拿现在中国这个概念去套古代的政治行为，讨论古代政权是否属于中国，是没有意义的。古代更重要的是天下这个概念。皇帝是天下共主，也就是代替上天管理天下的天子。这个天下理论上包括当时已知的所有地方和所有人。理论上，所有人所有地方都应该归皇帝管。当然这只是占据中原的皇帝的看法，实际上能够管多少，取决于皇帝和他的帝国的实力。甚至有时候有多个汉子认为自己才是真正的天子，是天下的共主，大家都想消灭其他的汉子，从而成为真正的天子。有时候北边的野蛮人也来凑热闹，反而把原来中原的天子赶到南面，在汉家的中原称起了孤道起了寡。甚至蒙古人最后还把大宋的皇帝赶下了海，成为唯一的天子。三百年后，本来在东北放猪的女真人，居然有样学样，杀进关内，当起了天子。
两千多年来，皇帝们的天下，中心是在山河四省和关中平原，加上四川盆地，江南还有岭南的交通便利的地方。这些地方大部分时间是在皇朝的直接控制之下，由皇帝派流官管理。再往外，往往就鞭长莫及了，当时的技术和交通条件，使得皇帝没法有效管理，只有采取羁糜政策或土司制度。也就是说，只要承认皇帝是主子，时不时象征性的交点贡品，就行了，你们自己爱怎么样就怎么样。再远的，皇帝就更没办法了，只有看作非人类的蛮夷。
所以古代中华帝国是没有疆界的，理论上地球上任何地方都是皇上的。18世纪英国使团访华，乾隆皇帝也是这么对待他们的，觉得他们是来朝贡的。
