淡出中央
“文革”结束后，像吴桂贤、李素文这样被推上政治舞台的劳动模范，在政治上逐渐受到冷落和排挤。1977年，吴桂贤受到审查[5][6]，同年8月，中共十一届一中全会召开，当进行到中央委员人选讨论时，吴桂贤感到了前所未有的委屈与压力。登在简报上的材料（指控其反周总理）让吴桂贤不知所措，随后继续被选举为中央委员。在一个月后，她主动申请辞去了副总理职务；并于同年与华国锋、邓小平、李先念等党中央主要领导谈话后，由组织部部长胡耀邦批示回到陕西工作[7][2]。吴桂贤选择回到西北国棉一厂工作。
1981年5月，胡耀邦主持工作后，曾专门针对吴桂贤作了一个批示，指示陕西省委为吴桂贤安排工作，并对她回地方几年的表现进行公正评价。1981年6月，在本人坚持留任下，吴桂贤被安排出任西北国棉一厂的党委副书记等职务。1982年，吴桂贤再次获得陕西省劳动模范称号。[4]
经商
1988年，深圳外贸集团、广东省宝安县物资局和香港的投资商决定合办一家纺织、印染、服装联合工厂，吴桂贤受邀出任新建的“鸿华印染厂”的副总经理，为工厂“招兵买马”。由于出色的工作成绩，半年后吴桂贤被任命为这家合资企业的董事长兼副总经理[4]。
1998年，吴桂贤退休，中共中央组织部专门下发文件，给予她正厅局级的退休待遇[2]。
晚年
1998年，吴桂贤退休后带头成立了深圳市振兴陕西促进会。
2006年，她和几位退休的老干部一起去国家级贫困县甘肃会宁，由此从事扶贫事业。2010年，广东省扶贫开发协会成立，吴桂贤被选为首任主席。[8]
2025年4月25日5时58分，吴桂贤在深圳医院逝世，享年87岁[9][10][11][12]，告别仪式於同年5月1日上午8时半，在深圳殡仪馆大礼堂举行[13][14][15]。
