“倭寇”里的这个“倭”字，确指日本无疑。《明史.日本传》开篇有云：“日本，古倭奴国。唐咸亨初，改日本，以近东海日出而名也。”也就是说，在唐高宗李治（公元670年~674年）之前，日本的国名还叫做“倭奴国”。“倭”字从人从委，“人”与“委”联合起来表示“身材矮小的人”；“奴”字，按《说文解字》的说法，奴的古意就是罪人。从“倭奴国”这个名称来看，日本人不仅是身材矮小，而且是自古就名声不佳，至少古代的中国人给日本人的，是个差评。
“倭寇”里的这个“寇”字最早却是个动词，高丽史里有“倭寇金州”、《明史.日本传》里有“倭寇胶州”等说法，说的是日本人“入侵”某某地的意思。之后“倭寇”二字逐渐作为名词独立，用以称呼来自日本的侵略者。
倭人由海路为祸朝鲜半岛及中国大陆沿岸，历史悠久，高句丽广开土王碑（西元414年）碑文就已经有了“倭寇XX（地名）”的记载，这大约也是“倭奴国”里这个“奴”字的由来。但一般意义上的“倭寇”指的是十三至十六世纪以日本为基地、侵扰劫掠中国和朝鲜沿海地区的海上入侵者。本帖所论即以这一时段为主体。
十三世纪中叶，蒙古铁骑几乎横扫欧亚大陆，完了觉得光扫大陆还不过瘾，又打起了岛国日本的主意，拉扯着属国高丽在1274年和1281年两次派军攻打日本，史称“元日战争”。当其时也，蒙古兵在陆上举世无敌，但在海上却明显稚嫩，尤其是对海上的风暴缺乏认识，两次攻打日本都栽在风暴里，损失惨重，《明史》称“军尽没”，日本也自称唯一未被“元寇”征服的国家。
虽然蒙、朝联军未能取得战争的胜利，却从此与倭人结仇。倭人自知无法大规模与元人对抗，遂采用一奇特的报复方式————海盗。称之为“海盗”其实也牵强，因为一般所说的海盗，海里来海里去，掠劫的只是海上目标。倭人的这群“海盗”，以日本岛屿为基地（以平户藩松浦家为核心），其抢掠对象并不是船只，而是朝鲜和元朝的陆上城市。掂量来琢磨去，用“倭寇”这词甚是贴切。
初期的这种倭寇为祸只是零打碎敲，并未引起元、朝官方的重视。时间进入十四世纪，日本发生内乱，分裂成南、北两群，互相攻伐。进取的北方固然可以大块吃肉，节节败退的南方退往荒岛，生计就成了问题，看到打劫回来的倭寇船只盆盈钵满，立马就动了同流合污的念头，遂组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和烧杀抢劫。倭寇，从此走上了大规模、有组织的正规化歪路。
倭寇为祸在明朝初立之后达到第一个高峰期，究其原因，明史曰：“明兴，高皇帝即位，方国珍、张士诚诛服。诸豪亡命，往往纠岛人入寇山东滨海州县。”败亡的方国珍、张士诚部属与倭寇，一个为仇，一个为财，纠合在一起杀人越货，不光是人数、战力的倍增，而且方、张余部通晓内陆地理，倭寇则谙熟海上通道及基地，倭寇之祸于是发展到官府不得不介入的地步。
朱元璋于1369年派了个使臣前往日本，找到日本南朝的怀良亲王，告诉他俺大明朝知道你与这些倭寇的猫腻，“倘必为寇盜，即命将徂征耳，王其图之。”（如果还甘为寇盗不知收敛，大明会出兵打过来滴，你自己掂量掂量）。这个怀良一想：我不组织倭寇去打劫，吃啥呀？再说你明朝兵将能比元寇还凶悍？元寇到了俺这一亩三分地尚且吃瘪，你们又能怎地？于是“日本王良怀不奉命”。
他这一“不奉命”，中国沿海的老白姓可就水深火热了，翻开明史这一段，就只见满篇的“（倭）复寇山东，转掠温、台、明州旁海民，遂寇福建沿海郡”、“是年掠温州”、“五年寇海盐、澉浦，又寇福建海上诸郡”、“六年...倭寇莱、登”、“七年夏六月，倭寇胶海”...
期间怀良也曾与明朝有过小规模的合作，但在倭寇问题上，怀良始终是持一个纵容、支持的态度。而明军方面，除了派人去打了一次嘴炮之外，始终并没打过怀良老巢的主意，“终鉴蒙古之辙，不加兵也”，元兵的两次兵败东海，确实对之后的明军造成了严重的心理阴影。
怀良虽然押对了明军这一面的宝，却无法抵挡本土北朝的攻伐，在北朝幕府将军足利义满的文韬武略之下，南朝的势力不断衰退，最终于1392年，南朝天皇退位，交出神器，南北朝实现统一。在这种大趋势下，袭扰中国沿海的倭寇迎来了它的回光返照。南朝事实上的覆灭，使得南朝的武士、失意政客和浪人失去了依托，于是流落海上，盘踞海岛，不时洗掠中国沿海，这便是明朝洪武（即朱元璋）末年日渐炽盛的倭患。
然而足利义满是不能放任这群倭寇的，倒不是因为他接受明朝册封为“日本国王”，而是他视倭寇为南朝残余，务必剪除以防死灰复燃。足利义满一面向明朝进贡，推进贸易，一面积极剿捕倭寇，毁其巢穴。在中、日双方的共同努力之下，前期倭寇迅速衰败。可见失去后方支持，再凶悍的倭寇也扑腾不了几天。
对前期倭寇、后期倭寇的划分，不同的人持不同的划分标准。本人赞成此划分与日本的政局挂钩————日本始终是倭寇的基地，前期倭寇主要与日本的南北朝对抗为背景。其他人或有不同划分标准，不足为奇。
前期倭寇，来源比较单一，绝大多数是日本人。日本这个民族，可能与严酷的生存环境有关，生性强悍，强悍到残忍的程度，而且自古就有几分变态的基因。倭寇洗掠沿海，黎民遭受财产损失自不必说，还得经受倭寇变态的凌辱和杀戮。据《明史纪事本末》记载，倭寇在攻入浙江桃渚之后，“官庾民舍焚叙,驱掠少壮,发掘塚墓。束婴孩竿上,沃以沸汤,视其啼号,拍手笑乐。得孕妇,卜度男女,刳视中否”...
令人发指！
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