唐朝时，罂粟经由大食进贡而传入中国[6]，四川在唐朝已经种植罂粟，叫做阿芙蓉；佛教僧人义净（635-713）亦从印度将鸦片传入中国，当时称为“药烟”。宋代士大夫用鸦片煎茶是时尚，苏东坡诗云：“道人劝饮鸡苏水，童子能煎莺粟汤……”，“莺粟”即罂粟。明朝成化年间学者徐伯龄所著的《曋精隽》卷十《合甫融》条中首次出现鸦片一词，并提及宫人到明朝境内多个省分大量收购鸦片。鸦片并列为藩属“贡品”，作为中药之用，《大明会典》记载藩属国给明皇室进贡“乌香”，即鸦片，暹罗给皇帝进贡两百斤，皇后一百斤。《本草纲目》将罂粟列在“谷部第二十三卷”中：“罂粟秋种冬生，嫩苗做蔬食甚佳。叶如白苣，三、四月抽薹结青苞，花开则苞脱。花凡四瓣，大如盏，罂在花中，须蕊裹之。花开三日即谢，而罂在茎头，长一、二吋，大如马兜铃。上有盖，下有蒂，宛然如酒罂。”柏杨的《中国人史纲》说明神宗喜在深宫之中吸食鸦片，竟有三十年不上朝。据明史学者吴唅在1959年南开大学科学研讨会上的演讲，1958年发掘明定陵后，在明神宗尸骨中验出吗啡。[7]
清初传至民间。在1729年雍正皇帝曾下令禁止鸦片，此后多位皇帝皆有禁鸦片烟命令，但未严格执行，道光帝在任亲王的时候就喜欢抽鸦片[来源请求]，其馀亲王、郡王、公主、高级官员、高级文人都吸食鸦片。至晚清，罂粟种植遍及全国[8]。同治八年《涪州志》记载：“远近有种罂粟，牟利倍蓰。”刘光第在日记《南旋记》中描述涪陵的鸦片种植盛况：“此地与忠州、丰都皆以种罂粟为要务，葫豌，菜、麦，至市他邑，故通市难觅菜油，日用则桐油，皆罂粟油也。”[9]传教士理雅各曾从北京由陆路旅行到镇江，“据他说，黄河和长江之间的土地上都布满了罂粟田”[10]。
