上世纪八九十年代，在上海市区的学生，估计都听说过“前进夜校”。“前进夜校”，全称“前进业余进修学校”，简称“前进”，主要是补习英语。由蔡光天创办于1983年，据说当时他已62岁，是一位退休教师。
“前进”在上海设有多个教学点，多是借用中学的教室。有些繁华路段的教学点往往人满为患，一座难求。记得每学期开学前，报名的人排起长队，个个手里攥着报名单，挤在窄小的报名处窗口前，争先恐后地往里面塞钱。
“前进”当时开设了好些课程，主要有“新概念”、“许国璋英语”、 TOEFL等。师资是大中学里的英语教师，水平参差不齐。听说给的报酬很好。
我所在的中学是“前进”的一个教学点，学校也鼓励我们去补习。于是我去读了 “新概念”第三册，一周两个晚上，每次两节课。后来发现自己对英语兴趣不大，晚上听课也没有精神，听了两学期后就不去了。
见到过一次蔡光天本尊。他个子不高，当时穿着一件偏大的风衣，脖子缩在风衣领口里。他到每个教室走一圈，说几句鼓励的话，崇明口音，发音含混。然后大家就鼓掌。
后来为了考TOEFL，我又去“前进”上课。暑期报了“TOEFL预备班”，一周四天，用的是一本红色封面的教材，扉页上有蔡光天题的“预则立，不预则废”几个字。里面有演讲名篇，小说节选，新闻稿，科普文章等内容。
课程进度很快，差不多一、两天就要完成一篇精读文章。每天上午上课，下午在家查字典背单词，反复诵读。记得有篇“I Have a Dream”——是相对比较浅显的文章。我当时着实感动了一番，还背下来几句。一个暑假过后，我就能阅读一般的英文报纸，也不再怵大段的英文文本了。
开学后上的TOEFL班，主要是讲一些考试技巧和刷题，完全是针对考试的。后来我考得不错，在那批“前进”考生里排名二十左右，考分最高的学生考了650多分。当时“前进”对超过600分的考生有奖励，好像是几十块钱，外加一本英语实用口语的小册子。刚出国的时候，这本小册子我随身带着，出门办事前先翻看一下相关的用语，挺实用的。
刚出国时，听、读、写都没问题，几个月后才能比较自信地说上几句。之后的学习和工作中经常会有presentation，没觉得困难。对我而言，英语只是工具，谈不上热爱，更没啥兴趣要融入。
有同学大学去了上外，大一时就去“前进”当教师“扒分”。据她讲，当时大部分学生都比她年长。另一同学，学的是商科，工作后经常与外商打交道。她们两个后来也都出了国，英语非常流利，且听不出任何口音。我的中学同学，有不少出国的，平时大家用英语，基本只是为了工作需要，谈不上要融入的意思，呵呵。
我们这些人的英语底子，大多得益于“前进”。
