深度
摘要：这是二战中实力最为悬殊的海战，护航航母竟然和坚船利炮的战列舰不期而遇，海战的经过可谓跌宕起伏，充满戏剧性，最终的结果却出人意料。这场被誉为美国海军历史上最辉煌篇章的海战究竟是怎么回事情样？
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这是二战中实力最为悬殊的海战，护航航母竟然和坚船利炮的战列舰不期而遇，海战的经过可谓跌宕起伏，充满戏剧性，最终的结果却出人意料。这场被誉为美国海军历史上最辉煌篇章的海战究竟是怎么回事情样？
1944年10月25日拂晓，离日出还有几个小时，位于菲律宾萨马岛以东海域的美国海军第七舰队第77特混编队第4大队第3分队的护航航母就已经开始忙碌起来了。分队司令克里夫顿·斯普拉格海军少将早早来到旗舰“方肖湾”号（USS Fanshaw Bay，舷号CVE-70）护航航母上的作战指挥中心，监听飞行员们和航母以及飞行员之间的无线电通讯，在必要时候他也会直接通过无线电指挥飞行员们。
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图：美国海军第七舰队第77特混编队第4大队第3分队司令斯普拉格海军少将
在第77特混编队第4大队的三个分队中，第3分队是位置最北面的，也就是最接近日军栗田舰队要通过的圣贝纳迪诺海峡。而在美军的整体作战计划里，莱特湾南面的苏里高海峡是由金凯德的第七舰队负责把守，北面的圣贝纳迪诺海峡是由哈尔西的第三舰队负责守卫。而且第七舰队得到通报，第三舰队已经在昨天下午将栗田舰队打得落花流水狼狈溃逃，当晚奥登多夫的舰队又在苏里高海峡给了从南面来犯的日军西村舰队极为沉重的打击，所以第3分队认为自己是处在最安全的大后方。
第77特混编队第4大队是第七舰队的护航航母部队，是美军岸基航空兵进驻莱特岛机场之前，保护整个莱特岛、莱特湾地区上空安全的空中力量。他们不但要负责为莱特岛上的地面部队提供空中支援，而且要为整个舰队提供防空和反潜警戒，还要对外围重要航道进行侦察，监控日军舰队动向，所以任务非常繁重。
25日一早，第3分队按照计划就要在日出前后起飞12架F4F“野猫”战斗机为莱特岛上的地面部队提供空中掩护，还要起飞4架F4F“野猫”战斗机和8架TBF“复仇者”鱼雷机攻击莱特岛上的日军阵地，再要起飞8架F4F“野猫”战斗为第3分队提供空中警戒，最后还要起飞2架F4F“野猫”战斗机和4架TBF“复仇者”鱼雷机进行反潜巡逻。由于护航航母上的地勤人员出色工作，仅仅只用了半小时就完成了这些舰载机的起飞，当天的第一波战斗部署大功告成，结束了各自工作的水兵们有的回铺位休息，有的去餐厅吃早饭。
比尔·布鲁克斯海军少尉是“圣洛”号（USS St.Lo，舷号CVE-63）护航航母的“复仇者”鱼雷机飞行员，他在5时45分起飞，此时距离日出的6时27分还有四十多分钟，而且由于正值雨季，空中很多积云，天亮的时间还要晚一些。
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图：最早发现日军舰队的飞行员布鲁克斯
开始巡逻飞行不久，在距离航母西北方向大约30多千米，布鲁克斯突然发现海面上有十多艘军舰正在高速行驶！这一定是哈尔西的第三舰队，后座的炮手乔治·唐斯也看到了军舰，他禁不住喊道：“谢天谢地！这是我们的舰队！”但很快布鲁克斯心里犯起了嘀咕，怎么没有看到航母，哈尔西的舰队必然是有航母的，而且这些军舰的轮廓也不太像美舰，毕竟布鲁克斯是受过严格的日美双方主要战舰轮廓和航迹的识别训练。他随即降低了高度，想更仔细地看个清楚。塔式桅杆——那可是日军大型战舰所独有的外部特征，毫无疑问，这些都是日军战舰！布鲁克斯的心猛然沉了下去，就像要证实他的判断，日军战舰的防空炮火向“复仇者”猛烈开火，机身周围立即布满了高射炮爆炸的黑色烟团，布鲁克斯猛踩油门，发动机骤然发力，冲过了防空火网。但是他此刻更担心的是第3分队的安全，因为日军舰队距离第3分队还不到35千米了！也就是只有一小时的航程了！！
布鲁克斯立即呼叫“圣洛”号护航航母：“在舰队西北方向35千米，发现日军水面舰艇编队，4艘战列舰，4艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰，以及10艘驱逐舰，航速20节，正向我舰队驶来。”——此时是25日6时47分。
无疑，布鲁克斯发现正是日军栗田舰队，由4艘战列舰，6艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰组成的强大舰队，布鲁克斯报告基本没有太大的出入。斯普拉格第一时间收到了这份报告，但他显然根本不相信，他认为飞行员看到的可能是哈尔西的战列舰部队第34特混舰队，而这个愚蠢的飞行员打破了无线电静默，反而暴露了第3分队的位置。斯普拉格忍不住在无线电对这个飞行员冷嘲热讽了一番，还要他报出名字。
布鲁克斯对于无线电另一头传来的讥讽十分不满，他不知道这些话是出于一个海军少将还是海军少尉，但这些话是真的刺激到了他。于是他驾机再次靠近日军舰队，自然又激起了一阵猛烈的高射炮火，他打开无线电开关，将隆隆的炮声传了回去，然后更明确地报告：“我看到了塔式桅杆，还有日军的太阳旗，而且我发现的这艘战列舰是我见过的最大的战列舰。”
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图：世界上最大的战列舰“大和”号
其实，早在6时36分，第3分队的无线电里就监听到了日语对话，但从无线电监听人员到斯普拉格，都没有意识到这是日军舰队已经逼近了，都以为只是莱特岛上的日军在进行无线电干扰。
斯普拉格这才明白自己遇到了怎样严峻的局面，第3分队包括6艘护航航母，3艘驱逐舰和4艘护卫舰（美军称为护航驱逐舰），其中护航航母和驱逐舰的主炮是127毫米，最大射程1万米，炮弹重量40公斤，而日军4艘战列舰，装备的是356毫米、406毫米和460毫米主炮，射程超过3.2万米，炮弹重量超过1吨！127毫米炮根本无法击穿战列舰厚实的装甲防护，火炮对战毫无胜算。虽然驱逐舰也装备对战列舰有致命威胁的鱼雷，但鱼雷最大射程不到1万米，这也就是说如果驱逐舰要想发射鱼雷，就必须要冒着日舰的猛烈炮火接近到1万米距离，在日舰炮火下冲过2万米距离，基本上就是自杀了。护航航母虽然有舰载机，但主要担负对地攻击和反潜作战任务，主要装备高爆弹和深水炸弹，只有少量穿甲弹和鱼雷，而且飞行员大都没有接受过对舰攻击的训练，即使有穿甲弹和鱼雷，也很难取得战果。
而第3分队核心力量的6艘护航航母，和第三舰队的舰队航母、轻型航母截然不同，都是按照民船标准建造的，满载排水量10200吨，舰载机只有区区28架，武备只有1门127毫米炮、4座双联40毫米高炮和12门单管20毫米炮。最大航速只有19节，和日军的战列舰巡洋舰对战，可以说是打打不过，逃逃不掉，实力悬殊，甚至连招架之功都没有。
在美国海军里，“护航航空母舰”（Escort Aircraft Carrier）是为了缩短建造时间，是按照民用船只标准建造，船体结构、原料、管线都是采用民用标准，更没有装甲防护，所以美国海军水兵就给护航航母起了很多绰号，如“吉普航母”、“西红柿罐头”等，来形容护航航母是没有装甲防护的薄皮大馅。由于连最重要的燃料舱和弹药舱也都没有装甲保护，所以水兵就把护航航母的舰种代号CVE说成是“易燃的、易受攻击的、可牺牲的”（Combustibl Vulnerable Expendable，首字母缩写同样是CVE），现在看来，这个玩笑式的定义竟然一语成谶，再贴切不过了。
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图：采用民用标准建造，没有装甲防护武备羸弱的护航航母
第3分队的7200名官兵很清楚自己所面临的处境，正如“塞缪尔·罗伯茨”号护卫舰舰长鲍勃·科普兰海军中校对全体舰员所说的那样：“我们遇到了一支极为强大的敌军舰队，他们拥有4艘战列舰、8艘巡洋舰，以及十多艘驱逐舰。这将是一场敌众我寡实力悬殊的战斗，不要抱活下来的希望，只有尽我们所能，给敌军以最大的打击！”
美军的3艘驱逐舰和4艘护卫舰迎着日军战列舰、巡洋舰的猛烈炮火，勇敢地发起攻击，以掩护护航航母撤退。双方战舰在吨位上、火力上的悬殊差异，这场海战的结局似乎是毫无悬念的。
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但是，到了9时11分，“伙计们，他们跑了！”——“方肖湾”号护航航母上的瞭望突然大喊起来，对于这个突如其来的结果，斯普拉格这样回忆：“我简直不敢相信自己的眼睛，但看上去日军舰队确实是在撤退。尽管如此，直到收到在空中的飞行员一连串的报告后我才相信了这个事实，但我还是不能把这个事实印入已经被击落战斗麻痹的大脑里去，我曾经预料，就是打得再好，这个时候也该在海里喝水了。”
斯普拉格此刻的心情是“就像一个被判了死刑的人，在临刑前几分钟，突然听到停止执行的消息，尽管不知道是死刑撤销了还是暂缓执行。”不管怎样，望着逐渐远去的日军舰队，第3分队爆发出了一阵惊天动地的欢呼——他们确实有理由这样来庆祝自己的胜利！
正如著名的美国海军战史学家赛缪尔·莫里森所说的：“在萨马岛海域，10月25日早晨7点30分到9点30分两个小时里，第七舰队表现出来的勇敢、胆识和魄力，是在美国海军历史上最为辉煌的！”美国海军第三舰队司令，有着“蛮牛”外号的勇将哈尔西也对萨马岛海战的美军给与了高度评价：“我希望你们能认识到，在那天，你们谱写了美国海军历史上最辉煌的篇章。”
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图：向莱特湾进发的日军栗田舰队
一两千吨，主炮只有127毫米的驱逐舰、护卫舰，和有着几万吨排水量，主炮都是203毫米、356毫米406毫米甚至460毫米的战列舰、重巡洋舰交战，将是怎样的惨烈和悲壮？
最大航速只有十几节，没有任何装甲防护的护航航母，又是怎样从战列舰、重巡洋舰的炮口下逃脱？
最终，在实力相差如此悬殊的海战中，美军这支小舰队只有1艘护航航母、2艘驱逐舰和1艘护卫舰被击沉，这仗到底是怎么打得？
