1372年，明太祖派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝。1383年，北山王怕尼芝和南山王承察度也相繼向明朝進貢。至此，北山、中山、南山三国开始向明朝朝贡，成为明朝的藩属国。1390年，宮古島酋長與那霸勢頭豐見親入貢中山。不久，八重山酋長也前來朝貢中山王察度。为获得打造大型船只的技术，以避免使者船只受到海浪危害。1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者。
第一尚氏王朝
1350年浦添按司察度取代英祖第六代世子，被推举为中山王。1406年，察度王世子武宁被佐敷按司巴志推翻。巴志推舉其父思紹为中山王。1416年，巴志征服北山。1429年，巴志又征服南山，形成统一的琉球国，以首里城为王城。宣德年间，明朝赐琉球王姓为尚氏，史称“第一尚氏王朝”。根據琉球与明朝的藩屬關係，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。第七代国王尚德王相继征服了奇界（喜界島）、马齿山（慶良間群島）、古米（久米島）等岛的按司势力。
大约1400年至1550年期间，琉球国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本本土进行贸易。15世纪至16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球群岛。琉球国蒙受巨大损失，海上贸易受到阻碍。1450年代，他們的國王被明朝賜姓尚，之後琉球人才有姓，之前只有名。
