作为当时的边境州，汉末荆州的豪门都拥有自己的坞堡，就是囤积粮食和兵力的军事庄园，堡垒中的士兵人数从数百到数万，囤积了大量的粮食和军事装备。附近的农民都依附这些军事庄园保护。他们的军事实力非常强大。
这也不难理解，附近就是少数民族地区，又有长江，汉江等河流，
土地广阔，盗贼和异族攻伐不断，如果家族没有足够的武力，根本无法生存。没有武装力量，几百甘宁带领的土匪或者苗疆山大王沙漠柯带人杀来，就能灭了你满门，钱再多也没有用。
而这些豪门，根据各自的选择，基本上走了三条不同的道路：
1. 土皇帝式的地方割据之路。这种选择只重视土地和军事力量，枪杆子里面出政权。在天下大乱的汉末，及其容易走上和中央政权军事对抗的道路。因为他们手里面有粮食有士兵，经常被政府当作肥羊征收，如果不服从，就得面对战争当作反贼来讨伐。
代表家族是长沙的区家，华容的贝家等，长沙地区豪强区星不满朝廷对豪强的横征暴敛，聚众数万搞自治，自称将军。结果被孙坚所平定。
2. 依附地方政府，做地方政府的打手。这种选择同样重视土地和军事力量，但是却选择和汉朝的地方官僚合作。提供粮食和士兵，作为回报，汉朝的官僚会给他们提供武将官职，让他们的武装合法化。如果操作得好，甚至可以架空顶头上司，甚至杀掉顶头上司改投另外一个汉朝官吏门下。
代表人物就是黄祖，还有长沙的区家在区星起义被镇压之后的转型，区星的堂弟区景带领区家的剩下军队，投靠交州牧的张津，成为他手下的苍梧都督，同时也是张津的打手。
后来又杀死张津，投靠了刘表，作为刘表委任的苍梧太守吴巨的都督。至于杀了汉朝的交州牧，根本就没人追究。
另外一个代表人物，就是廖化，廖家的祖先廖扶，也是后汉书中的人物，他们虽然是实力不太强的小家族，但是却最早押宝刘备，把手头的军队粮食坞堡等，全部拿来投靠关羽，因为投靠早，而且是烧冷灶，在没有竞争的情况下，轻松成为关羽的主簿，也就是关羽的办公室主任，大秘，荆州的第二号人物。
关羽后来主导荆州，廖化家族也就成为炙手可热的家族了。
3. 另外一条路，就是在家族中培养读书人，走文士路线，当中的佼佼者再出士当官，成为汉朝廷的官吏，这些官吏或者文士再背靠家族力量，和汉朝的高级官吏合作，从而确保家族的稳定。蒯良、蒯越、蔡瑁，马良，潘睿，这些人就是走这条路线的代表。谁在台上，他们就和谁合作。重点是保家族利益。
刘表来了支持刘表。曹操来了投降曹操，曹操跑了投靠刘备，关羽大意失荆州后，就投降孙权。
反正谁在台上，都要和他们合作。他们就是荆州本身。
总之，汉末的荆州，真正的力量全部掌握在豪门世家手上，无论是刘表，刘备这些诸侯，都必须和豪门世家合作，才能稳定的控制荆州。
而豪门世家的选择，对于这些豪门世家的兴衰十分重要，直接对抗的，基本都没有好下场，而选对了诸侯的世家，无论是采用文人入士，还是武力支持，都能继续家族的兴旺。
如果选错了，家族势力会被严重打击，但是通常只要及时投降，也能保家族平安。
有时还同一个家族，多个子弟投靠不同君主，无论谁胜利，家族都是赢家。
一句话，上面的诸侯一直在换，荆州，始终是他们这些豪门世家的荆州。谁来统治，都必须取得他们的配合。
这才是汉末荆州的政治本质。
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