阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父是孔雀王朝的建立者，鼎鼎有名的旃陀罗笈多。
公元前325年，马其顿国王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普留下了一支军队，并设立了总督。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，赶走了马其顿军队。随后，他又率军推翻了难陀王朝，建了新的王朝——“孔雀王朝”。
阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗，他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何终于成佛的故事。他经常对身边的人说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守已，这对治理国家很有帮助。
公元前273年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子们进行了残酷的内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场残酷的王位斗夺战中，被阿育王谋杀的兄弟姐妹多达九十九人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第４年，阿育王才举行正式的登基典礼。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，还对羯陵伽进行远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有六万步兵，一万骑兵，几百头战象。羯陵伽不仅在军事上很强大，在经济上也很富庶，这就引起了阿育王的注意。公元前262年，阿育王开始向羯陵伽大举进犯，最后羯陵伽国被他征服，有十五万羯陵伽人被俘虏，十万人被杀。
羯陵伽战争对阿育王影响极大，在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为佛教徒以后，阿育王发布了一个敕令，表示他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，感到深切的忧虑和悔恨。从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是努力宣扬佛法。
阿育王认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王首先以身做则，宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭礼，对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。不久还宣布佛教成为印度的国教，还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
