今年元旦的第二天是农历的腊月初八，就是俗称的腊八节，在古代这是一个重要的日子。因为忙碌了一年，此时农活基本结束，空闲时间增多。收获季节结束不久，仓廪充实，猪、羊、鸡、鸭都已养育肥壮待宰。许多人家自此拉开春节的序幕，忙于杀年猪、打豆腐、制作风鸡腊肉，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。进入腊月到了“腊八”就算进年关了。一般年前的准备阶段有二十多天，自“腊八”一直到除夕。这些日子里虽然是农闲时候，人们却是很忙碌的，大家都在忙于筹备过年的事情，即所谓“家无虚丁，巷无浪辈”，街上的行人脚步似乎也加快了。
探究腊八之源，首先应该弄清“腊”是怎样而来。在古代汉语里，“腊”字有三种含义。一是腊者接续也，含有新旧交替的意思：二是腊者与猎同，指田猎获取禽兽；三是腊者乃祭名，在岁终时以猎物来祭祀祖先、祭祀百神。“腊八节”在我国历史上最早是以腊祭日出现的，“腊祭”本是原始先民庆贺农业丰收的报酬之，总之是一位远古的部落联盟首领，腊的祭祀性质由此可以判定。礼，是农耕文化的重要节庆。《礼记》郊特牲第十一记载：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨也。”《礼记》是写周代礼仪的典籍，用“蜡”字。东汉郑玄注云：“ 伊耆氏 ，古天子号也。” 《史记》也说：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地”（《补三皇本纪》）。隋唐之交的孔颖达为《礼记》作疏认为伊耆氏就是神农，同时代的陆德明却认为是帝尧
腊日祭的称呼在伊耆氏以后有所变化，夏代称为“嘉平”， 殷代叫做“清祀”，周代曰“大蜡” ，秦代仍称作“嘉平”，到汉代才正式称为“腊”，一直沿用到如今。“天子大蜡八”是说祭祀的对象有八位，《礼记》郊特牲第十一中接着做了具体说明，计有：教导百姓稼穑的先啬神神农氏；掌管农业谷物的司啬神后稷；田官之神；管田间庐舍，阡陌的邮表缀神；保护禾苗，捕杀老鼠和野猪的猫虎神；有功于农事的堤防神和水沟神；避免虫害的昆虫神。腊日祭仪式相当隆重，天子身穿皮牟（武冠）和素缯亲自主持，祭祀时祝愿：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。”除了这八位神祗外，《礼记》月令第六中又说：“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”即腊祭的对象还有列祖列宗以及五位家神，五位家神指的是门、户、天窗、灶、行门内土地。虔诚奉上各式祭品，答谢祖宗与家神的保估恩赐，祈求来年风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，合家康宁。
腊祭除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。“傩”作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湘西黔北等地仍保留有傩戏。南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》记载：“村人并击细腰鼓，戴 胡头，及作金刚力士以逐疫。”流传下来有谚语：“腊鸣鼓，春草生”，因此，腊祭又有驱疫迎春的意思。
古时腊祭日有个特别的名称：“腊日”，先看腊月。《史记》中也说：“秦时以十二月为腊月，后世因之”，这是我们能够找到的最早也是最明确的关于腊月的文字记载。但是十二月在哪时候，不同朝代是不同的。周代以建子之月为正月，故十二月在孟冬之月，汉代重新采用夏代的建寅之月为正月，从此后十二月才固定下来。东汉许慎的《说文解字》中记载：“冬至后三戌腊祭百神”，可见汉代的腊日是冬至后第三个戌日，日期并不固定。直到南北朝以后，才逐渐固定在腊月初八，此后便相沿成俗。
