上海是1843年根据《南京条约》正式开埠的，上海之所以比全国其它地方洋气、发达，与上海的殖民地历史有密切关系

1843年，根据上一年中英两国签订的《南京条约》，上海作为通商五口正式开埠^{[参 29]}。1845年，中英签订《上海租地章程》，由此开始租界的历史。此后，法国与美国相继在上海设立租界。其后，租界逐渐形成不受中国政府管辖，拥有独立司法、行政权力的地区。租界之后历经数次扩张，到1900年，公共租界达33,503亩，法租界面积则为2,135亩，范围基本为今上海的核心区域的大部分地区^{[注 8][参 30]}。凭借这独特的政治制度和地理位置，上海开埠后逐渐发展为远东最繁荣的经济和商贸中心，被誉为“十里洋场”和“冒险家的乐园”^{[参 31]}。由于租界的存在使得当时上海繁华地区未遭受太平天国运动与义和团运动的影响，享有实际独立的地位和充分的国际联系，稳定的政商环境为上海之后的持续繁荣创造了条件^{[参 32]}。