而1984年的中国，坐拥全世界最丰富的稀土矿藏，却把稀土当作土一样便宜卖掉。没有分离技术，没有提纯工艺，没有深加工能力。
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为这一时期留下浓墨重彩一笔的还有后来被称为“稀土之父”的北京大学化学系教授徐光宪。中国稀土资源储量占世界储量的70%左右，位居世界第一。但由于生产技术长期掌握在外国人手里，直到20世纪70年代，我国还只能向国外廉价出口稀土原料，然后再高价进口深加工的稀土产品。
这令人扼腕叹息的局面，正是被徐光宪改变。1972年，北京大学化学系接受了一项紧急任务——分离镨钕，研究生产稀土的技术。52岁的徐光宪临时受命，成为了这一研究课题的领军人。经过艰辛探索，他大胆摒弃国际上通用的离子交换法，另辟蹊径，提出串级萃取理论，使本身难以分离的镨钕具有高达4的分离系数，远远超过了国际同行的结果。在此基础上，徐光宪推导出100多个公式，成功设计出了整套工艺流程，实现了稀土的回流串级萃取。此外，他还率先办起“全国串级萃取讲习班”，使新的理论和方法广泛应用于实际生产，大大提高了中国稀土工业的竞争力，使我国在稀土分离技术和产业化水平上跃居世界首位。
