周佛海1897年5月29日出生于湖南省沅陵县凉水井镇窝溪村，早年留学日本，他曾是中共一大代表、党的创始人之一和中共一大的代理书记。“一大”后，他脱党而去，成为蒋介石国民党中委。抗战期间，他又叛蒋投日，成为汪伪政权的“股肱之臣”而成为汉奸。
1921年，周佛海就由于看上了年轻貌美的杨淑慧，而抛弃了为他已生育一子一女的结发妻子郑妹。这时的周佛海可是革命青年，是早期的共产党领导人之一。
这个时期，周佛海在上海停留了一段时间，常常去李达家做客。李达比周佛海大7岁，同周佛海是湖南老乡，而此时居住在陈独秀的家里，因为李达在日本留学时，开始研究马克思主义，1920年夏，回到上海，李达是当时中国为数不多的对马克思主义理论有较深研究的人物，陈独秀一见李达就抓住李达的手说：“你搬到我家住吧，帮助我编《新青年》杂志。”，就这样李达住进了法租界老渔阳里2号陈独秀的家里，并且与上海启明中学读书的女生王会悟相恋后，由陈独秀的夫人主持结了婚。王会悟在启明中学读书时最要好的同学叫杨淑慧，与李达又是湖南同乡，常来李达家里串门。这样，在李达家里周佛海就常常遇见杨淑慧，就相识了。
杨淑慧并非寻常人家的女子，她的父亲杨卓茂是上海总商会的主任秘书，是当时大上海的闻人，杨淑慧也算是有钱人家的富贵小姐，从小又受过良好的教育，绝非一般的女子可比的，她曾帮助寻找中共一大开会会址，也是对革命有帮助的人。她当时对这位穷酸的留学生是有好感的，因为他虽然身穿一身脏兮兮的白西装，瘦瘦的、高高的，但关心政治，发表在《解放与改造》上的文章不少，这个年轻人是有抱负的。
王会悟是一位热心的女人，她见杨淑慧与周佛海颇有几分好感，她决定给二人做媒人，她先找杨淑慧。杨淑慧毕竟长在开放性的大城市里，接受过五四的洗礼，她曾经多次对父母讲，将来自己的婚姻要自己做主，自己选中意中人后，再带回家让父母过目。王会悟先向杨淑慧称赞周佛海有才华而且将来大有前途，杨淑慧当即就同意了。接着王会悟又找到周佛海，这时周佛海才向王会悟说明自己在湖南乡下有老婆，而且已经有一男一女两个孩子，想到为了自己留学妻子郑妹在家辛辛苦苦照顾母亲及两个孩子，周佛海竟然不知道如何处理眼前的这件事，周佛海深悔自己不该那么早就结了婚。聪明的王会悟立即为迷茫中的周佛海想到了一个好主意，她对周佛海说“杨淑慧可以在你未来的事业上给你提供帮助，而郑妹仅仅是一个不识字的女人，你可以写封休书给她，一切不就完事了。”周佛海经王会悟这番鼓动后，当即欣然同意，于是一纸休书寄了回去，便与杨淑慧坠入了爱河。
周佛海很快向杨淑慧求婚，杨淑慧当时才20岁，就在周佛海与杨淑慧订婚的前几天，一位消息灵通的《上海时事新报》的记者，在报上不指名地刊登一条新闻，大意是“有一位湖南青年，自称是最进步的社会主义信徒，已早在乡间结过婚，听说还有了孩子，现在又在上海与其同乡商界某闻人的女公子大谈恋爱，看来又要再度作新郎了。”
当杨淑慧父母看到这则消息后，他们呆若木鸡，父亲杨卓茂顿时感到名誉受到伤害，于是，他拿着报纸找周佛海算账，恰巧周佛海外出。当时在场张国焘的夫人刘仁静就把杨卓茂带到张国焘的住处，刘仁静刚刚向张国焘介绍完，杨卓茂就跳起来大骂周佛海，说周佛海犯了诱骗良家妇女罪，并声言要到法庭上控告周佛海，只有24岁的张国焘与19岁的刘仁静，二人还都是北大的学生，他们从没有见过这场面，连忙紧张的走过去，苦口相劝，让他不要告到法庭上去，他们了解情况后再说。
为了阻断女儿与周佛海往来，杨卓茂夫妇把女儿关在自家的阁楼上，被关的第三天，杨淑慧就跳窗逃了出去，她找到周佛海后，二人就悄悄离开了上海，前往日本的鹿儿岛。杨淑慧对周佛海温柔体贴有加，并与其生有一子一女。
然而周佛海好色成性，积习难除，始乱终弃。1939年10月，周佛海第二次秘密赴日时，遇东京帝国大医院护士金田幸子。金田幸子年方十九，能歌善舞，后成为周佛海在日本的秘密妻子。
另外，在纸醉金迷的大上海十里洋场，有金融界巨头、伪中央储备银行上海分行行长潘三省经常帮助周佛海寻访名媛供其淫乐，又有名伶筱玲红，对周佛海一见就倾心，杨淑慧与周佛海两人每天总为此争吵，甚至大动干戈。甚至打算聘请律师办理离婚手续。
1946年11月7日，国民党南京高等法院判处周佛海死刑。此时，杨淑慧为他奔走呼告，最后蒋介石以国民政府主席的身份，发表《准将周佛海之死刑减为无期徒刑令》，周佛海逃脱一死，但“终身监禁”如何打发未了的岁月？看看阴森森的铁栅栏，再忆起位于上海西流湾8号的自己公馆里的风景和养尊处优的生活，挥笔写就《忆西流湾故居四首》，从这些诗作看，周佛海还是颇有才华的，因此也容易得到淑女的青睐，但“风流总被雨打风吹去”，1948年初，周佛海心脏病复发，2月28日，在一阵哀号之后，毙命于老虎桥监狱。
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