八旗部队是清朝赖以立国的重要支柱，堪称明末时代的最强军（一说明末最强军是郑成功麾下的铁人军），打得明军和各支农民军四散奔逃，等到清朝入主中原以后，八旗劲旅仍然是其安定天下的最好武器，不管是平三藩、征台湾，还是覆灭最后一个蒙古帝国——准噶尔汗国，都能看到八旗军的身影。
但就是这么一个拥有强大战斗力的军队，在清晚期时表现得却非常拉胯，其在第一次鸦片战争时的表现，只能用丢人来形容，战斗力和战绩都不如非洲南部地区的祖鲁人，也比不过阿富汗山区的那些山民部落。
有人说八旗军的战斗力在康熙朝的时候就开始不行了，要不然清朝也不会那样倚重汉军绿营兵，但这里有个误会，那就是康熙朝倚重汉军绿营兵不代表八旗军不行。很多时候清朝皇帝都是主动想要保护八旗军，尽可能地减少其损失，很多时候都是能让低一等的绿营兵上就让汉军上，他们可舍不得消耗满洲八旗，一次要是战死个几千满洲八旗，清廷能难受好几年，要知道清军入关时，满族全族上下加一起都没多少人，满洲八旗大约才五、六万人而已。
虽然入关一些年头之后，在温柔乡里，过着富足生活的一些八旗军开始出现战斗力下降的情况，但整个康熙、雍正和乾隆前中期，清朝的内部和外部可不怎么安定，战争四起，这一时期的八旗兵战斗力还是被锻炼的很强，雍正皇帝曾在一次考察过八旗演练后，发现八旗中能够拉开“十力弓”的兵士竟然还有数万人时，就自豪的说出了这样一句话：
“自古以来，各种兵器能如我朝之弓矢者，断未之有也”。
“力”是清弓（满洲弓）的力量单位，一力大约相当于今天的6千克，十力弓的拉力就差不多有60千克，大约132磅左右。这是一个很惊人的数据了，雍正帝确实有自傲的资本，拥有此种拉力的清弓，威力十分巨大，超过了许多早期火器，能够在几十米的距离上就射穿重甲，号称“古代版反器材步枪”，又叫“小型投矛器”。在清朝初期的八旗军队手里，清弓甚至能够很好地压制住使用火器的明军部队，以及后来崛起的准噶尔汗国部队，因此清朝皇帝历来十分重视清弓和骑射，认为这是国家的根本所在，还将士兵所用弓箭的拉力大小视为八旗军战斗力最直观的外在表现。
清朝皇帝经常强调骑射和所用弓箭的威力，一直想要将其传统维持下去，但好景不长，强大的八旗劲旅也难以避免腐化。
八旗是从什么时候变得腐朽完全无法拯救了呢？答案是从乾隆中期以后！
在乾隆皇帝时期，八旗军们就开始一天比一天拉胯了，清朝在乾隆时期开始全方位腐烂颓废，不只是战斗力一个方面，甚至很多八旗家庭就是因为生计艰难而不得不被迫武备废弛。
随着准噶尔帝国的彻底毁灭，以及外部的几场重要战争结束，清朝不再大规模用兵，使得军功上升渠道缩减，对士兵提升战斗力的积极性造成很大困扰。在乾隆中后期时，甚至很多八旗子弟连骑马都骑不稳了，弓也拉不开了，别说射准了，伤人都是常事，历史上甚至曾发生过八旗子弟打猎，结果一箭下去将自己的侍从误杀的情况。
往后的日子里，八旗军们越来越依靠火绳枪来作战，毕竟火枪只需要训练一个月，弓箭却需要经年累月的练习，还要耗费极大的力气，搞不好，脊椎都有可能因为使用弓箭而发生病理性形变，而火枪却没有这方面的问题，突出了一个高效、健康，因此深受八旗军们喜爱。
若八旗军们只是出现这种武器更新换代也就罢了，问题是虽然八旗军的武器逐渐从冷兵器换成了热兵器，但其战斗力却出现了断崖式下降，火器的进一步普及非但没有提高清军的战斗力，反而还使其一路下滑。对此清朝皇帝是看在眼里急在心里，他们很多时候之所以强调“国语骑射”，并不是非要让八旗军们丢到性能更好的火器不用，固守骑射和清弓不放，而是更多的是在强调战斗意志和技艺不能忘记，他们试图通过恢复传统的方式，来保证八旗军的战斗力不滑落，可惜这并没有什么太大的用处。
而出于顾忌“白莲教之乱”之类的民乱发生，清军还开始更加地注重弹压地方，防止民变。道光初年，在吸取白莲教之乱的教训后，清廷就开始加大了对地方县、乡的驻军力度，以加强对基层政权的控制，而这虽然很好的控制了民变问题，却也使得清军的驻防更加分散，各地难以有效管理。
这直接的后果就是军纪松懈，地方官员由于各种原因根本就不再操练士兵了，地方清军、内地驻防八旗、京营八旗，一个比一个烂，连每年两次的操阅一事都置若罔闻，基本就是写个假奏章虚报瞒上，敷衍了事。很多八旗部队都是在这一时期垮掉的，他们缺乏纪律约束，平日训练无人问津，兵士们也都乐得逍遥自在，整日得过且过，抽着鸦片烟，混着小日子，有战斗需要了，就远远放枪解决，据《议汰兵书》记载，这一时期的八旗兵们普遍有以下情况：
“以勾结盗贼为业，其他吸食鸦片、聚开赌场，各省皆然。”——摘自《议汰兵书》
清朝皇帝也知道一些八旗的腐化情况，有一次当咸丰帝发现有文人吹捧某地有能够拉开12力弓箭的士兵时，直接痛批对方不懂军事，在胡说八道，因为在他印象当中，自己的部下连“能开八九力弓射箭者已属寥寥”，可见清军战斗力下滑之严重。
而这再加上武备废弛和没有严格军纪约束等情况，八旗军们又能有多少战斗力呢？
要知道在鸦片战争时，英军们发现很多八旗军们都能用火绳枪与自己对射的有来有回（英军使用燧发枪），但是一等到自己主动发起白刃冲锋，刺刀见红之时，清军士兵们就纷纷转身而逃，部队崩溃，清军士兵们根本不敢拔出刀剑与冲锋的敌人展开白刃战（清军的火绳枪很多都没有装备刺刀，只有一些火绳枪上装有杈子，既能当射击支架，又能刺杀敌人），士气差到惊人。
双方的组织度根本就不是一个水平，即使让八旗兵们使用英军的武器，与英军作战，鸦片战争时的清军还是仍然会输，八旗们已经没有了近战的勇气和技艺，因此就只能一败再败。这要是换了清初的八旗军来或是关外索伦营来，情况绝对大不相同！
要知道清初的八旗军作战可是最偏好身穿重甲，近战杀敌的了，所用的大拉力清弓，其威力堪比火器，比很多早期火器都强，即使对射不过英军火枪手，也绝不会连白刃战都不敢打了，而索伦人也还保留有不错的战斗力，能拉开强弓，弓马娴熟，堪称清中晚期的救火队员，可惜历史没有如果，索伦人并没有参与鸦片战争，而且清晚期时，索伦营也快被时代淘汰了。
后来在镇压太平天国运动时，占尽人数、装备、物资补给等优势的清军，面对初期缺少火器和先进武器，甚至拿着竹枪作战的太平军时，清军甚至都出现过己方1000多人被七个太平军打跑的情况，表现的一塌糊涂。
充分说明了清军战斗力的拉胯不是武器装备的影响，更多的是清军的管理制度，指挥体系，士兵训练，国家精神与意志体现等多方面的腐化，那些在长久和平下，客串治安警察的八旗军良莠不齐，内部管理一团糟，靠他们能赢就怪了。
曾国藩、李鸿章等人只能彻底放弃八旗和绿营军，转而再重新起盘子，另外组建湘军和淮军，但这些部队在清朝优秀的匹配机制和环境之下，也只坚持了十几年，等到甲午战争时期，他们内部也早就腐化的不成样子了，拿着在全世界范围内都算得上先进的德制枪和克虏伯炮，一样的闭着眼举枪乱射，一样的只敢远远打枪，一遇到日军冲锋就瞬间崩溃。
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