日本1937年发动全面侵华战争，1941年挑起太平洋战争，使战争费用更加扶摇直上，达到7558亿日元这样的天文数字，国债余额从1930年的62亿日元增加到1945年底的1439亿日元，整个经济陷入了崩溃的边缘。更严重的是日本挑起太平洋战争之后，美国对日宣战，日本遭受了美国日夜不休的空袭与打击。就连联合舰队司令官山本五十六在得知偷袭珍珠港成功时，脸上露出的不是胜利的微笑而是失败的愁容。媒体报道称，这位日军高级军官当时都说“弱小的日本要与美国作战，简直是发疯”。果然，二战后，战争除了给日本留下“大东亚共荣圈”幻梦的破灭外，还留下了“人工沙漠”(随美国占领军抵达日本的从军记者语)般的一片废墟，原有的财阀体系被盟国解散，剩余的军舰、飞机等军用物资也被收缴一空，几十年的工业积累毁于一旦。据《日本新华侨报》说，面对美军不断的空袭和打击，日本共损失50%的城市建筑、70%的工矿业、85%的军工业、90%的重工业和生产资料，共损失653亿美元，相当于1940年日本国家预算的十倍。
在这种背景下，中国GDP在被日本超过二十余年之后借助“二战之力”重新又超过了日本，并且在1949年中国GDP已是日本的两倍。
日本也在二战结束的第二年即1946年开始进行经济恢复，由于长期战争的破坏，生产能力锐减，工业设备的30%—60%遭到空袭破坏，未遭破坏的设备也急需修理与更新。同时，由于战时大量支出军费的结果，导致恶性的通货膨胀，许多生活必需品供应奇缺。尽管经济复兴之路比较缓慢，日本还是在1946年国民生产总值恢复到战前(1934—1936年平均值)的65%，工矿业生产恢复到战前的28%，农林渔业生产为78%。
此后，由于大家都知道的毛祸国殃民的苛政，在1961年中国GDP又被日本超过，之后差距越来越大。日本此后几年接连上蹿，连续三年超过传统老牌欧洲强国英国，1968年超过德国跃居世界第三，并于上世纪80年代超越前苏联，成为仅次于美国的世界第二大经济体。而在日本经济发展巅峰的上世纪八十年代，中国GDP仅为日本的11.7%。
