海瑞这个人在明清两代官场是一个异数，是个一清见底的官。当时所有官员都要收红包才能维持生活，他是惟一不收红包的人。
明代是官员俸禄最低的时期。按照吴思《潜规则》里的换算，明代一个县太爷的月薪，只有1130元人民币。这点钱，要赡养父母，供养妻儿，周济亲友，置办产业，还要养几个办事人。另外，当时官员朝觐、调差、上任，朝廷是不出路费的，得自己想办法。何况还有请长官门房代为通报的“门敬”，送给长官跟班的“跟敬”，走马上任之前酬谢京官、打发亲朋的“别敬”等等。
支出如此之大，不盘剥百姓，钱从何来？只要在收税收粮时，稍微多收那么一点点就行了，甚至只要对下属睁只眼闭只眼就行了。不用你亲自动手，一切都会有人帮你打理好，不用担心受到指责和处分，因为大家都是这么做的。
对这样的现状，朝廷心里很清楚。发给官员的那点俸禄连养家糊口都难，不让他们多少盘剥一下百姓，就很难调动他们的积极性。
中国历代王朝，反腐败反不下去，根本原因是不想反。对贪腐现象，历代王朝帝王大都希望官员不要搞得太过分，连康熙都睁只眼闭只眼。到了雍正，开始反腐，搞高薪养廉，但是社会风气已经坏了，人家拿的灰色收入比你发的薪水(养廉银)高得多，结果这个办法也搞不下去了。到了乾隆，又回到了以前的老样子。
海瑞不肯收红包，日子自然不好过。他在衙门里种萝卜白菜，日子过得很艰苦。他给母亲祝寿，买了两斤肉，还成了新闻。他手下的官员写公文需要用纸，领了10张纸，如果只用了5张纸，就必须还5张回来。
这样的清官，老百姓当然由衷拥护，官员们对他却又敬又怕。
海瑞可以几个月不吃肉，穿母亲做的衣服，和农民一样亲手劳动，别人怎么可能呢？对于海瑞，他们嘴上不便多言，心里却有说不出的嫌厌和腻味。一听到要和海瑞共事，就更是头皮发麻。海瑞调升应天巡抚的任命刚一公布，应天十府官员便纷纷请求改调他处，有的甚至自动离职，宁肯不要头上的乌纱。
海瑞还是个工作狂，他任应天巡抚时，依例每月初二、十六两日放告，每次受理案件竟达三四千之多，还不包括平日受理的人命、强盗和贪污案。其他职分事无巨细，也往往躬亲，几无休息之日。
海瑞善良、正直、刚毅、果敢，勇于负责，不怕困难，宁折不弯，决不妥协，意志坚定，勇往直前。他对微薄的薪金毫无怨言，像勇敢的斗士，向一切腐败行为开火。而且六亲不认，不管是朋友还是恩人，只要是贪官就绝对打击。这样的人在官场上自然四处碰壁。
海瑞这个人，与罢官有缘。踏入仕途33年，一半光阴属于罢官状态。奇怪是罢一次升一次，官反倒越做越大。海瑞的官职最后非常高，南京督察院右都御史，官阶二品，相当于现在的中纪委书记，但只是个闲职。实际上他当时已经成了一个政治摆设，被供起来了。他办过好多案子，做了很实在的事情，但是他无力扭转乾坤。
万历皇帝对他有个批示很有意思，万历批示说：海瑞“当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职”。意思就是说，用他做实际工作是不合适的，用来做道德表率还是很合适的。海瑞看到皇帝的朱批很伤心，一连七次向皇上递交了辞呈，但每次都为御批所不准。没过多久，他就郁郁寡欢地死在任上。
他临终前，兵部送来的柴金多算了7钱银子，他都要算清楚了退回去。严嵩倒台抄家时，光白银就有200万两；海瑞死时，身边只有银子8两旧衣数件而已。留下的积蓄不够办丧事的，棺材钱都是同僚们捐助的。
如果按照普通老百姓衡量一个官员好坏的标准来评估海瑞，他当然是一个好官。这个标准就是清廉。海瑞的清廉是举世闻名的，也是绝对真实的。所以海瑞去世后，南京人民奔走相告，出丧那天，不少店铺自动停止营业以示哀悼，普通民众也纷纷前往参加送葬。送葬的人们白衣白冠，哀声不绝于道，延绵逶迤的队伍竟长达 100多里。在海瑞的时代，真心拥护他的只有贫苦的农民和百姓吧！但他们的拥护又顶什么用呢！
在腐败横行之时，人们就会想起海瑞。海瑞每隔几十年都会重新热一次。中国人有圣人情结，因为精神需要寄托，人性要凝聚，总要有一个载体。海瑞是一个道德高度自律的人，是清正廉洁的象征，海瑞崇拜是圣人崇拜的产物。
海瑞在历史上的功用，说大也大，说小也小。他能够在以后不同的时代，被人反复提及，影响当然大。但是在他的时代，他当时起到什么样的历史作用，扭转什么局面，纠正什么风气，制定什么政策，进而影响这个国家的前进道路，那倒没有。
海瑞作为清官和硬汉而名垂史册，这并非他的初衷。他的本愿，是要清除腐败，重振道德。然而腐败滋生、道德堕落的根源既在制度，即便是一万个海瑞也无济于事。
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