光绪帝立志维新变法，整顿朝政，抵御外侮，重振国威，却遭到以慈禧为首的顽固势力的竭力反对。眼看维新变法失败，光绪接连下两道密谕，令康有为等人应变。然而，慈禧得到袁世凯的禀告后，提前行动向维新派下毒手，并从光绪手中收回朝政，变法惨败。慈禧再次垂帘听政,光绪和珍妃被囚禁。接着,八国联军入侵中国，京城临危，慈禧挟持光绪出逃，临行前逼迫珍妃跳井自尽。马车徐徐西去，光绪只剩下了流泪……
《清宫秘史》以电影艺术形式，大致反映了那个时期的历史实际，对维新派和支持变法运动的光绪给予了肯定和赞扬；对慈禧等封建顽固派给以鞭笞和揭露。就是这样一部影片，被息影多年的江青调看后，就向毛泽东汇报说：“《清宫秘史》是部坏影片”，并得到了毛泽东的支持。同时毛泽东还指出：“《清宫秘史》是一部卖国主义的影片， 应该进行批判”。此时，中宣部的陆定一、周扬、胡乔木等部长们并没有积极合作，胡乔木副部长说：“‘少奇同志认为这部影片是爱国主义的。’不能批判！”后来毛泽东又批评了胡乔木，胡乔木等不得已承认错误，并在5月3日被迫通知停止《清宫秘史》的放映。由此，《清宫秘史》也成为了新中国第一部遭禁演的影片。
1954年10月16日，毛泽东《关于〈红楼梦研究〉问题的一封信》中，又一次指出：“被人称为爱国主义影片而实际是卖国主义影片的《清宫秘史》，在全国放映之后，至今没有被批判。”后又一次指出：“《清宫秘史》五年来没有批评，如果不批评，就是欠了这笔债。《清宫秘史》实际是拥护帝国主义的影片。光绪皇帝不是可以乱拥护。”
1963年，程季华在其主编的《中国电影发展史》中对《清宫秘史》作了批判：“《清宫秘史》同《国魂》一样，也是用唯心主义的历史观来表现历史的……更为荒谬的是，他以光绪皇帝、改良派和帝国主义为矛盾冲突的一方，而以慈禧和义和团为矛盾冲突的另一方，这样就一方面美化了帝国主义对中国侵略的本质，同时也夸大了资产阶级改良派变法运动的进步意义；而另一方面，则歪曲和丑化了义和团的反帝运动，把义和团和慈禧、保守派等同起来，把义和团反对帝国主义侵略的爱国行动写成一种野蛮排外运动。这显然是对义和团的污蔑，对中国人民革命传统的污蔑，对中国历史的污蔑。”
1965年12月21日于杭州，毛泽东在一次讲话中，又一次说：“《清宫秘史》有人说是爱国主义的，我看是卖国主义的，彻底的卖国主义。”毛主席先后五次提到卖国主义影片《清宫秘史》的问题。看来《清宫秘史》的问题，绝不仅仅是一部电影的问题。
1967年3月31日晚，中央人民广播电台播出了《红旗》杂志一九六七年第五期发表的，经毛泽东修改过的戚本禹署名的洋洋大文《爱国主义还是卖国主义？——评反动影片〈清宫秘史〉》。4月1日，《人民日报》等全国各地的报刊及造反派小报都纷纷转载了戚本禹的《爱国主义还是卖国主义？》一文。戚本禹的文章肆意攻击刘少奇，他打着批判《清宫秘史》的幌子，其目的是引出刘少奇、批判刘少奇，把斗争矛头直指刘少奇。文章最后用了八个为什么，阐明“党内最大的走资本主义道路当权派”的“八大罪状”，明确了刘少奇的“问题”已超出内部的范围，是“睡在我们身边的赫鲁晓夫”。从此，在报刊上以 “中国赫鲁晓夫”为专用代名词对刘少奇进行大肆攻击，也掀起了批判“中国赫鲁晓夫” 刘少奇的高潮。由康生建议设立的“刘少奇专案审查组”，得到毛泽东的批准。不久，刘少奇开始被揪斗，并受到人身迫害。4月6日晚，在江青策划下，在中南海刘少奇被第一次揪斗。4月8日，《人民日报》发表社论，号召“把党内头号走资本主义道路当权派，把资产阶级反动路线批倒、批深、批臭”。4月12日至18日， 在中央军委扩大会议上，林彪、江青、陈伯达、康生、张春桥等人先后讲话，罗织和批判所谓刘少奇、邓小平的“罪行”。5月以后，江青伙同康生、谢富治，不顾党纪国法，随意捕人，严刑逼供，制造伪证，诬陷刘少奇是“叛徒”、“内奸”、“工贼”。5月11日，中共中央发出通知， 要求各单位“进一步深入地开展对党内最大的一小撮走资本主义道路当权派的大批判运动”。7月18日，江青、康生、 陈伯达组织批斗刘少奇夫妇的大会，并对刘少奇实行抄家和人身迫害，从此完全剥夺了他们的自由。
1968年10月，中国共产党第八届十二中全会在北京举行，全会批准了江青、康生、谢富治等人用伪证写成的《关于叛徒、内奸、工贼刘少奇罪行的审查报告》，作出了对刘少奇“永远开除党籍，撤销其党内外一切职务”的决议。病榻上的共和国主席刘少奇听到如此定论，仰天长叹，默默无语……
1969年10月，刘少奇被押解到开封。11月14日，刘少奇逝世。被火化者，标着的姓名是刘少奇的曾用名： 刘卫黄，无业，死因：病死。就这样共和国的主席无声无息地离开了这个世界。终年71岁。这场旷日持久的，由电影《清宫秘史》而引起的刘少奇与毛泽东，关于爱国主义还是卖国主义的分歧斗争，一浪高过一浪，前后经历了十七个年头。最后以毛泽东的胜利，刘少奇被打倒而结束了。但是，谣言终究不是事实，真理的阳光总会驱散笼罩着的乌云。正如刘少奇所说：“好在历史是人民写的”一样。1980年2月，中共中央作出决定，为刘少奇同志平反昭雪。
收藏与《清宫秘史》相关的藏品,就是收藏一段历史，它对探讨研究，毛、刘之间的矛盾斗争和文化大革命的起因，都有着极其重要的作用。
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