在当代，哪种桥型的跨度最大？答案是：悬索桥。毋庸置疑，悬索桥起源于中国，但它是怎么演变到今天这个样子的？
古代人怎么想到造索桥的？
在古代，若遇到不宽不深的河水溪流，人们在河中摆放一些石块，或者将石板搁放在石堆上，或者将树干搭放在两岸，就可踏石或踏木过河。待技术有所发展后，就可建造一些跨度十分有限的木梁桥、石梁桥和石拱桥。对实在难以造桥的地方，就只能坐船渡河，或者望河兴叹了。
相比而言，在崇山峻岭之中造桥，其难度就要比在平原和丘陵地区造桥大得多。例如，在我国云南的三江（怒江、澜沧江、金沙江）并流区域，在西藏雅鲁藏布江流域，在四川、贵州的一些地区，那里高山崎岖，峡谷深切，急流汹涌；即便是今天建桥，也绝非易事，更遑论没有现代造桥技术、材料和工具的古代先民了。
即便再难，桥还得造。但拿什么造桥？造什么样的桥？假定古人有能力建造跨度不大的梁桥或拱桥，但以今天的桥梁工程角度看，在高山深谷之间建造跨度十分有限的梁桥或拱桥，那就得在峡谷急流中建造桥梁基础，并架设高墩，这肯定不合适。最好的方法，就是不与水打交道，一跨越过。古代人大概是从山林间动物借助藤蔓攀援（见图1）而得到启示，发明了以藤、竹、草等自然界材料加工成索来造桥的办法，逐步创造出了三大基本桥式（指梁、拱、索）之一的索桥。
怎么造桥？最简单的方式是在两岸固定一根索，一头高，一头低，人就可借倾斜之势滑越渡河。这就是最原始的渡河工具——溜索。生活在三江并流区域和雅鲁藏布江流域的各少数民族，历史上多使用溜索过渡。直到今天，极少数边远地区仍在使用溜索，但材料已改用钢丝绳或钢绞线了。
溜索通常只能渡人，而且不方便，很危险。多用几根索，上下布置，索间用藤或绳连结成网状，或者直接用藤编成网，就成为索网桥或藤网桥（见图3），过河就相对比较安全了。后来出现了多索的形式，即一部分索平铺在下面，上铺木板形成较宽的桥面；一部分索高置两侧，兼做扶手和护栏（见图4）。这样的索桥，既可以行人，也可过渡货物、牲畜，这就是早期的索桥。
图3 西藏墨脱藤网桥（冀文正摄于1955年）
图4 西藏早期索桥（庄学本摄于1934～1942年间）
随着社会的进步发展，古代中国开始逐步把铁索应用于桥梁。何时开始应用的？众说纷纭。下面讨论的，只是一家之言，仅供参考。
将铜、铁等金属锻打成环，环环相扣，称为链。现知最早的铜链是1978年在湖北随县曾侯乙墓（公元前5世纪）中出土的提链鑑（盛水器，见图5）和炭炉等，可见“链”是古而有之的。
图5 曾侯乙墓中出土的提链鑑
但铁链是何时出现的？先看铁器。可以想象，作为重要的稀缺资源，古代铁器应该首先满足战争需要，其次是用于农业生产工具；待产量高了，才有可能用于其它方面。中国古代从青铜兵器向铁兵器过渡，经历了一个长期的历史过程，这个过程始于战国后期，加速于秦代，大概完成于汉代。
再看铁链。最早的关于铁链的描述也与战争有关。《晋书·列传十二》明确记载：西晋伐吴（公元280年）时，吴军用铁锁（即铁链）横在长江三峡西陵峡口，以挡敌船。在晋朝，似乎还没见到将铁链用于索桥的记载。
最后看铁链桥。直至公元6世纪（南北朝，参见《洛阳伽蓝记》）至7世纪（隋及唐初），同一时代的史书中才开始出现关于铁链桥的记载。现在的一些资料中说，公元前206年西汉大将樊哙在陕西褒城县（今留坝县）建成的樊河桥可能是一座铁索桥，我国在汉宣帝甘露四年（公元前50年）就建成百米长的铁索桥，在汉明帝（公元28～75年在位）时期建造了云南景东兰津桥等。这些说法的依据，要么是“据传”，要么是来自于一千几百年之后编写的史书或方志（这隔得太遥远了）。基于上述分析，笔者以为这些说法的可信度不高，还有待考证。
著名的古代索桥
下面，有选择性地介绍几座国内外著名的古代索桥。
都江堰安澜桥
最早有文字记载的索桥，可能出现在东晋常璩撰写的《华阳国志》中。这本志书记述了古代中国西南地区的历史、地理、人物等，成书于公元348～354年间。《华阳国志·蜀志》中言：“西南两江有七桥：直西门郫江上曰冲里桥。……。上曰笮桥。……”。
古代中国称索桥为笮（读zuó）桥，笮就是用竹篾拧成的索，那笮桥就是竹子做的索桥。现四川都江堰（过去称灌县）安澜桥，就是由古代笮桥延续至今的。这桥不知始建于何时，宋朝以前叫“珠浦桥”，明末毁于战争而改为船渡，清代（1803年）仿旧制重建，改名安澜桥。安澜桥分八大孔，两小孔，长334.55m，最大跨径60m左右，见图6和图7。注意，图7可是建筑大师梁思成亲手绘制的（见梁思成《图像中国建筑史》手绘图）。1964年，山洪冲毁古桥，1965年重建时改木桩为混凝土墩柱，改承重竹索为直径25mm的钢丝绳。1974年，修建外江闸门时，把桥从鱼嘴处向下游迁移了130m。1982年，被列为国家级文物保护项目。
图6 都江堰安澜桥（摄于1908年）
图7 都江堰安澜桥手绘图（梁思成）
关于笮桥，需要讨论一点。现在的网络媒体中，涉及索桥起源时，均少不了引用来自于清时编撰的《盐源县志》中的一句话，即“周赧王三十年（公元前285年）秦置蜀守，固取笮，笮始见于书。至李冰为守（公元前256～251年），造七桥”。于是，由此推论竹索桥起源于公元前三世纪。实际上，笮除了表示“用竹篾拧成的索”这个意思外，还可以指民族或姓。古代有部族名为笮都（此处读[zé]音），主要分布在今凉山地区。秦国灭了蜀国并设吏治理（秦置蜀守），也就势占了人家笮人的地（固取笮）。后来，汉武帝时设置笮县，其就是今天的盐源县。显然，这里的“笮”代表一个民族或地区。若把“笮”当成竹索解，那只能说明早在李冰之前，就有人能架笮桥了（这种可能性非常非常大）。总之，拿《盐源县志》中的这句话来说明竹索桥的起源，逻辑上似乎有点不顺。
神川铁桥
在云南丽江玉龙县西北的塔城乡，曾有一座建于唐朝的跨越金沙江的铁索桥，后毁于唐贞元十年（公元794年）吐蕃与南诏之间的一场战争。史料中没有关于铁桥的具体信息，今天能看到的，只是1991年当地政府在遗址处设立的一块“古铁桥遗址”碑。
据史料记载，唐天宝年间，南诏与吐蕃发生神川（指金沙江）铁桥大战。《旧唐书·南诏传》中记载了南诏偷袭吐蕃的过程，结果是：“……乘其无备，大破吐蕃于神川，遂断铁桥，造使告捷”。唐朝樊绰所著《蛮书》中亦云：“……贞元十年，南诏蒙异牟寻用军破东西两城，斩断铁桥，……。”。至于神川铁桥的建造者，众说纷纭，没有定论；有的认为是隋朝名将史万岁（这名字起得霸气）所建，有的说是云南阁罗凤（南诏第五代王）所建，但当代史界学者一般都认为是吐番（公元618～842年间的古代藏族政权）所建。结合藏族后来的建桥技术看，笔者也倾向于是吐蕃所建。
玛雅桥
1995年，詹姆斯·奥康（James O'Kon），一位多年从事玛雅文明技术研究的美国结构工程师和考古工程师，依据残存在河中的石堆和岸上的基座等线索，借助法工程学、考古工程分析、遥感技术和计算机模拟，推测在玛雅古代城市遗迹之一的Yaxchilan这个地方，曾经在公元7世纪晚期，建有一座悬索桥。这桥主跨63m，石块做塔，剑麻类材料做索，木板做桥面。图8所示为这桥的计算机复原图。玛雅人会造索桥，这大概可以成立，但令人生疑的是，詹姆斯·奥康是如何从一堆乱石中考证出玛雅桥具有现代悬索桥的构造特征（桥面设在大缆之下）的？若真如此，那只能说明古代玛雅人的造桥技术相当了得。
图8 玛雅桥复原图
唐东杰布建造的铁索桥
唐东杰布是600年前西藏的一位传奇人物，得道高僧。他懂建筑、会炼铁，善艺术，被后世尊称为“铁桥活佛”，藏戏戏神。
唐东杰布的建桥事迹流传很广，但关于桥梁的信息却比较模糊。普遍的说法是，他在西藏的大江小河上共建造了几十座铁索桥。1430年（一说1420年），他建造了跨越雅鲁藏布江的曲水桥（位置在今拉萨曲水县达嘎乡达嘎村，1966年建成的曲水大桥附近），也叫甲桑（Chaksam）桥。这桥早已不存，图9为英国探险家和学者L. A.Waddell在他1905年出版的Lhasa and Its Mysteries这本书中的插图，据Waddell描述，这插图是根据英国间谍1878年（此时桥还在使用）的草图重新绘制的。有两点值得注意：第一，这铁索桥的铁索与桥面是通过吊索（牦牛毛制成）连接，这被公认为是世界首创；第二，桥的跨度达到300步（pace），换算成150码（137m，我不知道步与码之间是怎么换算的），这在当时是相当了不起的！
图9 曲水铁索桥立面布置示意（绘制于1878年）
现西藏日喀则南木林县城的湘河上，还存有一座（据说是）唐东杰布主持修建的铁索桥，名南木林铁索桥（或湘河铁索桥），见图10。这桥两头设桥头堡，之间在桥面上端挂索三根（一侧两条，一侧一条但为双环），桥跨长55.7m，人行走道宽0.9m。且不论唐东杰布修建这桥的可能性有多大，从图中还是可清楚看出这桥的构造与图9所示的曲水桥是一脉相承的。1996年，南木林铁索桥被评为自治区级文物保护单位。
图10 南木林铁索桥
霁虹桥
位于云南大理州永平县境内，跨越澜沧江。该桥始建于公元60年前后，为藤篾桥，史称“兰津桥”（因桥位于西汉时期的兰津渡处，其为“南方丝绸之路”博南古道的要冲）；元朝（1295年）改建为木桥并改名“霁虹桥”；明朝（1475年）改建为铁索桥，并经清朝多次修葺和重建，一直沿用至1986年。
图11 云南霁虹桥
图11为美国著名旅行家盖洛（Geil）在20世纪初拍摄的霁虹桥照片，十分珍贵。该桥总长113.4m，净跨径为57.3m，桥宽3.7m，由18条铁链（其中承重底链16根，扶链2根）组成。1986年10月，在桥上游150m处的燕子岩因暴雨滑坡，截断澜沧江达15分钟，高涨的江水突破滑坡体后，巨浪冲断了15根铁链，冲毁了两端桥亭。后保山市洞经协会募捐，在1999年6月，在原桥上游20m处重新架设了一座长120m、宽2m的索桥，取名“尚德桥”。2007年1月，在霁虹桥上游100m处高位，再建一座善德桥（单跨钢悬索桥，跨度185.5m，载重为汽-20单车）。另外，大瑞铁路澜沧江大桥（主跨342m的上承式劲性骨架钢筋混凝土提篮拱桥）也建在附近。
霁虹桥的一端有一面绝壁，名普陀崖，上面布满了文人墨客的题刻，其规模之大，保存之好，国内罕见，见图12。徐霞客也曾到此一游，但估计当时他还没资格留下墨宝。题刻中有明代成化年间的“西南第一桥”，明嘉靖年间的“壁立万仞”，清康熙年间的“霁虹桥”和“天南锁钥”，乾隆年间的“悬崖奇渡”等等。图11中依稀可见的“人力所通”四个大字，是对古代劳动人民聪明才智的褒奖称颂。可惜的是，随着下游小湾水电站的建成蓄水，这些珍贵的摩崖石刻也就此消失了。
图12 霁虹桥头的部分题刻
绳桥和藤桥
采用各种藤蔓或编织的草绳为索造桥，这一古朴的手艺存在于中国西南、南美、日本、非洲等地，有些地方还作为一种传统文化，一直延续至今。这类桥的特点是：保存时间不长，随坏随修。限于篇幅，只介绍下列两座。
图13所示为印加草绳桥（Incarope bridge），当地语言称为克斯瓦洽卡（Q'eswachaka），克斯瓦意为“草绳”，恰卡意为“桥”。印加帝国是11～16世纪时位于美洲的古老帝国，其政治、军事和文化中心在今日秘鲁的库斯科（Cusco）。最大的一座桥建在秘鲁南部库斯科省克维地区阿普里马克河上（图13），长度大约45m。每年6月，由当地土著居民负责重建一次。今天，克斯瓦恰卡作为一种文化传统得到重视和保护，2013年12月入选联合国非遗名录。
图13 秘鲁的草绳桥
图14所示为日本的葛桥（KazuraBridge），或叫藤蔓桥。这桥位于日本德岛县三好市，跨越祖谷川（著名旅游景点）；该桥采用猕猴桃的树枝编织而成，长度约45m，宽度约2m，每三年重建一次。至于该桥何人始建于何时，无人知晓，传说或由日本佛教一派的奠基人所建，或是源平合战（公元12世纪日本国内的一场战争）的战败者逃进山中时所建。
图14 日本的蔓桥
1706年建成的泸定桥，在众多文献和影视作品里有详细的描述，这里不再敷述。
