇后因为嫉妒之心而丧失妇德，杀了他的爱女。武则天又乘机添油加醋，说了王皇后一大堆坏话。由于王皇后对此事难以自明，矢口否认也无济于事。从这以后，唐高宗便产生了废立皇后的念头。
武则天终于取得了可以当皇后的机会。当时她十分清楚，废立皇后可不是件小事，必须取得元老重臣们的支持，求得李氏宗亲长辈的认可，才有可能。于是，她劝唐高宗去找舅父长孙无忌商量。
为了争取长孙无忌，唐高宗和武则天亲自登门求情，又封长孙无忌的三个儿子为大夫，还送去十车金银珠宝。但是，长孙无忌根本不表态。武则天又让母亲杨氏多次带着重礼亲自到长孙无忌家求情劝说。长孙无忌也不答应。武则天还请礼部尚书许敬宗多次登门拜访，劝说长孙无忌成全此事，但遭到长孙无忌当面斥责。
既然身为宰相的舅父不同意立武则天为皇后，唐高宗只好暂且作罢，但将武则天所生的两个牙牙学语的小儿李弘和李贤册封为王。
为了再次打击王皇后，武则天告发王皇后与其母柳氏共同搞诅咒厌胜之术。唐高宗听信武则天的谗言，下令不准柳氏入宫，并将柳奭出贬为茶州刺史。
永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请唐高宗将中书舍人李义府贬为壁州司马。诏书未下，李义府便得到消息，急忙问计于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有勾结，王德俭自然不能不帮忙。他给李义府献策说：皇上想立武昭仪为皇后，但怕宰臣不同意。你如果能大胆地上书建策，倡议立武昭仪为皇后，给皇上一个表态的机会，那你一定会转祸为福的。李义府得计后大喜，决定马上采取行动。恰逢这天王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，乘机叩阁上表，建议废王皇后，立武昭仪为皇后。唐高宗得表后非常高兴，立即召他面谈，并赐给他珠宝一斗，批准不再出贬，官复原职，继续作中书舍人。武则天自然也喜出望外，秘密派人致谢。
一石激起千重浪。李义府的一纸奏文，在朝野上下引起了轩然大波。拥王派的的元老重臣和拥武派的新政客展开了激烈的斗争。为了震慑反对派，武则天唆使唐高宗采取高压政策：先将长安令裴行俭出贬，然后宣召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良等人，让他们对废立之事表态。
李勣老奸巨滑，深知此事难办，便托病请假。长孙无忌等三人硬着头皮入见，唐高宗直截了当地说："王皇后无子，武昭仪有子，我想立武昭仪为皇后，你们看如何？"
褚遂良作为顾命大臣，当面反对说："王皇后出身名门，是先帝给陛下娶的，再说皇后又没有什么过错，怎么能说废就废呢？"
唐高宗见话不投机，就把他们打发走了。
第二天上朝，唐高宗又提到废立皇后的事。褚遂良说："陛下就是要换皇后，也要选一个名门闺秀；武氏出身寒微，怎么配呢？再说，武氏曾经是先帝的妃子，这是众所周知的事。现在把她接入宫中，立为昭仪，倍受恩宠，就已经可以了。陛下还要把她立为皇后，万代以后，人们会怎么议论陛下呢？"
这话惹恼了唐高宗。他气呼呼地一挥手，让储遂良退下去。
武则天在帘子后面听到了，更是怒不可遏。她最怕人家说他作过唐太宗妃子这段历史，所以恨透了褚遂良。她在帘子后面大声喊道："还不赶快把这狗东西打死！"
长孙无忌出面解救，褚遂良方才得免。
过了几天，唐高宗又询问李勣的意见。圆滑的李勣则说了一句不置可否的话："废立皇后，这是陛下的家事，何必询问外人呢？"这话提醒了唐高宗，也使他看出了破绽，原来元老重臣们也不是铁板一块，执掌军权的司空李勣是支持武昭仪做皇后的。于是，他下定了废立皇后的决心。
善观时变、阿谀奉上的许敬宗，受武则天的指使，为她做舆论宣传。许敬宗公开在中书省散布说："种地的穷农夫多收十斛麦子还想更换妻室，何况是富有天下的皇帝呢！"武则天是想通过许敬宗这样的中书要员为自己做宣传，并以此观察朝臣们的反应。朝臣们都明白，废立之意不仅是武则天的欲望，也是皇帝的想法；裴行俭、褚遂良这样的朝廷要员都被贬官了，自己何必自讨苦吃呢。所以，大多数人都不敢表示异议。这样，废立皇后的时机成熟了。
永徽六年（655年）
武则天被立为皇后以后青云直上，一步步登天，同时意味着与她争宠的王皇后、萧淑妃命运的悲苦，她们骤然间滑向了没有光明的无底深渊。王皇后和萧淑妃被废以后，囚禁在后宫的一所密室之中。密室四面高墙，没有门窗，只在一扇小门上开了一个很小的孔，以通食器。门外有武则天派去的人看守。二人困在里面，昼夜不见日月，终日只能以泪洗面，互诉悲苦。
一天，唐高宗想起了被废的王皇后和曾经忘情恩爱的萧淑妃，便想去看看。内监引导着唐高宗来到密室。只见门禁严锢，只有一个小孔进入饮食，唐高宗不禁恻然心动，为之神伤。他走上前去，大声说："皇后、良娣，无恙乎？今安在？"王皇后、萧淑妃听见是皇上的声音，而且就在门外，两人喜出望外，泣不成声地说："陛下幸念畴日，使妾死更生，复见日月，乞署此为回心院。"唐高宗伤感之下，泪眼朦胧，满口答应："朕即有处置！"
武则天立即得到了心腹的奏报，待唐高宗离去，马上派人杖王皇后、萧淑妃各一百，直打得两人血肉模糊。然后，吩咐将两人的手脚剁去，将她们装在酒瓮中。武则天狠狠地说："令二妪骨醉！"
几天后，装在酒瓮中的两个人仍然没死，武则天便逼着唐高宗下诏赐死。行刑官奉旨来到囚室，宣读诏书。王皇后哽咽受诏说："陛下万年，昭仪承恩，死吾分也！"轮到萧淑妃，她受诏后便破口大骂："武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！"
武则天得报萧淑妃的这些咒语，下令后宫再也不许养猫。有好一阵，武则天常常梦见二人，披头散发，血淋淋地前来索命。武则天大为憎恶，请巫祝镇邪。不久，又徙居蓬莱宫，但还是时常梦见二人。后来，武则天便干脆迁往洛阳，终生不回长安。为表示自己对二人的憎恶，武则天下令改王氏为蟒氏，萧氏为枭氏。唐中宗即位之后才恢复其本姓。
武则天作了皇后，心满意足，并没有想到要去干政、临朝，要去作女皇帝，而是美滋滋地替唐高宗生孩子。当上皇后以后，她又生了三子李显、四子李旦和女儿太平公主。
唐高宗有风眩病，也就是偏头痛，有时会影响他批阅文件和料理朝政。显庆五年（660年）秋天，苏定方受命讨伐百济，大获全胜，奏疏贺表成山。偏值唐高宗风眩病暴发，目不能视。于是，唐高宗将有司奏事的文牍奏疏，交给武则天裁决处理。而武则天凭借自己的头脑和才华，处事大多妥帖。自此，唐高宗便委以朝政，武则天的权力事实上与皇帝差不多了。朝臣于是纷纷依附。武则天乘机培植心腹，外倚李义府、许敬宗，一连做了几件惊人的大事：废太子李忠，改立自己的儿子李弘为太子；封死去的父亲武士彟为周国公，杀死王皇后的舅舅柳奭；诬告长孙无忌与废太子李忠谋反，拟请诛杀。唐高宗有些犹豫，说怎么能杀对自己有恩的舅父呢？最后，将长孙无忌贬往黔州（今四川彭水）。但武则天仍没放过她，不久即派人迫令其自杀。
武则天专权弄事，令朝廷重臣极为不快。他们结为一体，窃窃私议，准备废后另立。麟德元年（664年），由侍候前太子李忠的太监王伏胜告密，称武则天召道士郭行真出入宫禁，为其搞诅咒厌胜之术。唐高宗得报后密令西台侍郎上官仪查办。上官仪指斥武则天专恣弄权，失望海内，主张把她废掉。唐高宗早就对武则天恃宠专权心怀不满，也有意将其废掉，于是命上官仪起草废后诏书。
千钧一发之际，武则天的心腹宫女奔告武则天。武则天立即赶到大殿，质问这一切都是为什么。唐高宗羞缩，吞吞吐吐。武则天表现得十分委屈，声泪俱下，对唐高宗恩威并用。唐高宗哪经得住这个，连忙为自己开脱，说自己本无此心，全是上官仪出的主意。武则天知道原委以后，随即命许敬宗诬告上官仪、王伏胜与故太子李忠谋反。当年年底，上官仪等人被杀。自此以后，武则天不敢大意，每当唐高宗听政之时，皆垂帘于后，以监视丈夫和朝臣的言行。不论政事大小，一律过问决断。这样，朝廷大权尽归中宫，唐高宗只是拱手听命而已。中外臣民，都称朝廷为"二圣"。
武则天的长子太子李弘谦谨仁厚，唐高宗很宠爱。李弘进退有止，礼接士大夫，朝野为之瞩目。唐高宗卧病时，命李弘监国，百官稍感宽慰。然而，醉心权术的武则天唯我独尊，决不容许任何人违逆旨意，侵害权位，哪怕是自己的亲生儿子！此时，唐高宗已病体不支，一旦驾崩，颇得人望的太子李弘自然会继承皇位，临御天下。如果这样，武则天只能回到后宫，不能继续干政。这对于权力欲极强的武则天来说，无异于一死。因此，武则天像杀死自己的女儿那样轻松地决定，结束亲生儿子的生命，将太子李弘害死了。
太子李弘猝死合璧宫时，时人已明白是武则天所为。次子李贤被立为太子，心中十分恐惧，李贤为了感悟母亲，作了一首黄台瓜辞：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘犹为可，四摘抱蔓归。
武则天为了私欲和权位，不惜"四摘抱蔓归"。调露三年（679年），武则天所宠幸的方士明崇俨突然被杀，武则天怀疑是李贤所为。于是，指使心腹告李贤好色，又在东宫马坊里搜出了数百甲胄。于是，李贤被废为庶人。武则天又立三子李显为太子。
弘道元年（683年），唐高宗病死了。太子李显继位，是为唐中宗。武则天以皇太后身份临朝执政。唐中宗身为皇帝，自然也想有所作为。他想授岳父韦玄贞侍中之职，想让奶妈的儿子做个五品官，却都遭到中书令裴炎的反对，不能如愿。一怒之下，唐中宗冲着裴炎喊道："我把天下让给韦玄贞又有什么不可以，难道还吝惜一个侍中的职务吗！"裴炎感到事态严重，便报告了武则天。次年二月，唐中宗被废为芦陵王，武则天又立四子李旦为帝，是为唐睿宗。武则天临朝称制，唐睿宗被困于别殿，不得参与政事。
临朝称制是武则天在登基路上迈出的重要一步。她自然也会感到这一举措在当时带来的政治风波。李氏宗亲对此当然大为不满，不甘心李氏政权易姓。为杀一儆百，武则天再次把屠刀指向了自己的亲生儿子。称制次月，她便派心腹丘神勣将李贤逼杀于巴州（今四川巴中县）的贬所。同时，她为武氏宗亲设立七庙，改官署及官衔名称，并把旗帜一律改为金色，又在家乡文水县设立五代祠堂，任命其内侄武承嗣为中书令，总揽朝政。
唐朝的一些元老重臣对这种状况非常不满，徐敬业等人打着拥护唐中宗的旗号，在扬州起兵反对武则天。武则天派出三十万大军讨平了徐敬业，并杀了倾向徐敬业的宰相裴炎和大将程务挺。
叛乱平定以后，武则天以胜利者的姿态召见群臣，对他们说："你们这些人中间，有比裴炎更倔强难制的先朝老臣吗？有比徐敬业更善于纠集亡命之徒的将门贵种吗？有比程务挺更能征惯战、手握重兵的大将吗？他们都是人中之杰，不利于我，我照样杀了他们。你们认为有能超过他们的就试一试。要不然，你们就必须老老实实地听我的，不要自找麻烦，留笑后人！"这一通恐吓，使得朝臣们不寒而栗，再也不敢轻举妄动。
到了载初元年（690年），唐睿宗和满朝大臣按照武则天的旨意向她上表，请求她亲自当皇帝并改国号。于是，武则天下诏废唐睿宗，改国号为周，自称"圣神皇帝"。这样，经过三十六年的苦心经营，武则天终于正式登上皇位，成为中国历史上唯一的女皇帝。
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