匈奴，中国历史曾经出现过的一个北方少数民族。又被称之为胡或者大胡。之所以这样称呼，主要是用以区别乌桓、鲜卑之称的东胡和西域诸国的西胡。其名字见于战国时期。司马迁在《史记·匈奴列传》中，对于匈奴的源流，作了详细的记载。他说：“匈奴，其先祖夏后氏的苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”可见，在当时的汉朝人看来，他们就是上古时代的山戎、猃狁、荤粥。匈奴无文字，只靠语言来相互约束，语系上一直有争论。有人说是蒙古语系，有人说突厥语系，甚至还有人说是伊朗语系。
战国时代，燕、赵、秦三国，虽然也派军队深入阴山以北进行征讨，但是，始终无法彻底击溃匈奴，最后，抵抗不过，索性修筑长城，与其断绝往来。秦汉时期中原王朝战争频繁，匈奴单于头曼趁此中原政权内部纷乱之机，西击月氏，头曼子冒顿更是东袭东胡，北讨丁零、鬲昆等部，南部骚扰中原，使得匈奴达到了历史上的鼎盛时代。当时“控弦之士”多达三十万户。按照每户五口计算，其人数多达一百五十余万。
汉朝建立后，整个国家建立在废墟之上，国家凋敝到极致。刘邦甚至找四匹同样颜色的马来拉车，都不得，但是北方的匈奴却在虎视眈眈，随时准备吞没新生的汉朝。刘邦不得不作出反应，带领军队反击匈奴。本来，国力虚弱的汉军对抗一支正在鼎盛时期的匈奴军，无异于以卵击石。
但是，汉军在战争开始后的表现却让人刮目相看。刘邦率领的汉朝军队，一路上连连获胜，反倒匈奴与韩王信联军节节败退。战场上的胜利，越来越让刘邦盲目自信，不顾汉军亟需休整，草率进击，随后被冒顿单于陷于布置的包围圈内。这就是有名的“白登之围”。因为匈奴围困白登七天七夜都无法攻下汉军，同时，韩王信联军并未按照约定日期感到，让冒顿单于觉得其中有诈，再加上陈平贿赂单于妻阏氏，大吹枕边风，最后刘邦率领的残军才得以逃脱。
这次失败的战争，让汉朝不仅军事上大失颜面，连带经济和政治上也采取赠与匈奴大量物资，开关市贸易，汉匈约为兄弟，嫁女和亲等等屈辱的政策。自古以来，靠着称臣纳贡，接受城下之盟换来的媾和，是注定无法延续长久的安定。因为对方的开价一定会比上一次更大，欲望的沟壑永远无法填满。公元前166年和公元前158年，也就是汉文帝前元十四年和汉景帝元年，匈奴兵的的前锋部队进攻到陕西陇县西北的回中、陕西淳化县西北的甘泉。而汉军屯防长安近郊，整个京师戒严，严密防范。
直到汉武帝即位后，汉朝才彻底将被动扭转为主动。当时汉朝内部对于是否强力应对匈奴意见并不统一。武帝时期，曾经发生过一场这样的辩论。当时匈奴前来要求和亲，大臣们和皇帝一起讨论如何应对。博士狄山说，和亲有利。武帝问他说的有利到底是指的什么。狄山说道：“战争是凶器，不能轻易多次动用。高帝（刘邦）要攻打匈奴，被围困平城极度危险，于是就缔结和亲。惠帝（刘盈）、高后（吕后）时期，天下安定和乐。
到了文帝（刘恒）时期想要对付匈奴，北方边境骚扰不宁苦于战争了。景帝（刘启）时，吴、楚等七国反叛朝廷，景帝在两宫之间往来商讨，忧心忡忡的有好几个月。吴、楚已经被打败，景帝终生都不在谈论战争，所以天下富裕充实。如今从陛下派兵攻打匈奴以来，国内已经空虚，边境百姓十分贫困。由此看来，不如和亲。”皇帝问张汤的看法，张汤直接批评道：“这是愚蠢的儒生无知。”狄山反驳道：“我的确是愚忠，像御史大夫张汤却是伪忠。像张汤处理淮南王、江都王的案件，用严酷的法律来放肆的诋毁诸侯，离间皇上的骨肉至亲，因而使各封国藩王不能自安。我本来就知道张汤是伪忠。”武帝听到狄山的这一番话，脸色大变，说：“我派你去驻守一个郡，能不能不让匈奴进来掠夺？”狄山说：“不能”。武帝又说：“驻守一个县呢？”狄山说：“不能”。武帝不甘心又问：“那驻守一个要塞城堡呢？”狄山害怕自己的因为辩词穷尽将被治罪，所以就说：“能”。于是武帝派狄山前往边塞守城，没想到，到了那里一个多月，匈奴人就砍下狄山的头颅离去，从此之后，大臣们都震惊害怕。
张汤是个酷吏，他在历史上留下的名声并不好，尤其是他“划时代”的提出一个“腹诽罪”更是让其臭名远扬。即嘴上未有反对皇帝的言语，但是腹中如果有诽谤，一样治罪。这种不论行为，只谈思想的恶劣的法律，使得人人自危，唯皇帝马首是瞻，结果导致朝纲败坏，对于朝廷的任何失误都噤若寒蝉，不敢有丝毫的批评。
但是，人是矛盾的，张汤固然在此有污点，却不能否认他支持强力反击匈奴的正确看法。如果继续对匈奴采取绥靖政策，称臣纳贡，不出数年，汉朝的不仅无法固守本土，甚至极有可能灭国。宋朝的例子其实就是绝好的证明。从公元前一二九年到公元前一一九年，汉朝军队几乎年年出击匈奴，远达狼居胥山，所占领的土地，陆续设置郡县，将内地百姓移到边疆，巩固边防。与此同时，又经营西域切断匈奴的右臂，在汉朝有步骤有计划的进攻下，匈奴开始分裂，成为东西两部。东部于公元前五十一年投降汉朝。西部西迁到康居故地，公元前三十六年，又被汉军击杀在楚河之上。
其后，鲜卑兴起，匈奴大部分投降鲜卑。即使没有投降鲜卑的，也都纷纷投降汉朝。直到公元二世纪中叶，蒙古高原才不见他们的踪迹。从此，中原再无匈奴袭扰。
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