1973年，杨洁篪有幸成为外派的留学生赴国外深造，他曾先后在伊林学院、巴斯大学、伦敦经济和政治学院（简称伦敦经济学院）留学。经过两年的学习和积淀，1975年6月，杨洁篪从伦敦回国进入外交部翻译室。
外交部翻译室人才荟萃，号称中国译事界的“国家队”。跨进外交部的大门，杨洁篪在翻译室英文处开始了自己的译员生涯。在这里，他得到了很好的锻炼和培养，为以后的外交生涯奠定了坚实的基础。
才干加上勤奋，又有一口流利的英语，杨洁篪很快就得到长期负责美国事务的中国老牌外交官章文晋和韩叙的赏识。1983年，年近古稀的章文晋出任中国驻美大使。杨洁篪和妻子随章文晋夫妇一起飞往华盛顿。
回国后，杨洁篪调任外交部美大司参赞兼美国处处长。正式主管对美工作。在突破美国“六四”对中国的制裁问题上，杨洁篪再次显示了自己的才干，并受到了当时外长钱其琛的欣赏。不久，杨洁篪先后任外交部美洲大洋洲司副司长、驻美大使馆公使、外交部部长助理。1998年，年仅48岁的他成为当时外交部最年轻的副部长；2001年2月，他出任我国第七任驻美大使，是接任李肇星以后最年轻的一位大使；2004年，美国洛杉矶世界事务委员会授予杨洁篪大使“年度杰出外交官”的称号；次年，杨洁篪又调任中国外交部副部长。
2007年4月27日上午，十届全国人大常委会第27次会议表决通过任命杨洁篪为新中国第十任外交部部长。
三十余年的外交生涯好似弹指一挥间，从外交新星到出色的外交部部长，回顾过去，杨洁篪畅谈了自己从事外交工作以来的深刻感受：“外交官反应要快，但主要是要有后天的勤奋：外交工作实践性很强，要经过许多考验。你要无时无刻不在学习，做有心人。”
纵览杨洁篪多年的外交生涯，他曾三度被派往海外工作，三次都被派往同一个地方：中国驻美国大使馆。在任驻美国大使期间，杨洁篪的外交能力更显突出，他在美国广泛的人脉特别是他与布什家族的友谊让他处理敏感复杂的中美问题显得游刃有余。
杨洁篪在面对中美关系时，始终坚持着这样的理念：“当外交官首先要有强烈的爱国主义精神和对事业的坚定信心，这样才能自觉地、全力以赴地去维护国家的利益。”
如何看待国际社会，如何照应本国国民，本来就是外交的重心所在。资深睿智的外交官杨洁篪以其独到的眼光、宏阔的格局带来真知灼见，为中国的外交工作确定了思路并深化于实践，他始终表示：“中国的外交是人民的外交，公共外交的智慧也是来自于人民。”杨洁篪在处理中美外交关系，始终坚持独立自主，一切为了人民！一切为了国家利益！
当地时间18日，中美高层展开战略对话。中方带着诚意应邀来到安克雷奇同美方进行战略对话，并做好按双方事先商定的程序和安排开展对话的准备。但美方在先致开场白时严重超时，并对中国内外政策无理攻击指责，挑起争端。杨洁篪强硬回应，捍卫国家利益。
