中国被公认为是历史文献最多的国度，但与欧洲比，小人物的史料极度匮乏。史景迁观察到，儒家士人对国史、地方志的撰写极为周详，

但没有验尸官验尸、行会交易、严密的土地租赁记录，或教区出生、婚姻、死亡记录之类的资料。而正是这些资料，使学者能周密细致地解读欧洲中世纪后期的历史。