清末以前，传统照明主要使用植物油加上棉线捻成的灯芯。这种灯亮度很差，即所谓的“一灯如豆”。而且使用时需要经常剪去烧焦的灯芯，用起来比较麻烦。
五口通商后，煤油灯进入中国。开始是专供租界照明, 因其便捷实用,迅速普及开来。当时供煤油灯使用的煤油全靠进口，故被称为“洋油”。
洋油（煤油）价格非常便宜，1879年,汉口茶油每担5两6钱，大麻油每担5两4钱，而洋油每担仅为2两8钱，一担国产油能买两担洋油。又有记载说菜籽油的价格大约是120文一斤，而煤油只要65文一斤。
洋行通过层层代理，将销售网络一直铺到中国乡村。大洋行服务相当规范且优质，亚细亚集团内部发行的《石油手册》中规定：只要是能带来生意的客人，哪怕是穷乡僻壤的火烛小店，洋行也要求雇员降尊纡贵，“了解他们喜欢什么，不喜欢什么，以免有伤他们的感情”。
为了更方便地推销煤油，美孚石油公司还开发了一种带有玻璃灯罩的罐式煤油灯，任何人只要购买他家煤油，就免费配送一盏高档玻璃罩煤油灯。这种温情脉脉的低价、加上赠送煤油灯的营销组合拳，清末老百姓哪里能接得住，洋油也顺理成章地统治了沿海地区市场。在1863年，煤油输入量为2100加仑（1加仑等于3.7854升），1886年增长为2300万加仑，1893年就达到1亿加仑，到了1911年，进口量更是高达2.36亿加仑。
在1882—1883年镇江商务报告里曾经提到：“在各条约口岸周围相当大的区域内已经普遍使用煤油了……每个村庄都有廉价的煤油灯”。1886年的商务报告中更是说到：“过去天黑就停工的行业现在有许多在夜间也工作了，穷苦的读书人也能在夜间燃点煤油灯……鞋匠、磨工、裁缝和木匠，在夜间全都使用油灯。”
据记载，在靠岸港上海，因为运费便宜和竞争激烈，价格维持在0.06元左右一斤。当时一元能换当十铜元128枚左右，也就是相当于约90文钱一斤。而在内地煤油就贵了，临近天津港的北平煤油是一块钱七斤，一斤就是1/7=0.14元，是上海港的两倍多。
到了民国时代，煤油成为了生活必需品。市场由美孚石油公司、德士古石油公司以及亚细亚石油公司共同控制。其中，美孚公司资格最老、规模最大，亚细亚次之，而德士古规模较小，最晚进入中国市场。
在“三大行”联手控制下，中国煤油销售量一直比较稳定。在1928年，中国的煤油进口量是2.63亿加仑，仅比1911年时的2.36亿加仑略高 。
三大石油公司为了垄断市场，采取了合作的方式，商定了在华各公司每年销售比例。比如在华北市场上，历年平均销售额大约为：美孚40%，亚细亚25%，德士古35%。
这三家巨头联手控制价格保证利润，同时一起打击外来竞争者。
1925年美国大明火油公司在天津成立，它的“银箱”牌煤油立刻被三大巨头抵制，最终由德士古将该公司兼并。香港的胡氏兄弟公司创建“蝴蝶”牌煤油，价格便宜而且质量不错，结果被三大巨头联合降价导致其破产。而中国商人经营的光华火油公司，也被联合打压，最后由于亏损严重，不得不将全部油池、油栈卖给三大公司。
