刘贺的父亲刘髆，是汉武帝刘彻第五子，天汉四年（前97年），刘髆被封为昌邑王，是为西汉第一位昌邑王。征和三年（前90年），刘髆之舅、李夫人唯一在世的兄弟贰师将军李广利，因密谋推立刘髆为太子一事败露，其家被族灭，李广利投降匈奴，第二年被卫律设计杀死。 后元元/二年（前88/87年）正月，昌邑王刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。始元元年（前86年），刘贺嗣位，成为西汉第二位昌邑王。
刘贺19岁时，汉昭帝刘弗陵驾崩，因刘弗陵膝下无子嗣，刘贺在大将军霍光的操纵下成为皇位的继承人。刘贺带着200多人进京即位后，天天跟这班人饮酒作乐，淫戏无度，即位27天内，就干了1127件荒唐事，将皇宫闹得乌烟瘴气。霍光见刘贺如此不堪重任，和大臣们商量之后，便奏请上官太后下诏，于当月便废了刘贺。随后，又将刘贺逐回昌邑，削为平民。不过据司马光的《资治通鉴》说，刘贺尽管不学无术，不务正业，甚至荒唐透顶，但也决不可能在27天内做出1127件荒唐的事情来。刘贺的荒唐之名主要原因是霍光通过废立，继而进一步专权的政治目的。在这场废立风波中，刘贺不过是霍光玩弄权术的一个政治道具而已。
一晃十年过去了，刘贺已29岁，期间霍光病死，汉宣帝（原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙）亲政。汉宣帝觉得刘贺已不足忌惮，便下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户，封地在南国江西。
“事实上，海昏县与海昏侯国是并行的两个体系。海昏县是行政编制，是汉代高祖时期（刘邦）的一个行政区划。而海昏侯国是西汉分封制体制下的一个侯国，是由皇室成员在海昏县建立的侯国。由此可见，海昏县的地域显然要比海昏侯国要大。”徐长青说，侯国不能干预县里的基本行政管理，但有4000户人家为他提供日常生活所需。
海昏侯的历史要从刘贺说起，贺父刘髆，汉武帝和其宠妃李夫人之子，天汉四年（前97年），刘髆被封为昌邑王，成为西汉第一位昌邑王。后元元年（前88年）正月，昌邑王刘髆去世，谥号哀王，史称昌邑哀王。刘髆死后，年仅五岁的刘贺袭爵，成为西汉第二位昌邑王。
元平元年（前74年）6月5日，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，同年7月18日，大将军霍光征召刘贺主持丧礼，拥立为帝。
据《汉书》记载，当得知自己要赴京主持昭帝丧礼并继承皇位时，刘贺欣喜若狂。
刘贺确实不是当皇帝的料。出发前，留守昌邑的老臣王吉再三叮嘱他：大将军霍光一手遮天，大王要养精蓄锐，暂时隐忍。刘贺满口答应，可一进长安，便将之忘得一干二净。在部分旧臣鼓动下，他一即位便大肆提拔自己人。为此，龚遂谏诤：“宜进先帝大臣子孙亲近以为左右。如不忍昌邑故人，信用谗谀，必有凶咎。”此时的刘贺亲政心切，哪里听得进劝告。
刘贺的举动让霍光深感不安，他联合朝臣将刘贺废掉。宣布刘贺干了1127件荒唐事。此时，距刘贺登基，仅仅27天。史称“汉废帝”。
汉宣帝继位，刘贺被暂时幽禁于昌邑。不过，此时的昌邑国已被废除，代之而立的是山阳郡。可能是从天堂到地狱的打击太过沉重，据负责监视刘贺的山阳太守张敞报告，没几年的光景，刘贺就几乎成了废人，新皇帝见刘贺已不足畏忌，便收了杀心。汉宣帝元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”形成海昏侯国。
可是，刘贺的厄运并未就此结束。数年后，扬州刺史上奏称，刘贺与故太守卒史孙万世暗自来往，且对现状有不满之意。宣帝发话说：“那就削除他食邑三千户吧。”经此打击，刘贺一病不起，不久愤懑而亡。宣帝废除海昏侯国。直到汉元帝刘奭即位，在初元三年(前46年)，汉元帝又封刘贺的另一个儿子刘代宗为海昏侯，是为海昏釐侯，刘贺的儿子刘代宗才被恢复了封爵。刘代宗传位给儿子海昏原侯刘保世。
公元8年（始建国元年）十二月，王莽代汉建立新朝时，海昏侯国被废除，刘保世被削藩贬为庶民。后来刘秀建立东汉王朝，恢复刘氏天下，刘会邑又被恢复为海昏侯。 到东汉以后，海昏侯家族情况不详。
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