从隋朝以来，科举制代替了南北朝盛行的察举制，成为朝廷选官的最基础依据，因此社会中下层的读书人有能力进入社会上层，获得施展才智的机会。我们经常听到的秀才，在科举考试中也是一种等级，“秀才”相当于现在什么学历，博士能考上吗？别再被电视剧误导了。
在一部观众耳熟能详的电视喜剧《武林外传》里面就有吕秀才这么一个角色，他身为堂堂秀才，却只能在同福客栈担任算账的掌柜，大家自然而然的将秀才这个角色看轻了。
《儒林外史》里面，范进最初中了秀才，屠夫也是单纯的带了一点猪大肠过来庆贺，而中举人之后，态度竟然180度大转弯，范进也兴奋地发狂，其实大家都不知道，秀才也并非能够轻松得到的。
古代人的文盲率非常高，在很多名著当中都出现过这样的桥段，官府贴一张告示在城门口，大家围着看，却都不认识，必须要有一个识字的人站出来，大声朗读。这才能解决大家的疑惑，这足以说明过去读书人之少见。
而秀才更加稀有了。在过去，读过几年诗书，需要考取功名的学生，首先要在当地县郡州府参加初次的选拔，叫做“县试”或者“府试”，这些学生被称作为“文童”“生童”，只有经过初次选拔，才能被称作为“童生”。
第一轮考试，就要刷掉不少的人，然后通过的童生再接着考。经过更上一层的“院试”，这样才能被称之为秀才，很多人都一直卡在童生的考核之上，无法更进一步，五六十岁头发发白还在考秀才的人一抓一大把。
鲁迅文章当中的孔乙己，也就是一名老童生，这些人得不到政府扶持，也不能任官，只能去私塾当当教书先生什么的，地位非常低。
但是考取秀才之后就不同了，他们的地位能够得到很快的提升，政府官员都要从秀才里面选拔出来，因此他们能够得到政府的资助继续读书，尽管没有实权，地位却已经不低了。
清朝明令规定，秀才看见县官是不用下跪的，而且犯罪还不能上刑罚，必须由县令向上禀报，取消其秀才资格，才能够进行处罚，而且最为重要的是，古代人往往要缴税徭役，秀才这两项都能免除，他还有免除家中两个男丁徭役的资格。
因此古代很多秀才成为了富贵人家争相巴结的对象，也有很多人想把自己的女儿嫁给秀才，其目的就是为了能够近水楼台，免除自己的徭役。过去秀才往往是白衣飘飘的形象，这是因为政府允许其能够穿着长跑，带方巾。
这可是单独给予秀才的特权，而老百姓们只能够穿普通的衣裳，要是也穿上这么一身行头被发现了，是要埃衙门大板子的。清朝末年全国各地有大约50万的秀才，每年录取秀才大概占全国人口比重的万分之一。
而如今我国每年录取博士的数量为5万人，每年不到万分之三的人成为博士，也就是说，秀才这个职位，地位和如今的博士是差不多高，是能考上博士的，但他们的权益比起博士可就要高多了。
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