陈纳德究竟是一个什么样的人？其组织的飞虎队究竟是什么样一个组织？
陈纳德的前半生，可谓乏善可陈。他在美军中郁郁不得志，由于在派系倾轧中失利，1937年被迫从陆军航空队退役。这一年，陈纳德44岁，军衔不过是上尉，耳朵有点聋，身体也有病，未来的生活前景看上去是如此暗淡无光。
在这样的情况下，陈纳德此前结识的在国民党空军中具有重要影响力的毛邦初（蒋介石原配夫人毛福梅的侄子）向他伸出了援助之手，把他推荐给时任中国航空委员会秘书长的宋美龄。一向迷信美国人，并对美国人怀有特殊亲近感的宋美龄向陈纳德发出邀请：月薪1000美元，另有津贴、汽车、飞机、译员；包往返路费，只求他来担任为期三个月的顾问。
如果按照消费指数计算，三十年代的月薪1000美元，今天约略相当于一份年薪百万的工作，面对如此优厚的条件，陈纳德动心了，从此开始了在中国长达近二十年的“冒险+淘金”生涯。
国民党空军在全面抗战爆发后不久就消耗殆尽。1941年，陈纳德接受国民党政府的委托，前往美国招募飞行员，组建了闻名遐迩的“飞虎队”。
当时日美关系已极度紧张，处于开战前夜，考虑到中国将能够在未来的日美战争中助美国一臂之力，罗斯福政府对这次招募活动持支持态度。陈纳德获准以私人机构名义，重金招募飞行员和地勤机械师，以平民身份参战。1941年8月飞虎队成立时，他招募到至少110名飞行员、150名机械师和其他一些后勤人员。
从任何角度看，“飞虎队”都不是今天主流媒体所描述的是一群不怕艰苦、不怕流血牺牲援助中国抗战的“国际主义战士”，而是中国花了重金聘请的雇佣兵。
根据国民政府与美国飞行员签订的合同，飞虎队飞行员的薪酬极为惊人：普通飞行员的月薪600美元，小队长月薪650美元，中队长月薪700美元。另外每击落一架日机有500美元奖金。
这一薪金标准远远超过了美军飞行员。1942年，美国陆军航空队在前线的飞行员月薪最多也只有347美元，一架战斗机的价格也不过一万多美元。
如果把这一薪水用1937年前尚未贬值的法币折算，飞虎队每个普通飞行员的收入约合法币2000元。当时国军空军军衔最高的上校飞行员，月薪也只合法币600元，普通的少尉飞行员的月薪只合法币100元。
考虑到后来法币大幅度贬值，而飞虎队飞行员都是用美元支付薪酬，中美飞行员之间的收入差距是极其惊人的。当时美国仍未走出三十年代的大萧条，失业率很高，如此之高的薪酬是陈纳德能够招募到“国际主义战士”的重要原因，等到差不多一年之后飞虎队解散，改为“美国空军驻华特遣队”，原飞虎队员可自愿选择加入或不加入，但薪金改为按美军标准发放，大部分队员就选择返回美国了。
飞虎队飞行员既然是为钱而来，所以无钱就罢工。在飞虎队存续期间发生过因为国民政府不能及时发放薪酬和奖金而拒绝升空作战的丑闻。
飞虎队不仅薪酬水平高，生活方面也完全无视抗战时期极度困难的中国国情，其豪华奢靡也是当时普通中国人无法想象的。
根据陈纳德提出的要求，国民政府“应给每个飞行员提供单人房……给全体人员提供分隔、独立的浴室及厕所……给每五十个人提供游戏娱乐房。这些房间应该有打牌桌、游戏桌或乒乓球桌。”宋美龄实际提供给这些人的是星级酒店服务。
据飞虎队通讯员R.M.史密斯在《飞虎队日记：与陈纳德在一起》中记载，当他抵达昆明时：
“房子又新又干净。餐桌上有白布……以及很不错的美式火腿、鸡蛋、咖啡。招待所里买得到骆驼牌香烟。浴室有淋浴和热水……二楼还有真正的酒吧……这里的生活太不费力……我把脏衣服扔在地上，服务员把它拿走，洗干净后再拿来，放在适当的衣柜里。我吃午饭或早饭时，两、三个中国佣人在给我洗车。”
国民政府根据美国规定为这些雇佣兵提供高标准伙食：每人每日提供肉类（牛、猪或鸡）550克、鸡蛋4个、蔬菜620克、土豆310克、干菜60克、面粉380克、猪油60克、糖180克、盐15克、水果340克、花生30克、茶叶12克以及其他香料。
这一标准在太平洋战争爆发，大批美军来华后依然延续，并成为各地的沉重负担：仅昆明一地的美军每天就要消费黄牛约100头。昆明一度将当地的黄牛全部宰杀以供应美军肉食，后来不得已改用水牛肉继续供给。直到后来连水牛也供应不上时，国民政府还设法为美军提供了不少牦牛肉。
如此巨大的投入，战果如何呢？
飞虎队1941年8月正式组成，队员原来大多为运输机、轰炸机飞行员，必须经过改装训练才能驾驶战斗机进行空战，因此直到1941年12月20日，即太平洋战争爆发后，飞虎队才第一次实际作战。到1942年7月4日飞虎队解散，共参战百余次。飞虎队自己的数字是击落、炸毁日机297架，自身损失51架。但根据当时日方战损资料看，飞虎队所取得的战果不会超过115架日本战机，其中还包括印缅战场上英国空军的战果，而自身则损失了80架战斗机。然而，国民政府对飞虎队的数字并没有提出异议，还是按照297架发放了奖金，并替飞虎队大肆宣传。
有比较才能有鉴别。苏联政府承担支出的苏联志愿航空队于1937年11月开始来华参战，至1941年6月苏德战争爆发后离开，共计摧毁敌机195架。这期间，苏联向中国提供2.5亿美元低息贷款，先后向中国出售1285架飞机及其他作战物资。同一时期，美国正在向日本整船整船的出口石油和废钢铁。
无论如何，陈纳德和飞虎队的队员们能够参与中国抗战，不管是为了钱也好，或者别的什么目的也好，我们对此心存感激，这没问题。但有几点必须讲清楚：
第一，陈纳德回美国招募飞行员时，身份是当时中国政府雇员，飞虎队的全部空勤、地勤人员由中国政府发放薪酬，飞机和一切地面设施由中国政府购买，飞虎队在中国的作战行动接受中国军事当局指挥。所以飞虎队是，而且仅仅是中国政府的一支雇佣军！性质有点像今天的中国足球队高薪聘请的外援，和什么“美国援助中国”呀、“国际主义”呀什么的真没有什么太大关系；
第二，因此，对陈纳德和飞虎队，过分的道德化、高尚化是不必要的，既然赚了我们的钱，就不要再赚我们的感激。一些人提到陈纳德就受宠若惊、感激涕零，则更是一种国际贱民心态；
第三，飞虎队来华时，日美关系已极度恶化，战争一触即发。飞虎队正式参战则是在珍珠港事件之后。这就是说，美国政府为中国在美招募飞行员，组建飞虎队开绿灯，已经有了借助中国力量从太平洋西岸拖住日本的考虑，这真是一盘“大棋”。所以当时国民政府支持飞虎队，也是对美国的帮助。美国从来没有对此表示感激，但美国应该对此表示感激。
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