经过十多年的发展，新中国呈现出一派勃勃生机：不但养活了建国时继承的已有人口，还实现了人口总数的大幅度增长，结束了从满清晚期开始、包括整个民国时代的人口总数徘徊不增的局面，为民族复兴奠定了坚实的基础。国民经济不仅没有在美国和西方的封锁禁运下崩溃，反而一跃成为世界上的工业大国之一，并且有能力支持援助北越反抗美国的霸权，直接导致美国陷入二次大战后最大的政治、军事和经济危机。美国的国力遭受重创，在与苏联的争霸中退据守势。美国为围堵中国的错误政策付出沉痛代价。
尼克松是靠反共起家的极右翼政治人物，他曾以副总统身份访问台湾，与蒋介石成为朋友。据他自己说，他曾经深信蒋介石的判断，即大陆共产党政权会很快垮台，所以长期支持蒋介石反攻大陆的立场。尼克松以副总统身份参与了美中对抗的大部分年月，包括两次台海危机。新中国不但没有在美国的禁运封锁下垮掉，反而在与美国的对峙中成长为掌握核武器的大国。切身经历迫使尼克松改变了先前对新中国的看法。他曾为此写到，虽然他仍然愿意相信蒋介石的判断，但是他自己所作的现实分析告诉他，蒋介石是错的。中苏分裂证明了之前对中国定位所依据的认知错误，尼克松体认到需要对中国进行重新定位。由于中国仍是美国的主要敌人，为避免让人感觉仅仅是为了中国而作的重新定位，尼克松搞了个障眼法，公开提出世界上现实存在着五大力量：美国、苏联、西欧、日本和中国。明眼人一看便知，西欧和日本并非独立的力量。这是尼克松对中国是一支独立的、不可忽视的力量的承认，是他重新审视中国之后的一个基本认知。从此以后，世人对冷战的叙述从美苏两极变成了美苏中三角。
尼克松是打着结束越战的旗号当选美国总统的。他深知要结束越战，绕不开中国。这是为什么呢？这涉及到两个方面；第一，上个世纪六十年代初，北越发起了统一祖国的动员。随着美国的介入，衍变发展为抗美救国战争。中国从一开始就全力支持北越，而苏联则是在1964年美国升级越南战争之后的第二年，也即1965年才加入援越行列。美国和全世界都知道中国是北越的主要援助国。没有中国的援助，越南的抗美救国战争一天也撑不下去。如果美国没有获胜就从越南撤军，无疑等同于被中国击败，美国的国际信用将会遭受重创。第二个方面是第一个方面的延长。1954年，美国挑头组建了《东南亚条约组织》，把南越、老挝和柬埔寨纳入军事保护范围。美国干预越南统一依据的就是这一条约。美国公开宣称，该条约针对的就是中国。副总统尼克松当年为条约的签订跑了不少腿。美国为了结束越战而从越南撤军，就是把南越和老挝柬埔寨丢给了红色政权。这还没完。毛泽东在援助印支三国的时候，还同时在东南亚的泰国、马来西亚和缅甸组织起共产党游击队，开始了小规模的武装斗争。如果美国单方面从越南撤军，失去美国保护的这三个国家，就会像利刀砍瓜切菜一般落入由红色中国支持的各国共产党之手。那以后，自由世界的领袖美国还有什么颜面继续发号施令？
美国面临两个选择：要么孤注一掷，出兵攻占北越，从根子上断绝北越统一南越的能力。但是这必定与中国直接冲突。毛泽东早就公开声明，如果美军越过17度线进攻北越，中国军队已经准备好与美国再来一场朝鲜战争式的交战。“我们的军队想打仗了，”毛泽东对北越领导人做出了出兵的承诺。为预防美国孤注一掷，毛泽东在美国升级越战之后，于1964年着手推动三线建设，为一旦与美国开战，在美国大规模轰炸中国的大工业城市时，能够依靠转移的军事工业保持中国继续作战的能力。毛泽东对越战志在必胜。然而，美国已然没有意愿，更没有斗志与中国开战了。所以，美国只剩下另一个选择：与中国和解。越战是针对中国的，东南亚条约也是针对中国的，如果能够与中国达成和解，理论上越战就没必要打了，撤军就是理所当然的了。东南亚条约也没用了，就让条约自行作废吧。美国能因此保全一点面子，进而保全一点信用。这是尼克松访问中国的动机。尼克松必须在第一任期内为结束越战做点什么，否则他的连任就要落空。
入主白宫的当月月底，尼克松便给基辛格发了一个备忘录，竭力鼓励政府探索与中国改善关系的可能性，并强调行动要保密。第二个月尼克松就迫不及待地告诉他的助手，他打算在总统任期结束前访问中国。
然而，接下来与中国政府的秘密接触都无果而终。
第二年，即1970年2月，尼克松向国会提交的外交报告中包含这样一段文字：“中国人民是伟大的、富于生命力的人民，他们不应该继续孤立于国际大家庭之外。”
尼克松发出了20年来美国政府要与新中国接触的第一个明确的公开信号。
3月，尼克松指示美国国务院放松去中国旅行的大部分限制。4月，美国进一步宣布放宽对中国的贸易管制。
10月，尼克松对《时代》杂志的记者表示：“如果说我在死前有什么事情想做的话，那就是到中国去。如果我去不了，我要我的孩子们去。”
这一段著名讲话后来成为中国政府邀请尼克松访华的理由。
之后，经过与中国政府的一系列互动，终于在1971年5月31日，尼克松收到了由巴基斯坦驻美大使转送的周恩来的邀请信：邀请尼克松总统访华，并欢迎基辛格博士为尼克松总统访华作准备工作而先期秘密访华。
基辛格评论说：“这是第二次世界大战结束以来美国总统所收到的最重要的信件。”
长期身为美国高层领导人的尼克松深知，与中国和解的关键是台湾问题。由于是美国为结束越战而有求于中国，势必要在台湾问题上向中国做出让步，这是要改变美国长期坚持的国策，是另一个事关美国信用和面子的大事。但是，美国士兵正在越南流血，台湾和越南孰轻孰重，尼克松心里自然清楚。
想要访问中国的美国政治人物不止尼克松一个人。1969年6月底，美国参议院民主党议员、多数党领袖曼斯菲尔德通过西哈努克亲王给周恩来带信，希望中国能接受他访华。这表明，美国各派政治势力已经共同意识到中国是美国结束越战的关键。周恩来对曼斯菲尔德的信置之不理。道理很简单：参议员曼斯菲尔德并不能代表美国政府在台湾问题上与中国谈判并做出让步。
