1963年9月，中国代表团访问日本时，一名翻译突然翻墙叛逃苏联大使馆！日方遣返翻译时，台湾竟要半路劫人,中国和日本立即派出军舰！
应日本机械工业协会邀请，1963年9月6日，中国油压行业组织代表团，前往日本进行友好访问和行业交流，44岁的翻译周鸿庆便是代表团成员之一。10月6日晚，中国代表团即将回国前一天，东道主日方代表举办欢送晚宴，为中国代表团饯行。
宴会气氛非常热烈，酒过三巡后，酒酣耳热的周鸿庆突然语出惊人，在宴会上毫不掩饰地流露出对日本优裕物质生活的羡慕。这本是酒后的醉话，可回到下榻的酒店后，同行的室友对周鸿庆的言论进行了批评，还表示回国后要向上级反应。室友的话让周鸿庆瞬间酒醒，他在床上辗转难眠，越想越是害怕。
经过激烈的思想斗争后，周鸿庆竟想了一个天大的昏招——溜之大吉。10月7日早上5点，周鸿庆趁室友熟睡，悄悄从酒店溜了出来。他迅速拦下一辆出租车，吩咐司机将他送到台湾驻日本“大使馆”。也许是司机不熟悉道路，却将周鸿庆送到了位于麻布的台湾驻日“使馆”旧址，当时这里已经改为了日本外务省。
周鸿庆心中越想越急，正当他走投无路之际，突然发现斜对面是苏联驻日大使馆。此时时间还早，周鸿庆见苏联使馆大门紧闭，情急之下爬上了竖在使馆墙外的邮筒，又顺势爬上了院墙跳进了苏联大使馆，当即被使馆警卫抓获并扣留下来。巧合的是，这一幕恰好被东京警视厅一名警员看到。
警察署署长收到消息后，暗呼大事不好，立即跑到苏联大使馆要人，苏联使馆则粗暴地拒绝了日本警察的要求。期间周鸿庆表示想去苏联，但苏联使馆表示难对其予以协助。苏联使馆态度蛮横地拒绝引渡，引起了大批华侨在其使馆外抗议。
迫于压力，苏联大使馆不得不在10月8日凌晨3点左右，将周鸿庆引渡给日本警方。日本警方则以“非法居留”逮捕周鸿庆，在10月9日，东京地方检察厅裁决：对周鸿庆不予起诉，移送到出入境管理局等待最终去留。刚开始，周鸿庆开始表示愿意留在日本，如日方不能收留，他希望去往台湾或任何一个与中国无外交关系的第三国。
台湾方面听闻此消息，顿时欣喜若狂，台湾驻日“大使馆”立即派出一等秘书吴玉良会见周鸿庆。吴玉良劝说周鸿庆以“政治避难”的理由，向外界宣称自己愿意去往台湾，到时台湾方面将给予他优厚的待遇。周鸿庆被台湾方面许诺的待遇所迷惑，表达了希望赴台的意愿。
不过，当天下午，中方委托的小田成光律师也前来会见周鸿庆。小田律师向周鸿庆表示，去台湾的直接后果是他再也无法和国内的家人联系。周鸿庆心中动摇，当即表示不去台湾，而要求去往第三国。
10月21日，中方的委托律师小田成光再次会见周鸿庆，并带来了一封周妻从国内写来的信，妻子在信中恳切地希望他早日回国。同时小田律师还传达了大陆的态度，如果周鸿庆早日回国，将对他所犯的错误不予追究。周鸿庆早已对自己的糊涂感到懊悔，他表示出逃没有任何政治目的，仅仅是害怕回国被处分而已，没想到闯了大祸。他也明白了台湾的政治目的，当即转而要求回到中国大陆。
事件发生后，日本政府承受了巨大政治压力。池田首相在11月6日举行内阁会议，决定举行听证会让周鸿庆决定去留问题。周鸿庆在听证会上坚决表示要求返回中国大陆，于是日方批准周鸿庆在1964年1月1日前回国。蒋介石收到消息后顿时大怒，立即要求台湾驻日“使馆”向日本施加压力，并表示周案是一次“高度政治事件”。
日本方面没想到一个如此的小人物，会搅起这么大的政治波澜。迫于台湾的压力，日方采取了拖延的政策，在发放了遣返令之后，拖延发放周鸿庆的出国许可。试图将先将周羁留在日本，待与台湾协商后再做决定。面对归国之事被阻挠，周鸿庆则以绝食表达抗议，连续5天绝食的他被送往医院救治，周鸿庆向媒体表达了“不回国毋宁死”的决心。
与此同时，在日华侨华商纷纷声援周鸿庆，采取游行示威和请愿的方式给日本当局施加压力。日方见事态扩大，最终同意周鸿庆回国。1964年1月9日，在日本友人和警察的护送下，周鸿庆前往大阪乘坐“玄海丸”号轮船回国。台湾蒋介石集团见政治阴谋破产，顿时恼羞成怒，声称要在途中对周鸿庆一行进行袭击。
因此日本方面在周鸿庆登船时，派出了数百名警察在码头警戒。为了防止蒋介石派军舰在途中抢人，日方专门派出一艘军舰对“玄海丸”号护航。与此同时，我方海军也立即派出军舰接应，以应对台湾袭击。12日，日方军舰将“玄海丸”号护送到中国领海，由中国军舰护送安全抵达大连港。
中国机械行业协会为周鸿庆举行了欢迎宴会，并表示虽然周鸿庆犯有错误，但他战胜台当局的诱惑，以绝食为斗争的爱国精神是值得表扬的。周鸿庆原单位也对他既往不咎，不仅不给予处分，而且照旧录用并保持原职原薪。
自此，周鸿庆事件圆满结束。但周鸿庆回国当天，台湾岛爆发了对日货打砸抢烧的抵制活动。1月14日，20名台激进分子甚至冲进了台北日本“使馆”进行打砸，日台关系一度面临崩溃。
