1950年6月，金日成在斯大林和毛泽东的支持和纵容下，悍然破坏了雅尔塔体系，发动了入侵韩国的战争。由于美国仓促卷入这场战争，杜鲁门的脑子里对战争的性质和范围都缺乏明确的定义。美国政府的内部也对这场战争看法很不一致，著名的“七月”辩论就是争论该如何打这场战争，更重要的是确定这场战争的边界。当时美国国务院的一些人恐惧斯大林，担心苏联有可能找到干涉的借口，尤其是害怕苏联在欧洲出兵，砸烂西欧的瓶瓶罐罐，代表人物是艾奇逊和乔治凯南，而鹰派则认为应该按照二战的规则，打到侵略者的老家去惩罚战争罪犯。
杜鲁门不是一个有主见的人，另外仅有的高中文化也严重影响了他的政治视野和外交格局，在两派的争论下举棋不定，直到1950年9月中旬，才勉强签署了一个美国国家安全委员会的81-1号文件，作为朝鲜战争的指导方针。其实所谓的指导方针还是采取了一个两面讨好的策略：1）美军可以越过三八线追击金日成作战；2）但如果发现大规模苏联或中国军队，应该立即脱离地面接触，撤回三八线以南；3）如果苏联或者中国军队越过三八线入侵韩国，美国军队将尽全力与其作战，保卫韩国的独立完整。
当时这个政策文件是绝密的，直到上世纪八十年代才解密得以公布，人们这才恍然大悟：为什么美军遭遇中国军队后，并未遭受重大损失（长津湖甚至重创中国军队）便放弃所有北朝鲜大城市和既有阵地，一路狂奔后撤三八线；为什么中国军队在三八线以北可以轻松收复土地，而在三八线以南损兵折将，寸步难移，不但没有实现毛泽东的“打到釜山去，把美帝国主义赶到大海里去”的宏大目标，反而丢掉了战略要地铁原—金化，让北韩战后失去了近4000平方公里的国土，就是那“人肉磨子”上甘岭最后也落在了中立区。
1953年1月，艾克当选为总统。艾克通过尼赫鲁通知毛泽东和金日成，如果中朝方面仍然因为战俘自由遣返问题拖延签字，他将废除杜鲁门关于“有限战争”的承诺，言外之意，美国的军事打击将不再限于朝鲜半岛。1953年7月28日，联合国军和朝鲜代表终于在停火协定上签字。
