從1781年開始，英國東印度公司大量對華輸出大量鴉片，在1821到1837年之間中英鴉片貿易量更增加了五倍，[34]鴉片問題空前嚴重。儘管1729年清政府就已下令嚴禁鴉片，但鴉片一直屢禁不止。鴉片問題不僅給中國帶來嚴重的社會問題，還在經濟層面導致白銀外流，進而引起通貨緊縮，使清廷財政枯竭。朝野上下，禁鴉片的呼聲日趨高漲。
林則徐於1833年江蘇巡撫任內，亦表達對白銀外流的關注。其間論及如兩害取其輕、民間私種鴉片比輸入鴉片更可阻止白銀外流[35]。
1838年6月2日，「遇事敢言」的鴻臚寺卿黃爵滋上奏，為解決鴉片問題直言獻策。道光帝將奏摺下發各地將軍督撫討論，各人反應不一。時任湖廣總督的林則徐表態支持嚴禁洋鴉片，並率先動作，在湖北起獲煙膏煙土1.2萬餘兩，得到道光帝的嘉許。10月25日道光帝收到皇室成員吸食鴉片的報告。11月8日琦善上奏稱其在天津拿獲鴉片13萬兩，這是自禁菸以來查獲煙土最多的一次。各種事件促使道光帝下定決心禁菸。[36]
1838年11月9日，道光帝令禁菸甚力的林則徐入京，林在京期間12月28日至翌年1月3日十四天內連受道光帝八次召見，兩人密談，每次一個半小時，道光帝賜林則徐紫禁城騎馬的殊榮，林則徐連日被召見，獲榮典重任，突破慣例，引發重臣嫉妒，尤其是滿族大臣穆彰阿和琦善，支持他的僅有軍機大臣王鼎，但無力與穆彰阿抗衡[37][38]。1838年12月31日，林則徐被任命為欽差大臣，前往廣東禁菸。林則徐離京之前，派遣若干熟知廣東貿易人士先行搜集資料，在南下途中也與曾任職廣東及通曉事務人士會談。[37]
雖然道光帝此時已決心禁菸，但是仍然有不同的聲音。據一則筆記材料稱，在林則徐進京路上，琦善囑其「勿啟邊釁」，林「漫應之」。[39]林則徐的朋友龔自珍甚至建議林則徐帶兵南下禁菸。[40]可是，也有觀點基於當時中國上下普遍盛行的天朝思想，認為不可能會有人害怕「夷人」，只是有人顧慮到鴉片走私集團可能會以暴力抗法，並未意識到走私背後的國家支持。[36]
