東羅馬帝國本為羅馬帝國的東半部,較為崇尚希臘文化。與西羅馬帝國分裂後,更逐漸發展為以希臘文化、希臘語和及後的東正教為立國基礎,在620年,希拉克略皇帝首次讓希臘語取代拉丁語,成為帝國的官方語言,使得東羅馬帝國成為不同於古羅馬和西羅馬帝國的國家。
主流觀點之一認為,330年君士坦丁大帝建立新羅馬、羅馬帝國政治中心東移,是東羅馬帝國開始的標誌。另一主流觀點認為,395年最後一位統治整個羅馬帝國的皇帝狄奧多西一世的去世,標誌東羅馬帝國的開始。
君士坦丁大帝是第一个信基督教的罗马皇帝。狄奧多西一世却是宣布基督教为罗马帝国国教的皇帝。
東羅馬帝國是一个基督教与希腊文化的混合体。西罗马帝国后来却变成纯粹基督教文化的国家。两种不同文化因此成为两个国家。