战国时候，那就有城市了。最早叫侯城。辽时叫沈州（地名首次出现沈字）。

明朝时辽东的中心城市是辽阳。清太祖曾短暂从赫图阿拉迁都到辽阳。其实也不是辽阳旧城，而且与辽阳旧城隔太子河相望的东京城。在那里定都只有四年，然后就迁都当时不过是辽阳卫城的沈阳。然后才有沈阳后来的规模。若不是有太祖这次迷一样的迁都（原因至今众说纷纭，迁都令下当天就出发，一昼夜后到沈阳），今天的沈阳估计连铁岭都比不了。

太宗时，沈阳改名叫盛京，满语Mukden。词根是满语的mukdembi（上升，兴盛，崛起）。西方历史上管9-18事变叫 Mukden Incident。至于“奉天”，那是顺治时才有的奉天府的名字。