自从乔治华盛顿在1796年拒绝就任第三任期以来，美国总统连任只限两任一直是不成文的传统（直到罗斯福担任总统后第22修正案才打破）。而过去曾有两届美国总统，尤利塞斯·S·格兰特与西奥多·罗斯福，皆曾因企图取得第三次与前次不连续的任期而饱受抨击。罗斯福有组织有计划地削弱民主党总统候选人里的杰出人士。这些人士包括两名内阁阁员：国务卿科德尔·赫尔和詹姆斯·法利（James Farley）。法利是罗斯福1932年与1936年大选的竞选经理、美国邮政部长暨民主党党魁。罗斯福把民主党大会移到芝加哥举行。在那里他有城市机器的大力支援（礼堂音效系统由城市官员控制）。在大会上反对势力组织松散，不过法利的党羽仍塞满礼堂整整几层座位。罗斯福表示他不会参与竞选，除非党征召他，故州代表们可以自由投票给任何人。州代表们大吃一惊；然后礼堂喇叭大声广播著“我们要罗斯福……世界需要罗斯福！”最后州代表歇斯底里的以946票对147票，让罗斯福当选民主党总统候选人。新的副总统候选人是亨利·A·华莱士。他是自由派知识分子，曾任农业部长。[81]
在罗斯福与共和党总统候选人温德尔·威尔基一役里，罗斯福强调他已受过考验的领导经验，以及他打算尽一切可能让美国远离战争的打算。他赢得了1940年大选55％的大众选票以及48个州中的38州选举人票。此次大选中透过提名亨利·A·华莱士为副总统以取代保守的德州人约翰·南斯·加纳显示罗斯福政府内部政治立场转向左翼。加纳在1937年后成为罗斯福头痛的对手。
