明史人物叶向高

       叶向高（1559－1627），福建福清人，曾任东宫讲官，万历三十五年（1607）五月，叶向高晋升礼部尚书兼东阁大学士，成为内阁辅臣。明代的内阁辅臣是按入阁先后排资论辈的，话语权、决策权依次递降，基本是首辅说了算。次年，首辅朱赓病死，次辅李廷机比他早一年入阁，升为首辅。明史对李廷机的评价是：“遇事有执，尤廉洁，然性刻深，亦颇偏愎，不谙大体。”可见李廷机是一位好官，只是因为性格的缺陷，和下面官员们的关系紧张，当了几个月首辅，挨了不少骂，就向皇帝提交辞呈。为了让皇帝看到自己辞职的决心，他把所住房子捐给穷人，让全家老小卷铺盖先走，自己则一个人跑到庙里凑合住了下来。他不幸遇上一个中国历史上最懒惰的皇帝，从万历十四年开始就当甩手大掌柜。可怜的李廷机在破庙里住了整整五年，写了一百二十三封辞呈，始终没得到皇帝的批条，反倒得到一个“庙祝阁老”的绰号。最后，李廷机彻底崩溃了，索性自己把自己解雇，顶着抗旨的罪名、冒着杀头的危险，自作主张跑回福建老家去了。幸运的是，万历连追究都懒得追究，由他去了。他成为历史上唯一的既不是被皇帝罢免，也不是获准辞职，而是靠一种极其特殊的方式下台的宰相。万历皇帝对李廷机还算不错，后来给了他太子太保官衔正式退休回家，四年后去世，受赠少保，谥“文节”。

        皇帝和首辅都甩手不干了，国家机器还得运转，内阁剩下唯一的辅臣叶向高不能不担负起管理国家的大任。因为李廷机始终未被免职或批准辞职，明史上没有写叶向高是首辅，但实际上他是当时唯一的内阁辅臣，所以明史说他“独相”七年。叶向高这个宰相当得非常辛苦，不仅内阁只有他一位辅臣，中央行政部门的主管六部九卿（吏、户、兵、礼、刑、工六部尚书加上都察院的都御史、大理寺的大理寺卿和通政司的通政使）也只剩下吏部尚书赵焕一人，后来连赵焕也提交了辞呈。皇宫中福王依仗其母郑贵妃受宠，迟迟不肯离开皇宫到封地洛阳，威胁着太子地位；朝廷上官员们党同伐异，相互攻讦，李廷机就是因此被逼走的；关外努尔哈赤已经崛起，再过几年就誓师讨明了；国内皇族官僚大肆掠夺土地，农民沦为失地流民，皇帝派出太监到各地管理矿产、织造等手工业，横征暴敛，扼杀了萌芽状态的资本主义发展。民不聊生，民变蠭起，内外交困已经到了皇朝末日。

        叶向高执政后作出巨大努力，前后上奏达百余次，请求皇帝增加阁臣，补充其它空缺官职和停罢矿税。对郑贵妃苦口婆心晓之以理、动之以情，总算使福王离开皇宫到洛阳去了，解决了争夺皇位的隐患。几次调解知识分子出身官员们之间的矛盾，认为各党中都有君子和小人，为政者要用君子，远小人，不以党派划分对官员的使用。这项工作不很成功，虽然一定程度缓和了矛盾，但因为东林党人材济济，势力大，其它党派认为叶偏袒东林党，弄得他里外不是人。万历四十二年，独相七年后，内阁辅臣和其它空缺官员已得到一定程度补充，就以身体不好为理由提出辞职。皇帝一再挽留，甚至允许他在家里处理政务，他坚决辞职回老家过平静日子。

        六年以后万历皇帝去世，太子即位，是为明光宗，马上想到这位老师兼保护人，召他火速进京再任首辅。光宗只当了一个月皇帝就死了，继位的年号为天启的明熹宗仍任命他为首辅。他第三次当首辅比第一次更累，这次要对付的是一批品质恶劣、投靠大太监魏忠贤的“阉党”。他当然支持以东林党人为代表的清流，以自己的威望保护了大批受阉党攻击和迫害的官员。因此魏忠贤对他恨之入骨，天启四年魏忠贤的党徒王绍徽还编制了《东林点将录》。这是一本仿照水浒一百零八将的黑名单，叶向高因是朝中清流的代表，被列为东林党魁首：呼保义宋江。事实上叶向高比大多数东林党人高一辈，交往不多，又因为他和先皇的特殊关系，魏忠贤还不敢公然对他下手。眼见黑云压城，自己又独木难支，叶向高就在同年七月致仕，彻底退休。天启七年，熹宗去世，叶向高亦于同月病逝 。   

        叶向高一心想挽救危机四伏，国政日非的明室江山，向皇帝提出了一系列施行新政，用人理财，巩固政权的改革措施。但由于神宗昏庸不振，熹宗年幼无知，宦官魏忠贤专横跋扈，以致叶向高的政治改革无法推行，最终导致国家的覆灭。留下可悲的历史教训。