参加红四方面军长征和西路军艰苦作战。任西路军第30军88师副师长，西路军总支队支队长。
抗日战争时期，任冀中军区特务团团长，华中第10军分区27团团长，豫西第2军分区司令员。参加了反“扫荡”、反顽斗争。
解放战争时期，任中原军区第1纵队2旅旅长，第10纵队28旅旅长，第二野战军58军副军长，第四野战军47军副军长。参加了中原突围、淮海、皖西战役等。
1950年底，进入中国人民解放军南京军事学院高级速成系学习。
1958年后，任河南省民政厅副厅长。
在1954年的某一天，杨秀昆将军在广州住地和妻子吵了一架。夫妻之间吵个架，实在比较正常，一点也不稀奇。但是怒火中烧的他，竟然掏出手枪突然对着妻子开了5枪。所幸的是，他的妻子受伤未死，但是他因此被判刑3年。不过在老首长李先念的奔走和帮助下，他只坐了一年牢，然后被放了出来。
因为这一事件，他被取消了授衔资格。出狱以后，他很快转业，改为河南省民政厅副厅长。定为行政十二级。虽然也是高干，但是比起开国将军差得实在太远。1993年，他因病在武汉去世，享年82岁。
据说丁盛、张仁初等人，也曾经开枪指过自己的妻子。不过开枪杀妻的人，实在不多。
西路军出来的大部分都不受待见。
