第一次英国-阿富汗战争(简称第一次英阿战争,部分英国人称为阿富汗大灾难)在1839年爆发,1842年结束。
1838年12月,一支21,000人的英军部队(包括英国人和印度人),在约翰·基恩爵士的指挥下,离开旁遮普。随行的是威廉·海·麦克纳滕,加尔各达布政司,他将是新一任英国驻阿富汗大使。1839年3月末,英军部队抵达奎达,穿过波伦山口,启程前往喀布尔。大军行经崎岖山地,穿越沙漠,翻越海拔达4,000米的山口,但进展仍然很快。1839年4月25日,英军已经抵达了坎大哈。同年7月22日,英军发动奇袭,夺取了固若金汤的、通往西北边境门户的加兹尼堡垒。
英军炸开了城门,随即开入城内。是次围城,英军200人伤亡,阿军500人阵亡,1,600人被俘,受伤人数不详。
1841年4月-10月间,不少心怀不满的阿富汗酋长投向了多斯特·穆罕默德之子,阿克巴尔·汗(Akbar Khan)。叛军活跃在北部城市巴米扬一带,由米尔·马斯迪·汗(Mir Masjidi Khan)等人领导。[7]1841年11月,英军军官亚历山大·伯恩斯上尉(Captain Alexander Burnes)及其兄弟查尔斯·伯恩斯中尉( Lt. Charles Burnes)和另一名军官乔治·布罗德富特少校(Major George Broadfoot)在喀布尔遇害,凶手是当地暴民。
1842年1月1日,埃尔芬斯通与叛军达成了协议,叛军保证驻军及其家属能够安全撤出阿富汗。[8]五日后,英军开始撤退。队伍总人数为16,000人,当中有4,500个军人,12,000个平民。大部分士兵都是印度人,只有一个由英国人组成的团,第44步兵团。
吉尔扎伊战士在队伍经过山口时发动了突袭。队伍在险恶的峡谷中行进了30英里(48千米),渡过喀布尔河,最终在甘大麦(Gandamak)遇袭。此后,队伍只剩下了40多人,失去了马匹,只能依靠双脚前进。地面冰冻,没有遮掩,粮食只能维持几个星期。队伍的武器只剩下几支火枪,几把军官用的手枪和几把剑。第44团全军覆没,只剩下苏特尔上尉(Cpt. Souter),费尔中士(Sgt. Fair)和七个士兵生还,全部被俘。[9]队伍唯一到达贾拉拉巴德的成员是威廉·布莱登医生(Dr. William Brydon)。
到1月13日,整支英军只剩下1位幸存者。他是来自苏格兰的助理医师威廉-布莱顿,正独自骑着矮马逃亡贾拉拉巴德城堡。尽管他人马俱疲,仍然需要和几名追杀他的阿富汗骑手周旋。幸运的是,在逃亡到城堡一英里处后,他的仓促身影被哨兵所发现。奄奄一息的威廉这才获得救援,坐骑也因连续劳累而在停下后倒地。当被问到大部队在哪时,威廉只能给出最悲哀的回答:我就是全部!
关于在阿富汗战败消息传出后,整个英国各方都倍感震惊。除了总督奥克兰因此被撤换,东印度公司长期不败记录也遭终结。虽然不列颠帝国还会有两次极不愉快的阿富汗回忆,但第一次英阿战争的惨败还是因死亡行军而显得格外深刻。