从“九一八事变”的第一天起，东北的军民就进行了英勇的武装抵抗。在仅仅半年的时间里，由东北爱国官兵、工人、农民、学生、爱国知识分子直至部分爱国绿林英雄组成的各种形式的抗日义勇军就发展到30多万人。在东北154个县中，有义勇军活动的达到93个。而1931年11月初发生的齐齐哈尔江桥保卫战，是东北抗日有组织具规模的第一战，具有重要历史地位。东北抗战是中国抗日战争的起点，它比埃塞俄比亚抗击意大利法西斯战争早4年，比西班牙反对德、意法西斯战争早5年，比波兰反对德国法西斯战争早8年，比苏联卫国战争和美日太平洋战争早10年，表明中国率先打起了反法西斯战争的大旗，揭开了世界反法西斯战争的序幕。对此，罗斯福曾公正地指出：“中国人民在这次战争中是首先站起来同侵略者战斗的。”
东北抗战不仅开展时间最早，揭开了世界反法西斯的序幕，而且坚持时间也最长，直至抗战的完全胜利。从“九一八事变”到1937年“七七事变”，东北军民在没有外援的情况下孤军奋战，用简陋的武器同装备精良的日伪军苦斗，消灭了敌人大批有生力量。仅据日方的统计，从“九一八事变”到1935年末，日本关东军的伤亡人数为：战殁者4200人，伤病者17.13万人。1936年至1937年9月，日军死伤2662人。全国抗战爆发后，东北抗联各部开展了积极的游击战争，破坏了敌人的经济、军事设施，扰乱了日军侵华的后方基地，使数十万日军滞留东北，不能入关南下，有力地配合了全国抗战。对此，毛泽东予以了高度评价：“我们东北抗日义勇军能够进行继续英勇的抗日斗争。敌人的报纸都承认东北义勇军已使敌人损失‘十万以上的生命和几万万的金钱’，并使日本帝国主义不能很快地侵入中国内地。虽然他们还未取得彻底的胜利，可是对于国家、民族已有了巨大的帮助。”东北抗战对全国抗战和世界反法西斯战争都有重要影响。
