慈禧太后（叶赫那拉氏）作为晚清长达半个世纪的实际最高统治者，其生平争议极大。虽然她在维护封建专制、对外妥协割地以及生活穷奢极欲方面饱受诟病，但部分史学观点也肯定了她在晚清特定历史背景下推动的一系列改革与举措。
晚清“同光中兴”的权力保障
- 稳定政局：通过发动“辛酉政变”与“祺祥政变”，成功铲除了顾命八大臣，结束了权力真空，并与慈安太后、恭亲王奕訢开启了“垂帘听政”。这为后来的“同光中兴”提供了相对稳定的政治基础。
- 镇压内乱：在她的主导下，清廷依靠曾国藩、李鸿章等汉族地主武装，先后平定了太平天国与捻军等大规模农民起义，延续了清朝江山数十年的统治。
开启洋务运动与近代化探索
- 创办军事与民用工业：大力支持洋务派，创办了江南制造总局、福州船政局等近代军工企业，以及轮船招商局、汉阳铁厂等民用企业，引进了西方先进技术与机器生产。
- 建设近代海军：支持建立近代海军，筹建了鼎盛一时的北洋水师。
- 兴办新式教育：创办了中国最早的官办新式学校——京师同文馆（北京故宫博物院官网有相关记载），为近代中国培养了大量翻译、外交和科技人才。
晚期新政与体制改革
- 推行“清末新政”：在《辛丑条约》签订后，面对严重的统治危机，慈禧被迫推行全面改革。宣布废除科举制，建立新式学堂；派遣留学生；编练新军；并派出大臣出国考察宪政，为中国后来的政治与教育现代化奠定了基础。
- 鼓励女权观念：在晚年统治期间，曾下令禁止满汉妇女缠足，一定程度上革除了部分落后的社会陋习。
然而，需要指出的是，主流历史学界对她的评价多偏向负面。她在晚年大权独揽期间，挪用海军经费大修颐和园以供享乐，多次对外战争中妥协求和并签订了大量丧权辱国的条约（如《马关条约》、《辛丑条约》）。对于其历史功过，需客观地将其放在半殖民地半封建社会的宏观历史背景中去综合评判。
