1956年12月， 朝鲜劳动党主席金日成号召全体劳动人民高度发挥自力更生的精神，掀起社会主义建设新高潮。他亲临当时的南浦市降仙炼钢厂及全国各地的工厂和农村，向工人和农民说明了国家所面临的困难情况和党的意图，发出了“以跨上千里马的气势奔驰”的号召，动员他们投入这场轰轰烈烈的斗争。千里马运动是朝鲜社会主义建设的 总路线。而千里马作业班运动则就是朝鲜社会主义劳动竞赛运动。结果朝鲜于1959年提前两年完成了五年计划所规定的任务。
1957年，朝鲜开始了第一个五年规划，即：“奠定社会主义工业化的基础，基本解决人民的衣、食、住问题。”第一个五年规划，工业总产值提前两年完成，但粮食产量没有达到预定的指标，另外基本建设战线过长，影响了人民的生活。针对这些问题，朝鲜把1960年作为了缓冲期。这期间，又出现了“青山里精神”和“青山里方法”，改变农村干部的工作作风，提高干部对经济工作的领导水平，放在了日程上。结果，缓冲期基本解决了国民经济发展的不平衡问题。
朝鲜的经济发展第二个时期，即1961——1986年 的朝鲜国民经济的持续发展时期。朝鲜首先制定了第一个七年计划。基本任务是：“靠已确立的社会主义制度，全面开展技术革命和文化革命，建立社会主义物质技 术基础，改善人民的物质文化生活。”在此期间，国际形势非常相当复杂，于是朝鲜进行了调整，加强了国防力量，实行“经济建设和国防建设并举”的方针，为 此，把7年计划延期3年，一直推到了1970年。到1970年，朝鲜全面完成了7年计划的任务。金日成宣布：“朝鲜已光荣地实现了社会主义工业化的历史任务，已从远远落后于现代技术文明的殖民地农业国转变为拥有现代化工业和发达农业的社会主义工业国。”
1970年末，朝鲜劳动党提出了新的6年计划。然而，因为6年计划的指标过高，出现了不平衡现象，甚至一部分经济部门出现了紧张状态，一部分加工工业部门未能保证生产，基本建设也受到不少阻碍。因此，朝鲜把1977年定为“缓冲年”，收效良好。就在1978年，中国人均GDP仅仅是可怜巴巴的245元(而且还是人民币)，朝鲜却已达到约600美元，远远高出中国。在此期间，朝鲜劳动党和政府多次提高职工工资，降低商品价格，并多次减免税收，最终免除了除关税以外的所有税收。朝鲜还实行免费住房、免费教育、免费医疗，为人民生活的方方面面提供了保障，1975年开始，全国普遍实行了十一年制义务教育。
