1917年，苏俄“十月革命”爆发后，以列宁领导的苏俄布尔什维克政党经过浴血奋战，建立苏俄政权，并在这一基础上建立了苏联政权。为这一过程中，涌现出许多优秀的苏联将领。苏联政权巩固后，为了表彰这些将领，推行军队正规化建设，1935年11月20日，苏联恢复了军衔制度，五位战功卓著的军事将领被授予元帅军衔，他们也成为苏联第一批元帅。
后排左一就是布琼尼
但是，生性多疑、嗜权如命的斯大林对掌握军权的高级将领们并不是那么放心，在上个世纪30年代后期到苏德战争爆发前，斯大林以各种理由甚至捏造了虚假证据，逮捕并处决了大批优秀的高级将领，五位元帅也无法置身事外。
三位元帅死于斯大林的猜忌
在五位元帅中，有三位死于非命，其中有“红色拿破仑”之称的图哈切夫斯基被德国人污蔑为企图推翻斯大林，经受严刑拷打，被迫承认莫须有的罪名，1937年被枪决处死。布柳赫尔曾作为中国国民政府的军事顾问，帮助中国发展军事力量，曾以加伦为化名担任国民革命军军事总顾问，参加中国大革命和北伐，并在1938年的张鼓峰战役中率苏联红军击败日本远东军，但这也成为他职业生涯的最后辉煌。战役结束后，他受到斯大林的猜忌，很快就步老伙计图哈切夫斯基的后尘，被苏联内务部们秘密逮捕，并遭受严刑拷打，最终在1938年11月被秘密处决。
值得注意的是，另一位不得善终的元帅是叶戈罗夫。他在看到自己的老同事图哈切夫斯基和布柳赫尔的悲惨遭遇后，对自己的命运也感觉忐忑不安，但生性倔强的他不愿被人肆意侮辱。1939年2月，斯大林终于决定对叶戈罗夫下手。他故伎重演，派遣内务部人员来到叶戈罗夫的办公室，准备逮捕叶戈罗夫。但叶戈罗夫可不愿意束手就擒，然后被调查人员折磨，最终承认自己根本不存在的罪名被处决。这不符合叶戈罗夫的个性，他宁愿死得更光荣一些。于是，他公然拒捕，并与拿出当年列宁赠予的手枪与内务部的特工展开枪战，在经过一番激烈的枪战后，在击毙一名特工之后，叶戈罗夫也饮弹身亡，实现了一名军人战死的愿望。
同样是开枪拒捕，布琼尼元帅却逃过一劫
另外两位逃过一劫的元帅分别是伏罗希洛夫和骑兵元帅布琼尼，这两位都来自骑兵部队，甚至都在哥萨克骑兵第一军共事过。伏罗希洛夫没有被斯大林清算比较容易理解，因为伏罗希洛夫与斯大林一贯保持密切联系，为人处世比较低调，使得斯大林感觉其对自身够不成什么威胁，再加上伏罗希洛夫在上世纪30年代的大清洗和肃反运动中，旗帜鲜明地站在斯大林一方，甚至积极协助审判处理被逮捕的高级将领们，这使得他取得了斯大林的信任。 *****
1938年，他于军事会议上发言：“过去的一年里，我们清除了4万余人；但斯大林同志‘学会重视人才、重视干部’的思想，又指导我们提拔了10多万名新的优秀指挥员。”这种极力为斯大林大清洗行动辩护的做法无疑为他赢得了斯大林的信任。因此，伏罗希洛夫得以在大清洗中幸存下来，虽然在二战中表现不佳，但是，在二战结束后，他却是仕途顺利，官至苏联最高苏维埃主席。伏罗希洛夫虽然晚年不断遭到苏联领导人的忽视和指责，但他能低下姿态，隐忍不发，最终得以在1969年才离世，享年89岁。
如果伏罗希洛夫是靠着讨好斯大林等苏联领导人和唾面自干的自我低调修养得以善终的话，另一位得以善终的元帅布琼尼更是影帝般的人才。他能逃过一劫，有以下几个方面因素。
一是因为斯大林对这位当年苏俄内战英勇善战的骑兵统帅印象很深。早在十月革命刚刚胜利的时候，斯大林来到察里津地区视察工作，当时布琼尼率领骑兵把敌人打得落花流水，给斯大林留下深刻印象，获得了斯大林的好感。随后，部队扩编为苏军第一骑兵军，布琼尼担任军长，伏罗希洛夫任政委。当时的朱可夫还是他手下的一名团长。
二是在大清洗运动中，布琼尼积极表态支持斯大林的行动，甚至不惜把妻子送进监狱证明自己的忠诚。在二战爆发前的大清洗行动中，布琼尼也一度被内务部盯上，甚至很有可能成为继图哈切夫斯基元帅之后新的牺牲品。为此，他极力要证明自己与涉案的将领们无关。1937年，苏共中央在讨论布哈林和雷科夫的“叛徒”问题时，布琼尼极力附和斯大林，主张将二人开除出党并“进行公审之后处决”，对于曾经的战友图哈切夫斯基和鲁祖塔克，布琼尼的主张是“显然，这些混蛋需要被枪决。”
在大清洗的背景下，内务人民委员部的负责人叶若夫终于盯上了布琼尼。1937年7月，叶若夫来到布琼尼家里，直接向布琼尼报告说“元帅的妻子去过外国大使馆，我们有理由怀疑她已经成为外国间谍。”只去一次外国大使馆就变成了间谍？今天看来是十分荒谬的事情，但却是那个恐怖时代的真实写照。
布琼尼的妻子米哈伊洛夫娜是大剧院的歌唱演员，在苏联很有名气，时常接触各路达官贵人，但是，布琼尼听了这番话，虽然很是惊讶，却不得不忍痛把妻子送进了卢比扬卡监狱，直到1953年斯大林去世后，他的妻子才被放出来。
三是布琼尼粗中有细，既敢于硬顶，又善于服软求饶，再加上考虑到布琼尼力主发展骑兵，远不能适应机械化战争要求，对斯大林专权没有什么有效威胁。仅仅逮捕布琼尼的妻子，还远没有达到斯大林和内务部的愿望，不会这么轻易放过布琼尼。当时内务部权势极大，被内务部手持逮捕令，闯入家中或办公室，下场基本上都是悲惨的，要么像图哈切夫斯基元帅那样被严刑逼供，违心地承认罪名处决，要么像叶戈罗夫元帅那样奋力抗拒被击毙。
当内务部调查人员再次闯入布琼尼家中，要求逮捕布琼尼配合调查时，布琼尼同叶戈洛夫一样，持枪（有人说是用自己收藏的机枪）击退了试图硬闯的内务部人员，然后给克里姆林宫的斯大林打电话，报告自己已经击退反革命分子对自己的进攻，决不打算让他们得逞。听到布琼尼的电话后，斯大林就忍不住笑了，布琼尼这表演堪称影帝，就对内务部表示“这个老傻瓜怎么会是反革命？”，命令内务部人员撤退，将布琼尼定性为反革命分子的事就此作罢。二战期间，布琼尼在乌克兰战场指挥不利，被撤销职务赋闲，在二战期间的表现远不如苏俄内战时期出色。
二战结束后，布琼尼曾长期担任苏联农业部副部长，专管养马业，在政坛影响力无足轻重。1973年，90高龄的布琼尼去世。苏联首批五位元帅中，他是最高寿的，也是最后一个去世的。
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