1949年4月，中国人民解放军第三野战军正准备于次日在长江镇江段发起渡江作战。
英国海军远东舰队“紫石英”号护卫舰（HMSAmethyst, 又译“紫水晶”号）无视人民解放军公告1949年4月20日外国舰船撤离长江的期限，闯入人民解放军前线预定渡江江段，不听从警告，遭人民解放军炮击，“紫石英”号随即开炮还击。在炮战中，“紫石英”号重伤搁浅。4月20日下午至21日，人民解放军炮兵又将先后赶来增援的英国海军远东舰队“伴侣”号驱逐舰（HMSConsort）、“伦敦”号重巡洋舰（HMSLondon）、“黑天鹅”号护卫舰（HMSBlack Swan）击退。
随后，中国人民解放军与英国就事件责任及“紫石英”号被扣的问题展开接触和谈判，但一直未有结果。
1949年7月30日，“紫石英”号趁夜逃走，途中与人民解放军炮兵再度交火。7月31日，“紫石英”号逃出长江口，中国人民解放军与英国的有关谈判随之终止。
在“紫石英”号事件中，中国人民解放军伤亡252人，英国海军死45人、失踪1人、伤93人，“紫石英”号在出逃途中还造成平民的重大伤亡。这一事件表明了即将建立新中国的中国共产党捍卫国家主权的坚定决心和强大勇气。这次事件也标志着英国等列强在中国“炮舰外交”的最后终结 [2] 。
事件进程
炮击“紫石英”号
英舰紫石英号8时30分，紫石英号驶近扬州以南三江营江面，这里是解放军第8兵团主要渡江作战地段之一，部署在这里的是特种兵纵队炮兵第3团，接到通报的解放军炮兵立即开炮警告，但紫石英号并未返航或停航，反而不顾警告继续加速上驶，炮兵3团负责封锁江面任务的两个炮兵连的六门火炮随即开火，紫石英号也开炮还击。在历时数分钟炮战中，紫石英号舰桥被直接命中，正、副舰长均负重伤，前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英号转向南岸，随后驶入一处浅滩搁浅。最后英舰挂起白旗，解放军随即停止炮击。紫石英号17人阵亡，20人重伤，由于解放军炮兵的榴弹炮缺乏穿甲弹，紫石英号虽多处中弹，但没有致命损伤。虽然当晚紫石英号就脱离浅滩但一直停航未再移动。
炮击“伴侣”号
紫石英号遭到炮击并搁浅后，紫石英号原计划去替换的“伴侣”号驱逐舰立即从南京出发支援。13时30分，“伴侣”号到达三江营江面企图拖带紫石英号，遭到解放军炮兵炮击，伴侣号虽然摧毁了解放军的两门野炮，但自身也被多发炮弹命中，舰桥中弹，舰长负伤，两座前主炮被击毁，伴侣号向下游驶去企图脱离解放军炮兵的射程，但又进入解放军特种兵纵队炮兵第1团火力范围，遭到猛烈的炮击，伴侣号高速向下游疾驶，逃往江阴。伴侣号10人阵亡，12人受伤。解放军方面伤亡约40人。
炮击“伦敦”号
4月20日国共谈判破裂，18时解放军第三野战军的7、9兵团组成中集团率先发起渡江作战，渡江战役正式展开。
当晚英国海军由香港驶来的伦敦号重巡洋舰（HMS London）与驻上海的黑天鹅号护卫舰（HMS Black Swan）与受伤的伴侣号汇合。英国海军远东舰队副司令亚历山大·梅登中将（Alaxander Madden）决定率领伦敦号与黑天鹅号接应紫石英号冲出解放军控制区。在解放军开始渡江战役的同时，引发军事冲突双方尚未展开交涉予以平息的敏感时刻，这一行动显然是一种挑衅行为。
4月21日晨，伦敦号与黑天鹅号由江阴向上游行驶，8时到达七圩港江面抛锚停泊。这里是解放军第三野战军10兵团23军渡江作战区域，部署了炮兵第6团，两个炮兵连执行封锁长江水面的任务，共八门榴弹炮。解放军发现两艘英国军舰后逐级上报请示，英国军舰也用广播表明无意与解放军为敌。
由于英国军舰邻近23军渡江的航道上，在等待上级命令的同时10兵团司令叶飞与23军军长陶勇决定先警告其离开，按照之前新华社的公告发射三发黄色信号弹表示最后警告，英舰开始起锚起航，在未接到上级命令的情况下，炮兵6团1营3连的2炮长梁学成眼看英舰驶离下令开火，英舰随即开火还击。解放军部署在江堤上的火炮阵地很隐蔽，对长江江面上的军舰可以进行直瞄射击，而英舰认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的步兵遭到重大伤亡，23军202团团长邓若波身亡。
伦敦号与黑天鹅号冲过炮兵6团阵地，进入炮兵1团负责封锁江面的四门榴弹炮的火力范围，伦敦号在炮战中多处中弹，舰桥被击中，舰长负伤。英舰放弃援救紫石英号的企图掉头返航。14时英舰返回经过炮6团阵地，双方再次发生激烈的炮战。伦敦号与黑天鹅号脱离解放军炮兵火力范围后汇合伴侣号返回上海。伦敦号12人阵亡，15人受伤； [7] 黑天鹅号7人受伤。解放军方面伤亡252人。在紫石英号事件中这次炮战是规模、影响最大的一次。
外交进程
外交纷争
紫石英号事件的消息传回英国，英国国内一片哗然，首相艾德礼声称：得到国民党政府的许可，英国军舰有合法在长江中行驶执行和平使命的权力。前首相丘吉尔则宣称要求派航空母舰到远东"实行武力报复"。也有议员指出：在解放军强渡长江的军事行动前派军舰在长江内行驶，显然容易激起正在待命渡江的解放军的愤怒。有议员事后批评说：如果一艘亲纳粹国家的军舰在诺曼底登陆日驶入英吉利海峡，我们难道不应该把它打得粉碎吗。 在英国远东舰队用军事手段救援紫石英号的努力失败以后，英国政府就通过各种渠道的寻求这一事件的外交解决。
毛泽东以人民解放军总部发言人李涛将军名义发表声明：人民解放军有理由要求英国政府承认错误,并道歉和赔偿,人民解放军和人民政府愿意考虑和各国在平等互利和互相尊重领土主权的独立和完整的基础上建立外交关系,首先是不能帮助国民党反动派。
中共方面当时最担心的美国军舰并没有出现，却与闯入前线的英国军舰发生冲突。最初中共中央军委认为英舰无意阻拦解放军渡江，致电指示渡江战役总前委：只要不妨碍渡江作战亦不要攻击。甚至明确表示可予以营救之便利。在与伦敦号发生炮战后态度有了变化，新华社发表《抗议英舰暴行》的社论以及解放军总部发布《为英国军舰暴行发表的声明》。但随后中共中央军委针对紫石英号电示前线部队：可以不解除该舰武装，不俘虏之。
此时英国方面派遣驻南京使馆武官克仁斯少校（John S.Kerans）接任紫石英号舰长。4月26日双方展开了接触以及非正式的对话。英舰允诺不再移动位置（此后三个月的锚泊地点）。解放军方面批准紫石英号舰员可与当地居民交换食品。
外交谈判
5月18日解放军镇江前线指挥部派遣炮兵3团政委康矛召作为双方正式谈判的代表。英国方面也寻求外交解决紫石英号的办法。5月24日双方开始谈判，中共方面要求英方对未经解放军许可闯入解放军防区的行为认错并赔偿损失，英方认为并无过错，谈判多次不欢而散。
6月鉴于解放军向长江以南进军，中共方面不希望在这种谈判中长期僵持，做出了适当的让步，6月20日中共方面建议英方承认未经许可闯入战区的错误，中方可将认定责任与紫石英号放行分开处理。虽然双方磋商有了实质性进展，但英国方面则坚持不认错。至7月11日谈判陷入僵持。
解放军方面谈判代表康矛召撰写回忆录提到：我最高当局介于…我方在政治军事上处于有利地位…我方不必与之纠缠，如紫石英号逃走，我沿江部队可装做不知，不予拦截。7月中旬中共方面同意了紫石英号补充燃料的申请。
由于双方缺乏直接交流的外交渠道，僵持到7月下旬，中共方面发现英舰在长江口活动，遂改变态度，中央军委命令前线指挥部：此前对紫石英号如逃走不予拦截的命令作废。随着中共态度的强硬，7月28日英国远东舰队司令递交的备忘录也显示了诚意的姿态，并授权紫石英号舰长克仁斯为正式谈判的代表。由于此时间接近紫石英号逃走的时间，所以有人认为英国方面改变姿态是为紫石英号逃遁的缓兵之计 [2] [3] 。
英舰逃遁
授章当日21时，镇江开往上海的江陵解放号客轮经过紫石英号时，克仁斯命令砍断锚链起航，实施灯火管制，尾随江陵解放号，利用客轮掩护紫石英号突围。紫石英号刚起航就被解放军监视哨发现，位于镇江东南大港附近解放军炮兵接到命令准备拦截，当天没有月光，尽管没有照明设施，解放军炮兵还是辨认出尾随江陵解放号的紫石英号，集中火力轰击。紫石英号为逃避打击，加速赶上江陵解放号，英舰躲在客轮左舷并排行驶，被当作盾牌的江陵解放号中弹起火、下沉。紫石英号虽然一度轮机熄火但最后还是排除故障加速逃出解放军炮兵火力范围。
22时紫石英号到达江阴要塞时关闭轮机，顺流而下，江阴要塞解放军炮兵缺乏照明观通设备，当解放军发觉并开火时，为时已晚，紫石英号冲过江阴要塞 [4] 。
长江在出海口附近由崇明岛南北两侧入海，驻长江南岸上海的第三野战军特种兵纵队炮兵在24时接到命令严阵以待，但到天明均未发现紫石英号。而紫石英号在7月31日凌晨由崇明岛北侧水道驶出长江口，与接应的英国皇家海军和谐号驱逐舰汇合。
随着紫石英号逃脱有关事件的谈判也就此结束。紫石英号舰长在舰员大量缺编的情况下指挥军舰逃出长江而获优异服务勋章。
