人们一般认为清朝亡于武昌起义。事实上，真正给清政府带来致命伤害的，却是甲午战争及随后签订的《马关条约》。
这首先表现在巨额战争赔款直接导致了清政府在经济上的破产。两亿三千万两白银相当于全国三年的财政收入，清政府根本无力承受，只能向列强贷款，不但利息很高，还要以海关、税收、财政的管理权作抵押。沉重的经济负担使得国内非理性的反抗意识日益尖锐。1894年的夏秋之交，山东、安徽交界一带农民即以“兴华灭洋”为口号开始抗争。其后，暴乱发展到山东、直隶交界一带，更提出了“扶清灭洋”的口号。这些斗争此起彼伏，最后汇合成了具有全国规模的轰轰烈烈的义和团运动，并最终引发了将清政府送入地狱的庚子事件。
其次，大面积割让国土直接导致列强掀起瓜分中国的狂潮。战后的几年里，俄、英、德、法、日纷纷在中国划分势力范围，美国则打着“利益均沾”的旗号，以支持日本为主要手段，谋求在中国的更大权益。列强的蚕食鲸吞，使中国面临亡国灭种的危险。豆剖瓜分的危险，使得清政府的统治遭到挑战，最终引发了暴力革命。
再次是鼓舞了国内反清势力必胜的信心。甲午战争的失败，使得以孙中山为首的反清势力大为振奋。1894年11月24日，他建立了兴中会，大声疾呼“亟拯斯民于水火，切扶大厦之将倾”，并在会员誓词里提出了“驱除鞑虏，恢复中国，创立合众政府”的纲领性口号。《马关条约》签订后，孙中山深知清朝统治已腐朽透顶，不可复振，便开始积极准备武装起义。戊戌变法之后，清政府的软弱更加暴露无遗，成为人民革命的众矢之的。
最后，甲午战争还导致留日运动高涨，为清政府培养出大量掘墓人。国内知识界意识到日本在现代化道路上已经远远走在了中国前面，纷纷派人向日本学习。从1896年起，大量中国学生涌入日本学习，仅1906年就有一万人左右。这些留学生集中了中国的有志之士和少年才俊，赴日本寻找科学救国、教育救国、文学救国、军事救国……乃至改良和革命的方略。他们中有黄兴、蔡锷、宋教仁、陈独秀、李大钊……辛亥革命的先驱，国民党的绝大部分元老，共产党创始人“南陈北李”，三分之一的中共一大代表（李达、李汉俊、周佛海、董必武），都曾东渡日本留学。日本书籍的翻译也随之进入高潮，其中许多是包含革命内容的所谓“天火”。这些人和思想的大量涌现，使得清政府的灭亡成为时间上的事。
本来，清政府在洋务运动中取得了不菲的成绩，在诸如外事交涉、订条约、派遣留学生、购买洋枪洋炮以及按照“洋法”操练军队、学习外洋科学、使用机器、开矿办厂等方面都大有可观，被称之为“同光中兴”。然而，甲午战争的失败直接摧毁了洋务运动和“同光中兴”，随着战败和随之而来的新一轮侵华高潮，最终激起了戊戌变法、义和团运动和辛亥革命，经过这几次民众运动的打击，腐朽的清政府再也支撑不下去了。这一切，正是源于甲午战争失败。
所以，梁启超才有这样的判断：“清非亡于庚子辛亥，始亡于甲午！”
